Richard Roundtree

Richard Roundtree, acteur américain né le 9 juillet 1942 à New Rochelle (New York), est connu pour avoir joué le détective John Shaft dans la saga éponyme (1971). Désigné comme le premier héros d'action noir d'Hollywood, il est décédé le 24 octobre 2023 à Los Angeles.

Parcours

Richard Arnold Roundtree naît à New Rochelle, New York, de John Roundtree et de Kathryn Watkins. Diplômé de la New Rochelle High School en 1961, où il pratique le football américain, il s'inscrit à la Southern Illinois University de Carbondale avant d'abandonner ses études en 1963 pour se consacrer au mannequinat. Repéré par Eunice W. Johnson, il défile à l'Ebony Fashion Fair et apparaît dans des publicités pour les produits Duke de Johnson Products et les cigarettes Salem. En 1967, il intègre la Negro Ensemble Company à New York, où il joue notamment le boxeur Jack Johnson dans une production de The Great White Hope. En 1969, il tient un rôle dans la pièce Mau Mau Room au St. Mark's Playhouse, sous la direction de Shauneille Perry. Sa première apparition au cinéma est un rôle secondaire dans la comédie documentaire What Do You Say to a Naked Lady? d'Allen Funt (1970), avant que le réalisateur et photographe Gordon Parks ne le sollicite pour le projet qui définira sa carrière.

En 1971, Gordon Parks le choisit pour incarner le détective John Shaft dans l'adaptation du roman d'Ernest Tidyman, rôle initialement conçu pour un acteur blanc. Le film Shaft, tourné à Harlem avec une bande originale d'Isaac Hayes couronnée d'un Oscar, est un succès commercial qui contribue à sauver MGM d'une crise financière. Roundtree reprend le personnage dans Shaft's Big Score! (1972) et Shaft in Africa (1973), tous deux réalisés par Parks, puis dans la série CBS (1973-1974). Sa carrière s'étend ensuite sur cinq décennies : aux côtés de Clint Eastwood et Burt Reynolds dans City Heat (1984), de Laurence Olivier dans Inchon (1981), sous la direction de David Fincher dans Seven (1995). En 2000, il retrouve John Shaft face à Samuel L. Jackson, puis en 2019 avec Jackson et Jessie T. Usher. Entre 2013 et 2019, il co-incarne le père de la protagoniste dans la série BET Being Mary Jane avec Gabrielle Union. Son ultime film sorti de son vivant, Moving On (2023), l'associe à Jane Fonda.

Repères chronologiques

1942 : naissance le 9 juillet à New Rochelle (New York).
1961 : diplôme de la New Rochelle High School.
1963 : abandonne la Southern Illinois University ; débuts de mannequin à l'Ebony Fashion Fair.
1967 : intègre la Negro Ensemble Company à New York.
1971 : sortie de Shaft sous la direction de Gordon Parks ; nomination aux NAACP Image Awards du meilleur acteur.
1972 : Shaft's Big Score! (Gordon Parks) ; nomination aux Golden Globes du meilleur espoir masculin.
1973-1974 : Shaft in Africa ; série Shaft sur CBS.
1977 : rôle de Sam Bennett dans la mini-série Roots.
1984 : City Heat aux côtés de Clint Eastwood et Burt Reynolds.
1993 : diagnostic de cancer du sein ; mastectomie et chimiothérapie.
1994 : MTV Movie & TV Awards Lifetime Achievement Award pour la saga Shaft.
1995 : Seven, réalisé par David Fincher.
2000 : Shaft avec Samuel L. Jackson ; révèle publiquement sa guérison du cancer du sein dans People.
2002 : Peabody Award pour la narration de la série documentaire PBS The Rise and Fall of Jim Crow.
2023 : décès le 24 octobre à Los Angeles d'un cancer du pancréas, à l'âge de 81 ans.

Vie personnelle et engagements

Richard Roundtree est né à New Rochelle de John Roundtree et de Kathryn Watkins. Il se marie une première fois avec Mary Jane Grant le 27 novembre 1963 ; le couple a deux enfants, son fils John Roundtree et sa fille Kelli, avant de divorcer en décembre 1973. Il fréquente ensuite l'actrice et animatrice Cathy Lee Crosby. Le 19 septembre 1980, il épouse Karen M. Ciernia, avec qui il a trois filles, Nicole, Tayler et Morgan, avant de divorcer en 1998. Richard Roundtree laisse cinq enfants à sa mort en 2023.

En 1993, Roundtree est diagnostiqué avec un cancer du sein, pathologie rarissime chez l'homme. Après une mastectomie et plusieurs mois de chimiothérapie, il garde le silence cinq ans avant de révéler publiquement sa guérison lors d'un tournoi de golf de bienfaisance en 1998. Il devient ensuite porte-parole de la fondation Susan G. Komen et de l'initiative masculine Know Your Score, insistant sur la nécessité du dépistage précoce. Son engagement lui vaut la Jackie Robinson Foundation Award for Excellence. Dans ses entretiens, il cite régulièrement Gordon Parks comme le mentor le plus déterminant de sa vie professionnelle.

Contexte du décès

Richard Roundtree est décédé d'un cancer du pancréas à son domicile de Los Angeles le 24 octobre 2023, à l'âge de 81 ans. Diagnostiqué deux mois avant sa mort, il était entouré de sa famille lors de ses derniers instants. La nouvelle a été confirmée par son agent Patrick McMinn dans un communiqué relayé par Variety et The Hollywood Reporter. Samuel L. Jackson et Gabrielle Union ont été parmi les premières personnalités du cinéma à lui rendre hommage publiquement. L'Illinois House of Representatives a adopté une résolution honorant sa mémoire. Ses funérailles ont eu lieu au Hollywood Forever Cemetery de Los Angeles.

Lieux de mémoire

Richard Roundtree a été incinéré au crématorium du Hollywood Forever Cemetery de Los Angeles. Une cérémonie commémorative s'est tenue le 17 février 2024 à la Saint Catherine African Methodist Episcopal Church de New Rochelle, New York, la ville de son enfance, en présence de sa famille.

Anecdotes

1 - Le scénario de Shaft (1971) était initialement prévu pour un acteur blanc. Gordon Parks, qui signait son premier long métrage de fiction, imposa Roundtree après une audition ouverte. L'acteur avait 28 ans et travaillait comme chauffeur de taxi entre deux castings.
2 - Pour son rôle dans le premier Shaft, Roundtree ne perçut que 13 500 dollars. Lorsque le studio lui proposa 25 000 dollars pour la suite, il refusa, conscient des bénéfices dégagés. Gordon Parks refusa de tourner la suite sans lui, contraignant le studio à renégocier.
3 - Dans Earthquake (1974), Roundtree incarnait un cascadeur à moto, rôle initialement écrit pour le quarterback de la NFL Joe Namath. Il fut engagé en cours de tournage et le scénario réécrit pour l'accommoder, aux côtés de Gabriel Dell et Victoria Principal.
4 - Diagnostiqué d'un cancer du sein en 1993, Roundtree attendit cinq ans avant d'en parler publiquement. C'est lors d'un tournoi de golf de bienfaisance qu'il se leva spontanément pour révéler sa guérison, provoquant, selon ses témoignages ultérieurs, un silence stupéfait dans la salle.
5 - Gordon Parks présenta Roundtree à son tailleur personnel Morty Sills pour façonner l'image vestimentaire de John Shaft. L'acteur demeura toute sa vie protecteur des choix stylistiques de Parks pour le personnage, comme il le confia dans des entretiens accordés à la Gordon Parks Foundation.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, ancien mannequin
- Résidence principale : Los Angeles (Californie)
- Relations de couple : Mary Jane Grant (1963-1973) ; Karen M. Ciernia (1980-1998)
- Enfants : Kelli, John, Nicole, Tayler et Morgan Roundtree (cinq enfants)
- Distinctions : nomination Golden Globe du meilleur espoir masculin (1972) ; MTV Movie & TV Awards Lifetime Achievement Award (1994) ; Peabody Award (2002) ; AAFCA Legacy Award (2011)