Anthony James

Acteur américain au visage anguleux et à la silhouette dégingandée, Anthony James, de son vrai nom Jimmy Anthony, né le 22 juillet 1942 à Myrtle Beach et mort le 26 mai 2020 à Cambridge, a encadré sa carrière hollywoodienne par deux Oscars du meilleur film, avant de devenir peintre abstrait et poète.

Parcours

Fils unique de George Anthony, restaurateur à Myrtle Beach, et de Marika Palla, immigrants grecs arrivés aux États-Unis dans les années 1940, Anthony James perd son père à huit ans. En août 1960, à dix-huit ans, il quitte la Caroline du Sud en train avec sa mère pour Los Angeles, avec deux cents dollars en poche. Marika prend un emploi de presseuse en usine puis d'employée de maison tandis qu'il fait des ménages pour financer ses cours de théâtre. Il adopte le nom de scène Anthony James après avoir constaté qu'un acteur enregistré au syndicat portait déjà le nom Jimmy Anthony. Son premier rôle au cinéma arrive en 1967 dans Dans la chaleur de la nuit de Norman Jewison, aux côtés de Sidney Poitier et Rod Steiger : il y incarne Ralph, un employé de comptoir raciste impliqué dans un meurtre. Le film remporte l'Oscar du meilleur film en 1968.

Sa carrure et son visage marqué le cantonnent rapidement aux rôles de méchants. Il tourne deux fois avec Clint Eastwood : dans L'Homme des hautes plaines en 1973, puis dans Impitoyable en 1992 aux côtés de Gene Hackman et Morgan Freeman, où il interprète Skinny Dubois, le tenancier hostile d'un bordel. Entre ces deux westerns, il enchaîne Point limite zéro en 1971, Trauma en 1976 où il croise Bette Davis et Oliver Reed, Tonnerre de feu en 1983 et Y a-t-il un flic pour sauver le président ? en 1991. Sa filmographie compte près de trente longs métrages et soixante apparitions télévisuelles, dont sept passages dans Gunsmoke, des rôles récurrents dans L'Agence tous risques, et des participations à Drôles de dames, Starsky et Hutch, K 2000, Star Trek : La Nouvelle Génération et Mariés, deux enfants.

Repères chronologiques

1942 : naissance à Myrtle Beach, Caroline du Sud
1950 : mort de son père George Anthony
1960 : départ pour Hollywood avec sa mère Marika
1967 : premier rôle au cinéma dans Dans la chaleur de la nuit de Norman Jewison
1971 : apparition dans Point limite zéro
1973 : rôle de Cole Carlin dans L'Homme des hautes plaines de Clint Eastwood
1976 : interprète le chauffeur menaçant de Trauma face à Bette Davis et Oliver Reed
1983 : rôle de Grundelius dans Tonnerre de feu
1988 : participation à Star Trek : La Nouvelle Génération dans le rôle du sous-commandant Thei
1991 : interprète Hector Savage dans Y a-t-il un flic pour sauver le président ?
1992 : rôle de Skinny Dubois dans Impitoyable de Clint Eastwood, dernier film tourné
1994 : retrait définitif du métier d'acteur
2008 : décès de sa mère Marika à quatre-vingt-quatorze ans
2014 : publication des mémoires Acting My Face par University Press of Mississippi
2020 : mort à Cambridge, Massachusetts, des suites d'un cancer

Vie personnelle et engagements

Anthony James est l'enfant unique de George Anthony, restaurateur grec installé à Myrtle Beach dans les années 1940, et de Marika Palla, immigrante grecque elle aussi. Son père meurt en 1951 alors qu'il a huit ans, laissant Marika seule pour élever son fils dans des conditions précaires. Adolescent en Caroline du Sud, il joue au poste de tight end dans l'équipe de football de son lycée et pratique déjà le dessin. En 1960, mère et fils quittent le Sud pour Los Angeles. Marika travaille comme presseuse en usine puis comme employée de maison pour financer la formation théâtrale de son fils. Il ne se mariera jamais et n'aura pas d'enfant, choix qu'il assume publiquement dans ses mémoires.

Installé à Arlington, dans le Massachusetts, après sa retraite cinématographique de 1994, il y consacre les vingt-six dernières années de sa vie à la peinture abstraite et à la poésie. Son visage de méchant cache un homme décrit par ses proches comme humble, doux et discret. Bette Davis, croisée sur le tournage de Trauma, soutient sa reconversion picturale en début de carrière. Il expose dans des galeries à Boston, New York, San Francisco et Santa Fe, ainsi qu'au Japon. Sa mère Marika, restée à ses côtés jusqu'à sa mort en 2008, occupe une place centrale dans son autobiographie Acting My Face, parue en 2014 chez University Press of Mississippi.

Contexte du décès

Anthony James meurt le 26 mai 2020 à Cambridge, dans le Massachusetts, à l'âge de soixante-dix-sept ans, des suites d'un cancer. Le décès est annoncé par une notice funéraire publiée par un funérarium de Cambridge, puis confirmé par Variety et The Hollywood Reporter. Aucun détail sur l'établissement de soins ni sur la pathologie précise n'est rendu public par la famille. Conformément à ses volontés, son corps est incinéré et ses cendres dispersées. La presse cinéphile internationale rend hommage à l'acteur, soulignant la singularité d'une carrière encadrée par deux Oscars du meilleur film, de Dans la chaleur de la nuit à Impitoyable.

Lieux de mémoire

Anthony James n'a pas de sépulture matérielle : après son incinération à Cambridge, ses cendres ont été dispersées selon ses volontés. Sa mémoire se prolonge à travers ses toiles, exposées dans plusieurs galeries américaines et japonaises, et à travers ses mémoires Acting My Face, archivées au catalogue de l'University Press of Mississippi.

Anecdotes

1 - Sa carrière cinématographique est encadrée par deux Oscars du meilleur film à vingt-cinq ans d'intervalle : Dans la chaleur de la nuit en 1967 pour son premier rôle, et Impitoyable en 1992 pour son dernier.
2 - Lorsqu'il commence à Hollywood en 1960, sa mère et lui n'ont que deux cents dollars en poche après leur traversée en train depuis la Caroline du Sud.
3 - Il a dû modifier son nom de naissance, Jimmy Anthony, en Anthony James parce qu'un autre comédien était déjà enregistré sous ce nom au syndicat des acteurs.
4 - Dans Trauma en 1976, son personnage de chauffeur tue celui de Bette Davis en la heurtant avec un cercueil, scène devenue culte chez les amateurs de cinéma d'épouvante.
5 - Dans une interview accordée au journal The Spectrum en 2016, il plaisantait sur sa filmographie en déclarant qu'il avait bien tourné des scènes d'amour, mais sous la menace d'un couteau.
6 - Avant de se consacrer au théâtre, il jouait au poste de tight end dans l'équipe de football de son lycée en Caroline du Sud.

Points clés

- Métier(s) : acteur, peintre abstrait, poète, mémorialiste
- Résidence principale : Arlington, Massachusetts (de 1994 à 2020)
- Relations de couple : aucune relation publique documentée ; jamais marié
- Enfants : aucun
- Distinctions : aucune récompense individuelle ; deux participations à des films lauréats de l'Oscar du meilleur film (Dans la chaleur de la nuit, 1967 ; Impitoyable, 1992)