Maurice Tillet

Maurice Tillet, lutteur français né dans l'Oural le 23 octobre 1903, devient dans les années 1940 l'une des plus grandes attractions du catch américain sous le nom de « The French Angel ». Atteint d'acromégalie, il est cité comme l'inspiration présumée du personnage de Shrek.

Parcours

Maurice Tillet naît le 23 octobre 1903 dans le gouvernorat d'Orenbourg, dans l'Oural russe, de parents français. En 1917, la Révolution russe contraint la famille à s'établir à Reims. Atteint à vingt ans d'acromégalie, affection causée par une tumeur bénigne de l'hypophyse provoquant une déformation osseuse progressive, il renonce à exercer le droit malgré un diplôme obtenu à l'université de Toulouse, puis sert cinq ans dans la Marine nationale française comme ingénieur à bord de sous-marins et croiseurs, atteignant le grade de premier maître. En février 1937, il rencontre à Singapour Karl Pojello, lutteur d'origine lituanienne, qui le convainc d'embrasser le catch professionnel. Formés à Paris, les deux hommes affrontent des adversaires en France et en Angleterre jusqu'en 1939, avant que la Seconde Guerre mondiale ne les pousse vers les États-Unis. À Boston, le promoteur Paul Bowser l'impose sous le nom de « The French Angel » dès 1940.

Invaincu pendant dix-neuf mois consécutifs, Tillet remporte le titre mondial des poids lourds de l'AWA (version Boston) le 13 mai 1940 en battant Steve Casey, ceinture qu'il conserve jusqu'au 14 mai 1942. Il détient brièvement le titre de Montréal au printemps 1942 et reprend le titre AWA pour deux semaines en août 1944. Dans l'anneau, il bat des adversaires reconnus tels que Strangler Lewis, Man Mountain Dean, Joe Savoldi et Lou Thesz. Le succès commercial de la formule incite le promoteur Jack Pfefer à créer une série d'« Anges » aux physiques singuliers, dont Tor Johnson, surnommé Super Swedish Angel. Tillet dispute son dernier combat le 14 février 1953 à Singapour face à Bert Assirati, avant d'être intronisé à titre posthume au Pro Wrestling Hall of Fame dans la catégorie pionniers en 2012.

Repères chronologiques

1903 : Naissance le 23 octobre dans le gouvernorat d'Orenbourg, Oural, Empire russe, de parents français
1917 : Retour en France avec sa mère ; installation à Reims après la Révolution russe
Années 1920 : Acromégalie diagnostiquée vers l'âge de vingt ans ; diplôme de droit à l'université de Toulouse ; service de cinq ans dans la Marine nationale française comme ingénieur, grade de premier maître atteint
1937 : Rencontre de Karl Pojello à Singapour en février ; entraînement à Paris ; débuts en catch en France et en Angleterre
1939 : Départ pour les États-Unis avec Pojello, contraint par la Seconde Guerre mondiale
1940 : Premier combat documenté au Boston Garden ; victoire sur Luigi Bacigalupi
13 mai 1940 : Conquête du titre AWA poids lourd (version Boston) face à Steve Casey ; début d'une série de dix-neuf mois sans défaite
1942 : Perte du titre AWA le 14 mai face à Steve Casey ; champion du monde de Montréal de mars à juin
Août 1944 : Deuxième règne AWA, du 1er au 15 août
Février 1947 : Naturalisé américain
1950 : Le sculpteur Louis Linck réalise à Chicago une série de bustes commémoratifs en son honneur
14 février 1953 : Dernier combat, à Singapour face à Bert Assirati ; défaite et retraite sportive
4 septembre 1954 : Décès à Chicago d'une crise cardiaque, le même jour que Karl Pojello

Vie personnelle et engagements

Maurice Tillet est le fils d'un ingénieur ferroviaire français décédé pendant son enfance, et d'une mère française professeure de langues. Enfant en Russie, il fréquente l'école Saint-Philip-Néri, et hérite de sa mère le surnom d'« Ange » en raison de son visage jugé angélique. Après l'installation à Reims en 1917, il effectue sa scolarité secondaire avant d'obtenir un diplôme en droit à l'université de Toulouse. L'altération de sa voix et de son apparence physique l'écarte définitivement du barreau. Tillet ne se marie pas et n'a pas d'enfants documentés. Catholique pratiquant, il est décrit par ses contemporains comme réservé en société mais intellectuellement vif.

La relation de Tillet avec Karl Pojello dépasse le cadre professionnel : les deux hommes vivent côte à côte dans des chambres adjacentes à Chicago jusqu'à leur mort le même jour. En 1950, le sculpteur franco-américain Louis Linck se lie d'amitié avec Tillet à Chicago et réalise en son honneur une série de bustes en plâtre. Lecteur assidu, Tillet parle plusieurs langues, une disposition que ses proches attribuent à l'influence de sa mère professeure. Le lutteur Lou Thesz, qui l'a côtoyé lors de voyages en train, le décrit dans ses mémoires comme un homme particulièrement charmant.

Contexte du décès

Maurice Tillet décède le 4 septembre 1954 à Chicago d'une crise cardiaque, complication de l'acromégalie dont il souffrait depuis sa jeunesse. Il résidait au 726 West Garfield Boulevard dans des chambres adjacentes à celles de Karl Pojello, ce dernier atteint d'un cancer du poumon en phase terminale. Informé du décès de Pojello survenu dans la journée, Tillet présente une défaillance cardiaque et est conduit dans un hôpital de comté de Chicago, où il décède treize heures plus tard. La cause officielle retenue est la maladie cardiovasculaire. Il est inhumé aux côtés de Pojello dans la parcelle familiale du Lithuanian National Cemetery à Justice (Illinois). Les lutteurs Lou Thesz et Freddie Blassie ont rendu hommage à sa mémoire dans leurs témoignages respectifs.

Lieux de mémoire

Maurice Tillet est inhumé dans la parcelle familiale du lutteur Karl Pojello au Lithuanian National Cemetery de Justice (Illinois), à proximité de Chicago. Un buste en plâtre réalisé par le sculpteur Louis Linck en 1950 est conservé à l'International Museum of Surgical Science de Chicago. Un second buste figure dans la collection privée du promoteur Bruce Prichard.

Anecdotes

1 - Doté de mains considérablement élargies par l'acromégalie, Tillet pouvait battre simultanément trois jeux de cartes, un tour de force physique régulièrement évoqué par ses contemporains pour illustrer la dextérité singulière de ses mains.
2 - Sur initiative du promoteur Jack Pfefer, Tillet tira des wagons de métro dans les rues de New York pour alimenter la publicité autour de sa carrière, un fait rapporté par le lutteur Freddie Blassie dans son autobiographie.
3 - Avant ses débuts en catch, Tillet apparaît brièvement dans le film français Princesse Tam Tam (1935) aux côtés de Joséphine Baker, alors qu'il travaillait comme portier dans un studio de cinéma parisien.
4 - Furieux que le promoteur Jack Pfefer commercialise une série de lutteurs baptisés les « Anges » - surnom hérité de sa propre mère - Tillet gifla Pfefer lors de leur première rencontre.
5 - Selon une source citée par le magazine Wired en 2007, Tillet maîtrisait au moins quatorze langues, un polyglottisme que ses proches attribuaient à l'influence de sa mère, elle-même professeure de langues.

Points clés

- Métier(s) : Lutteur professionnel (catcheur)
- Résidence principale : Chicago (Illinois, États-Unis)
- Relations de couple : Célibataire ; aucun mariage ni partenaire officiel documenté
- Enfants : Aucun enfant documenté
- Distinctions : Double champion du monde AWA poids lourd (Boston) 1940-1942 et août 1944 ; champion du monde de Montréal printemps 1942 ; intronisé au Pro Wrestling Hall of Fame, catégorie pionniers, 2012