Biographie
Hervé Villechaize, acteur et peintre français né le 23 avril 1943 et mort le 4 septembre 1993 à North Hollywood, doit sa notoriété mondiale au rôle de Tattoo dans la série américaine L'Île fantastique, diffusée entre 1977 et 1984, et à celui de Tric-Trac dans le film L'Homme au pistolet d'or.
Parcours
Hervé Jean-Pierre Villechaize grandit dans une famille où son père, chirurgien, multiplie les consultations pour tenter de corriger un nanisme hypophysaire diagnostiqué durant la petite enfance. Les démarches médicales, menées jusqu'à la Mayo Clinic du Minnesota, restent infructueuses. À treize ans, Hervé Villechaize met lui-même fin à ces traitements et se tourne vers la peinture. Inscrit aux Beaux-Arts de Paris, il expose au Musée de Paris à la fin de son adolescence, avant de quitter la France à vingt et un ans pour les États-Unis. Installé d'abord à New York, il apprend l'anglais grâce à la télévision, participe à quelques pièces off-Broadway et obtient un premier rôle notable en 1971 dans The Gang That Couldn't Shoot Straight, aux côtés de Robert De Niro. Son tournant intervient en 1974 lorsque Guy Hamilton le choisit pour incarner Tric-Trac, homme de main de Scaramanga joué par Christopher Lee, dans le neuvième opus de la saga James Bond, face à Roger Moore.
Après un passage à vide, Aaron Spelling le recrute en 1977 pour incarner Tattoo, serviteur de Monsieur Roarke sous les traits de Ricardo Montalbán, dans le pilote de L'Île fantastique. La série devient un phénomène sur ABC et Hervé Villechaize apparaît dans cent trente et un épisodes jusqu'en 1983. Sa réplique lancée au-dessus de la tour de guet, annonçant l'arrivée des avions, entre dans la culture populaire américaine. En 1980, il joue le roi Fausto dans Forbidden Zone de Richard Elfman et multiplie les apparitions télévisées, dont L'Homme qui tombe à pic en 1982 et Y a-t-il enfin un pilote dans l'avion la même année. En 1983, il exige une rémunération équivalente à celle de Ricardo Montalbán, ce qui lui vaut d'être renvoyé du plateau. La série s'arrête un an plus tard faute d'audience.
Controverse
Le départ d'Hervé Villechaize de L'Île fantastique en 1983 résulte d'un conflit salarial avec la production d'ABC et Aaron Spelling, documenté à l'époque par la presse américaine. L'acteur réclamait un cachet équivalent à celui de Ricardo Montalbán, à hauteur de 25 000 dollars par épisode selon les témoignages rapportés ; il est licencié en lieu et place d'une revalorisation. Cet épisode accélère sa chute professionnelle. Sa première épouse, Donna Camille, dépose une demande de divorce assortie d'une ordonnance de protection fin 1981, élément mentionné dans les chroniques judiciaires consultées pour la production de My Dinner with Hervé.
Repères chronologiques
1943 : naissance le 23 avril en France
1961 : études aux Beaux-Arts de Paris
1964 : départ pour les États-Unis et installation à New York
1971 : apparition dans The Gang That Couldn't Shoot Straight avec Robert De Niro
1974 : rôle de Tric-Trac dans L'Homme au pistolet d'or de Guy Hamilton
1977 : pilote de L'Île fantastique sur ABC
1980 : rôle du roi Fausto dans Forbidden Zone et mariage avec Donna Camille Hagen
1981 : demande de divorce déposée par Donna Camille
1982 : apparition dans Y a-t-il enfin un pilote dans l'avion et dans L'Homme qui tombe à pic
1983 : licenciement de L'Île fantastique après un conflit salarial
1984 : apparition dans son propre rôle dans un épisode d'Arnold et Willy
1992 : dernière apparition télévisée dans The Ben Stiller Show
1993 : décès le 4 septembre à North Hollywood
2018 : sortie de My Dinner with Hervé de Sacha Gervasi, avec Peter Dinklage dans le rôle-titre
Vie personnelle et engagements
Hervé Villechaize est le fils d'André Villechaize, chirurgien, et d'Evelyn Recchioni, d'origine britannique selon les biographies consultées. Il a trois frères, Patrick, Jean-Paul et Philippe, ce dernier ayant fourni en 2021 au Club James Bond France des bandes 8 mm tournées sur le plateau thaïlandais de L'Homme au pistolet d'or. Il est également l'oncle du journaliste sportif Thomas Villechaize. Après sa scolarité, il intègre les Beaux-Arts de Paris et expose au Musée de Paris. Il épouse en septembre 1980 l'actrice et figurante américaine Donna Camille Hagen, rencontrée sur le plateau de L'Île fantastique ; leur union est dissoute après la demande de divorce déposée en décembre 1981. Sa dernière compagne, Kathy Self, partage sa vie jusqu'à son décès.
Installé à North Hollywood dans une résidence du 11537 Killion Street, Hervé Villechaize cultive ses premières passions artistiques. Ses peintures continuent d'être vendues aux enchères, avec un prix atteint de 280 dollars lors d'une vente organisée en 2024 par De Baecque & Associés à Marseille. Il entretient des liens professionnels réguliers avec Ricardo Montalbán et croise Christopher Lee et Roger Moore durant le tournage de L'Homme au pistolet d'or. Le journaliste britannique Sacha Gervasi recueille sa dernière longue interview quelques jours avant sa mort, entretien qui donnera naissance au téléfilm My Dinner with Hervé en 2018.
Contexte du décès
Hervé Villechaize met fin à ses jours par arme à feu le 4 septembre 1993, à son domicile de North Hollywood, après avoir regardé Le Magicien d'Oz à la télévision, rédigé une lettre et enregistré une cassette adressée à sa compagne. Kathy Self le découvre agonisant et alerte les secours. Transporté au centre médical de North Hollywood, il y est déclaré mort à quinze heures quarante. Il souffrait depuis plusieurs années d'ulcères, d'un côlon spastique et de douleurs chroniques liées à la disproportion entre ses organes internes et sa stature. Il avait échappé à une pneumonie en 1992. Ricardo Montalbán a rendu hommage publiquement à son partenaire de plateau, soulignant sa contribution déterminante au succès de L'Île fantastique.
Lieux de mémoire
Hervé Villechaize a été incinéré et ses cendres dispersées au large de Point Fermin, en Californie, conformément à ses volontés. Aucune sépulture terrestre ne lui est dédiée. Sa mémoire est entretenue par sa compagne Kathy Self, par les bandes 8 mm diffusées par le Club James Bond France et par le téléfilm My Dinner with Hervé, produit par HBO en 2018.
Anecdotes
1 - Adolescent, Hervé Villechaize figure parmi les plus jeunes artistes jamais exposés au Musée de Paris, une reconnaissance obtenue alors qu'il étudiait encore aux Beaux-Arts, avant toute carrière cinématographique.
2 - Arrivé à New York sans parler un mot d'anglais, il apprend la langue en regardant la télévision américaine pendant plusieurs mois dans une chambre louée, avant de décrocher ses premiers rôles off-Broadway.
3 - Selon les notes recueillies par Kathy Self, ses derniers mois étaient marqués par une douleur physique telle qu'il devait dormir à genoux, la position allongée rendant sa respiration impossible en raison de ses poumons atrophiés.
4 - Dans son mot d'adieu adressé à Kathy Self, il évoque explicitement la manière dont il souhaitait rester dans sa mémoire, un passage cité par les biographies autorisées parues après sa mort.
5 - En 2015, une publicité Heineken pour James Bond reprend son image aux côtés de Daniel Craig, près de vingt-deux ans après son décès, dans un hommage au personnage de Tric-Trac.
Points clés
- Métier(s) : acteur, peintre
- Résidence principale : North Hollywood, Californie
- Relations de couple : Donna Camille Hagen (épouse de 1980 à 1982), Kathy Self (compagne jusqu'en 1993)
- Enfants : aucun
- Distinctions : aucune récompense officielle documentée
