Ricardo Montalbán

Acteur mexicain installé aux États-Unis, Ricardo Montalbán s’est imposé comme figure majeure du cinéma, de la télévision et de la publicité, notamment grâce à ses rôles dans les productions hollywoodiennes, à la série Fantasy Island et au film Star Trek II: The Wrath of Khan, marquant durablement l’imaginaire populaire.

Parcours

Né le 25 novembre 1920 à Mexico, Ricardo Gonzalo Pedro Montalbán y Merino grandit dans une famille d’origine espagnole avant de passer une partie de sa jeunesse à Torreón. Il débute au début des années 1940 dans des courts métrages musicaux new-yorkais, puis tourne une série de films au Mexique. Repéré par la MGM, il signe un contrat et enchaîne les rôles dans Fiesta, On an Island with You, Neptune’s Daughter ou le film noir Border Incident. Dans les années 1950, il alterne cinéma, télévision et Broadway avec la comédie musicale Jamaica. À partir des années 1970, il s’impose à la télévision américaine avec Fantasy Island, le rôle de Khan dans la franchise Star Trek et plusieurs campagnes publicitaires.

Repères de carrière

1941 : Premiers rôles à l’écran dans des courts métrages musicaux produits pour les Soundies.
1947 : Percée hollywoodienne avec le film MGM Fiesta, tourné au Mexique.
1948–1949 : Succès populaires dans On an Island with You et Neptune’s Daughter aux côtés d’Esther Williams.
1949 : Premier rôle principal dramatique dans le film noir Border Incident.
1951 : Grave chute de cheval sur le tournage de Across the Wide Missouri, entraînant une blessure dorsale permanente.
1957–1959 : Tête d’affiche de la comédie musicale de Broadway Jamaica.
1970 : Création de la fondation Nosotros pour défendre la place des artistes latinos à Hollywood.
1971–1972 : Interprétation du personnage d’Armando dans Escape from the Planet of the Apes et Conquest of the Planet of the Apes.
1977–1984 : Rôle de Mr. Roarke dans la série télévisée Fantasy Island.
1978 : Emmy Award pour la minisérie How the West Was Won.
1982 : Rôle de Khan Noonien Singh dans le film Star Trek II: The Wrath of Khan.
1970–1980 : Porte-parole de Chrysler, associé au slogan sur le « Corinthian leather » dans les publicités automobiles.
1993 : Life Achievement Award décerné par le Screen Actors Guild.
2002–2003 : Rôle du grand-père Valentin dans Spy Kids 2: The Island of Lost Dreams et Spy Kids 3-D: Game Over.
2008–2009 : Derniers travaux de doublage pour des séries d’animation et décès après plus de soixante ans de carrière.

Vie personnelle et engagements

Issu d’une famille de commerçants espagnols installés au Mexique, Ricardo Montalbán grandit dans un environnement catholique structurant avant de rejoindre les États-Unis à l’adolescence pour y poursuivre sa carrière. En 1944, il épouse l’actrice Georgiana Young, sœur de Loretta Young, avec laquelle il forme un couple durable et fonde une famille de quatre enfants : Laura, Mark, Anita et Victor. Installé à Los Angeles, il mène une vie centrée sur le travail, la pratique religieuse et les activités caritatives. Sa foi catholique occupe une place centrale et il est fait chevalier de l’Ordre de Saint-Grégoire le Grand par le pape Jean-Paul II en 1998. Parallèlement, il s’implique dans la promotion des artistes latinos à Hollywood à travers la fondation Nosotros et des initiatives publiques en faveur d’une meilleure représentation à l’écran.

Anecdotes

1 – Après avoir vu Georgiana Young dans le film The Story of Alexander Graham Bell, il tombe sous son charme et la demande en mariage dès leur premier rendez-vous, avant qu’elle n’accepte quelques jours plus tard.
2 – Sur le tournage de Across the Wide Missouri en 1951, une chute de cheval et un piétinement aggravent une malformation vasculaire congénitale de la colonne, à l’origine de douleurs chroniques et d’une lourde opération de la colonne en 1993.
3 – Dans les années 1970 et 1980, il devient une figure familière de la publicité américaine en vantant le « rich Corinthian leather » des voitures Chrysler, expression restée associée à son image publique.
4 – En 1970, il crée la fondation Nosotros et les Golden Eagle Awards afin de soutenir les acteurs latinos, contestant les pratiques de casting qui confient régulièrement des rôles hispaniques à des non-Latinos.
5 – En 1998, il reçoit du pape Jean-Paul II le titre de chevalier de l’Ordre de Saint-Grégoire le Grand, distinction honorant son engagement religieux et caritatif au sein de la communauté catholique de Los Angeles.

Lieux de mémoire

Né à Mexico et élevé en partie à Torreón, Ricardo Montalbán garde des liens avec le Mexique tout au long de sa carrière. À partir des années 1950, il vit principalement dans la région de Los Angeles, notamment dans une maison conçue par l’architecte Ricardo Legorreta. Il meurt à son domicile de Los Angeles le 14 janvier 2009 et repose au Holy Cross Cemetery à Culver City, lieu de mémoire important pour ses admirateurs.

Contexte du décès

Le 14 janvier 2009, Ricardo Montalbán meurt à l’âge de 88 ans dans sa résidence de Los Angeles, entouré de sa famille, des suites de complications liées à l’âge, avec une insuffisance cardiaque congestive mentionnée comme cause médicale. Son décès suscite de nombreux hommages dans la presse américaine et latino-américaine, qui saluent autant son parcours d’acteur que son action pour la représentation des artistes latinos. Il est inhumé au Holy Cross Cemetery de Culver City, cimetière catholique fréquenté par de nombreuses personnalités hollywoodiennes. Des tribunes, rétrospectives et cérémonies commémoratives rappellent alors son rôle de pionnier pour les acteurs d’origine mexicaine à Hollywood.

Points clés

• Métier(s) : acteur de cinéma et de télévision, comédien de théâtre, voix de doublage, porte-parole publicitaire
• Résidence principale : Los Angeles, États-Unis
• Relations : marié à Georgiana Young (1944–2007)
• Enfants : Laura, Mark, Anita, Victor
• Distinctions : Emmy Award (1978), Life Achievement Award du Screen Actors Guild (1993), étoile sur le Hollywood Walk of Fame, chevalier de l’Ordre de Saint-Grégoire le Grand (1998)