Barbara Cartland

Romancière britannique née le 9 juillet 1901 à Edgbaston (Birmingham) et morte le 21 mai 2000 à Camfield Place, dans le Hertfordshire, Barbara Cartland a publié 723 ouvrages, principalement des romans sentimentaux situés à l'époque victorienne, et figure au Guinness pour le plus grand nombre de romans publiés en une année.

Parcours

Mary Barbara Hamilton Cartland fait ses études au Malvern Girls' College puis à Abbey House, dans le Hampshire. Après la mort de son père sur le front de Flandre durant la Première Guerre mondiale, la famille s'installe à Londres, où elle commence à dix-huit ans une carrière de chroniqueuse mondaine au Daily Express, journal dont le propriétaire Lord Beaverbrook lui prodigue des conseils d'écriture. Elle publie en 1923 son premier roman, Jigsaw, traduit en six langues, qui connaît un succès commercial immédiat. Dès cette époque, elle fixe la formule qui restera la sienne pendant soixante-douze ans : une jeune héroïne vertueuse et désargentée rencontre, après quiproquos et péripéties, un aristocrate plus âgé qu'elle finit par épouser. Sa production augmente régulièrement à partir des années 1950, jusqu'à dépasser une vingtaine de titres par an dans les années 1970.

En 1983, le Guinness Book of World Records la consacre auteure la plus vendue au monde et lui attribue le record du plus grand nombre de romans publiés en une seule année, soit vingt-trois titres. Elle travaille en dictant ses textes à une secrétaire, à raison parfois d'un roman tous les quinze jours. Outre la fiction sentimentale, elle signe des biographies, dont une étude consacrée à son ami Louis Mountbatten qui lui a fourni la documentation navale et historique de Love at the Helm (1980), six autobiographies, des recueils de poésie, des ouvrages de cuisine et de conseils sur la santé. Au total, sa bibliographie compte 723 titres, vendus à plus de 750 millions d'exemplaires et traduits dans 35 à 38 langues, dont 160 manuscrits inédits publiés à titre posthume sous le nom de Pink Collection.

Repères chronologiques

1901 : naissance à Edgbaston, Birmingham, le 9 juillet.
1918 : mort de son père Bertram Cartland sur le front de Flandre.
1923 : parution de son premier roman, Jigsaw.
1927 : mariage avec Alexander McCorquodale.
1929 : naissance de sa fille Raine, future belle-mère de Diana Spencer.
1931 : conception, avec deux officiers de la RAF, du premier courrier postal acheminé par planeur tracté, de Manston à Reading.
1933 : divorce d'Alexander McCorquodale.
1936 : mariage avec Hugh McCorquodale, cousin de son ex-mari.
1940 : ses deux frères Ronald et Anthony Cartland sont tués à un jour d'intervalle lors de la bataille de France.
1950 : installation à Camfield Place, à Essendon, ancienne demeure des grands-parents de Beatrix Potter.
1955 : élection au conseil du comté du Hertfordshire.
1964 : inauguration du camp de Barbaraville, premier site permanent pour les communautés roms du comté.
1983 : record Guinness de vingt-trois romans publiés en une année.
1984 : Bishop Wright Air Industry Award, remis à l'aéroport JFK de New York.
1991 : faite Dame Commander of the Order of the British Empire (DBE) par la reine Élisabeth II.
2000 : décès le 21 mai à Camfield Place, à 98 ans.

Vie personnelle et engagements

Fille aînée du major Bertram Cartland, officier du Worcestershire Yeomanry, et de Mary « Polly » Hamilton Scobell, Barbara Cartland grandit dans une famille bourgeoise britannique, marquée par le suicide du grand-père paternel James Cartland après une faillite, puis par la mort du père sur le front en 1918. Elle a deux frères cadets, Ronald Cartland, député conservateur de Birmingham King's Norton à partir de 1935, et Anthony Cartland, tous deux tués en mai 1940. Elle se forme au Malvern Girls' College puis à Abbey House. Elle épouse en 1927 Alexander McCorquodale, héritier d'une dynastie d'imprimeurs, dont elle divorce en 1933, puis en 1936 son cousin Hugh McCorquodale, mort en 1963. Elle a trois enfants : Raine (1929-2016), Ian (1937-2023) et Glen (né en 1939).

Conseillère du comté du Hertfordshire pendant neuf ans à partir de 1955, elle milite pour l'amélioration de la condition des infirmières et sages-femmes, pour les personnes âgées, et engage une campagne en faveur des communautés roms qui aboutit à une loi du Parlement et à l'ouverture en 1964 du site de Barbaraville. Elle fonde la même année la National Association for Health, qu'elle préside, et défend les médecines naturelles, l'homéopathie et l'acupuncture. Amie proche de Louis Mountbatten, elle devient en 1976 belle-grand-mère par alliance de Diana Spencer, lorsque sa fille Raine épouse en secondes noces John Spencer, 8e comte Spencer.

Contexte du décès

Barbara Cartland s'éteint dans son sommeil le 21 mai 2000 à Camfield Place, sa résidence d'Essendon, à l'âge de 98 ans, sept semaines avant son quatre-vingt-dix-neuvième anniversaire. Les sources médiatiques font état de causes naturelles, sans pathologie précise rendue publique par la famille. Elle meurt le même jour que l'acteur britannique John Gielgud. Ses obsèques sont privées, à la demande de ses proches. Son fils Ian Hamilton McCorquodale assure l'exécution de sa succession littéraire et la publication posthume de 160 manuscrits inédits sous le titre Pink Collection. La presse internationale, dont le Daily Telegraph, lui consacre des nécrologies détaillées dès le 22 mai 2000.

Lieux de mémoire

Barbara Cartland est inhumée dans le parc de Camfield Place, à Essendon dans le Hertfordshire, sous un chêne ancien que la tradition locale attribue à un séjour d'Élisabeth I au XVIe siècle. La demeure, conservée par sa famille, propose des visites guidées présentant ses intérieurs et la collection d'œuvres liées à sa carrière.

Anecdotes

1 - En 1931, elle conçoit avec deux officiers de la Royal Air Force le premier vol postal en planeur tracté, baptisé The Barbara Cartland, qui rallie l'aérodrome de Manston à Reading. La même année, l'appareil bat un train express sur le trajet Londres-Blackpool.
2 - Le Bishop Wright Air Industry Award, remis à l'aéroport JFK en 1984, récompense sa contribution au principe du remorquage longue distance des planeurs, technique reprise pour le transport de troupes lors de l'opération Overlord en 1944.
3 - Elle affirmait à plusieurs reprises s'appliquer du cirage à chaussures sur les cils en guise de mascara, jugeant que ce produit ne coulait pas lorsqu'elle pleurait, détail repris dans de nombreuses interviews.
4 - À Camfield Place, elle dicte ses romans à une secrétaire allongée sur un canapé, produisant en moyenne un titre toutes les deux semaines à compter du milieu des années 1970.
5 - Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle constitue à titre personnel un stock d'environ un millier de robes de mariée d'occasion pour les permettre aux auxiliaires de l'ATS, de la WAAF et de la WRNS de se marier en blanc malgré le rationnement.
6 - En 1989, le personnage de Mary Fisher, romancière à succès interprété par Meryl Streep dans La Diable de Susan Seidelman, s'inspire ouvertement de sa figure publique et de sa garde-robe rose.

Points clés

- Métier(s) : romancière, journaliste, femme politique locale
- Résidence principale : Camfield Place, Essendon (Hertfordshire)
- Relations de couple : Alexander McCorquodale (1927-1933), Hugh McCorquodale (1936-1963)
- Enfants : Raine (1929-2016), Ian (1937-2023), Glen (né en 1939)
- Distinctions : Dame Commander of the Order of the British Empire (1991), Bishop Wright Air Industry Award (1984), Guinness World Record du plus grand nombre de romans publiés en une année (1983)