Bubbles, le chimpanzé

[Sujet animalier — accroche adaptée] Bubbles est un chimpanzé né en 1983 dans un laboratoire d'Austin, au Texas, devenu mondialement connu comme animal de compagnie de Michael Jackson dans les années 1980 et 1990. Il réside depuis 2005 au Center for Great Apes, sanctuaire de Wauchula, en Floride.

Parcours

Né en 1983 dans un établissement de recherche d'Austin, au Texas, dédié à l'expérimentation sur les primates, Bubbles est retiré de ce milieu nourrisson. Il est confié au dresseur d'animaux pour le cinéma Bob Dunn, basé en Californie. C'est par son intermédiaire que Michael Jackson en fait l'acquisition, vers 1983. L'animal est d'abord installé dans la maison familiale des Jackson à Encino, à Los Angeles. En 1987, lors du Bad World Tour, Bubbles accompagne le chanteur au Japon, partage avec lui une suite à Tokyo et est reçu à la mairie d'Osaka par le maire Yasushi Oshima, où ils boivent du thé ensemble. Il assiste également à des séances d'enregistrement de l'album Bad. La sœur du chanteur, La Toya Jackson, et son frère Marlon Jackson croisent régulièrement l'animal dans le cadre familial. Bubbles apparaît dans le clip Liberian Girl.

En 1988, Bubbles s'installe au ranch de Neverland, en Californie, où il dort dans un berceau placé dans la chambre de Michael Jackson. La même année, l'artiste américain Jeff Koons réalise une sculpture en céramique dorée intitulée Michael Jackson and Bubbles, dans le cadre de son exposition Banality, d'après une photographie de presse. Trois exemplaires existent, conservés au Broad Museum de Los Angeles, au San Francisco Museum of Modern Art et au musée Astrup Fearnley d'Oslo. À mesure qu'il grandit, le chimpanzé devient difficile à maîtriser. En 2003, dans le documentaire Living with Michael Jackson du journaliste britannique Martin Bashir, le chanteur reconnaît que l'animal est devenu trop agressif. Bubbles est transféré au ranch de Bob Dunn à Sylmar, en Californie. À la fermeture de cet établissement en 2004, il rejoint en 2005 le Center for Great Apes à Wauchula, en Floride, fondé et dirigé par Patti Ragan.

Repères chronologiques

1983 : naissance dans un laboratoire de recherche à Austin, Texas ; acquisition par Michael Jackson via le dresseur Bob Dunn
1983-1988 : résidence au domicile familial des Jackson à Encino, Los Angeles
1987 : accompagne Michael Jackson lors du Bad World Tour au Japon ; reçu avec le chanteur par Yasushi Oshima, maire d'Osaka
1987 : présent lors de séances d'enregistrement de l'album Bad
1988 : installation au ranch de Neverland, Californie
1988 : Jeff Koons réalise la sculpture Michael Jackson and Bubbles en céramique dorée pour l'exposition Banality
1989 : apparition dans le clip Liberian Girl de Michael Jackson
2001 : un exemplaire de Michael Jackson and Bubbles de Jeff Koons est adjugé chez Sotheby's à New York pour 5,6 millions de dollars le 15 mai
2003 : Michael Jackson déclare publiquement, dans le documentaire Living with Michael Jackson de Martin Bashir, que l'animal est devenu trop agressif ; transfert au ranch de Bob Dunn à Sylmar
2004 : fermeture du ranch de Bob Dunn
2005 : arrivée au Center for Great Apes à Wauchula, Floride
2009 : décès de Michael Jackson le 25 juin ; la succession Jackson assure le financement continu des soins
2010 : visite de La Toya Jackson au Center for Great Apes
2025 : célébration du 20e anniversaire de l'arrivée au sanctuaire ; Bubbles est âgé d'environ 42 ans
2026 : représenté en images de synthèse dans le biopic Michael d'Antoine Fuqua, après dialogue entre Lionsgate et l'association PETA

Vie personnelle et engagements

Né dans un contexte d'expérimentation animale au Texas, Bubbles est séparé de sa mère dès les premiers mois de sa vie, avant d'être pris en charge par le dresseur Bob Dunn puis par Michael Jackson. Pendant près de vingt ans, il vit exclusivement dans des environnements humains, sans contact avec d'autres chimpanzés. À son arrivée au Center for Great Apes en 2005, dirigé par sa fondatrice Patti Ragan, il rejoint un groupe composé notamment de Stryker, Oopsie, Boma et Kodua, et s'affirme progressivement comme mâle dominant de sa communauté. Le coût annuel de ses soins, estimé à plus de 30 000 dollars, est pris en charge par la succession Jackson depuis le décès du chanteur en juin 2009.

Au sanctuaire, Bubbles développe une activité picturale documentée par l'établissement : il produit des toiles aux larges aplats de couleur, qualifiées de style abstrait par les soignants. Plusieurs œuvres ont été mises en vente à l'occasion d'enchères caritatives, dont l'exposition Apes That Paint organisée à Miami en 2017 par le galeriste Adam Brand au profit du sanctuaire. La directrice fondatrice Patti Ragan le décrit comme calme, discret et timide. La sœur du chanteur, La Toya Jackson, lui a rendu visite en 2010. La protection du chimpanzé est par ailleurs invoquée par l'organisation PETA, qui a obtenu en 2026 que le réalisateur Antoine Fuqua recoure aux images de synthèse pour son biopic Michael.

Anecdotes

1 - Lors des sessions d'enregistrement de la collaboration entre Michael Jackson et Freddie Mercury sur There Must Be More to Life Than This, le chanteur de Queen aurait quitté le studio, excédé par la présence des animaux du chanteur américain. Les sources divergent sur l'animal en cause, lama ou chimpanzé. Le titre n'a paru qu'en 2014 sur l'album Queen Forever.
2 - Le photographe et chanteur country Kenny Rogers, qui a photographié Bubbles et Michael Jackson pour son livre Your Friends and Mine, a déclaré que le chimpanzé ouvrait seul le réfrigérateur, prenait une banane et la tendait à son fils Christopher, un comportement qu'il jugea presque effrayant tant il évoquait un humain.
3 - À 43 ans en 2026, Bubbles dépasse largement l'espérance de vie médiane des chimpanzés mâles en captivité, fixée autour de 33 ans. Le Center for Great Apes rappelle que l'espérance maximale peut atteindre 50 à 60 ans.
4 - Selon le Center for Great Apes, Bubbles n'apprécie pas d'être photographié et tourne le dos lorsqu'il aperçoit un appareil. Il lui arrive également d'asperger d'eau ou de saupoudrer de sable les visiteurs étrangers, avec une précision notée par les soignants.
5 - Selon Patti Ragan, citée par Variety, Michael Jackson prévoyait de rendre visite à Bubbles au sanctuaire au moment de son décès, en juin 2009.

Points clés

- Espèce : chimpanzé commun (Pan troglodytes)
- Métier(s) : animal de compagnie de célébrité ; figurant dans des productions audiovisuelles ; producteur de toiles vendues aux enchères caritatives
- Résidence principale : Center for Great Apes, Wauchula, Floride (depuis 2005)
- Distinctions : sujet de la sculpture Michael Jackson and Bubbles de Jeff Koons (1988), dont un exemplaire a été adjugé 5,6 millions de dollars chez Sotheby's en 2001