Jeff Koons

L'artiste plasticien américain Jeff Koons est l'une des figures les plus célèbres, controversées et onéreuses du marché de l'art contemporain. Héritier du Pop Art et du ready-made de Marcel Duchamp, il a bâti un empire artistique fondé sur l'esthétique du kitsch, la monumentalité et une technicité de fabrication d'une précision absolue.

Parcours

Jeffrey Koons naît le 21 janvier 1955 à York, en Pennsylvanie. Après des études d'art à Baltimore et Chicago, il s'installe à New York à la fin des années 1970. Pour financer ses premières créations, il travaille comme courtier en matières premières à Wall Street, une expérience qui forgera son sens aigu des affaires et de la communication. Il se fait remarquer dans les années 1980 avec sa série The New (des aspirateurs sous plexiglas) puis avec Luxury and Degradation. Son ascension devient fulgurante avec la série Statuary, incluant le célèbre Rabbit en acier inoxydable, et surtout avec Banality (1988), qui consacre son usage du kitsch assumé. Sa démarche consiste à élever des objets du quotidien ou des figures de la culture populaire au rang d'icônes monumentales, interrogeant la notion de goût et de valeur.

Dans les années 1990 et 2000, Koons repousse les limites de l'ingénierie artistique avec sa série Celebration, produisant des sculptures en acier poli ressemblant à des ballons de baudruche (comme le célèbre Balloon Dog) ou à des cœurs rutilants. Son travail, réalisé par une équipe de centaines d'assistants dans son atelier de Chelsea, atteint des records mondiaux en salle de ventes, faisant de lui l'artiste vivant le plus cher de l'histoire à plusieurs reprises. Malgré les critiques dénonçant une approche mercantile ou superficielle, ses œuvres sont exposées dans les plus grands musées du monde, du Guggenheim de Bilbao au château de Versailles, où son exposition en 2008 a suscité un débat national sur la place de l'art contemporain dans les monuments historiques. En 2019, il offre à la ville de Paris le Bouquet of Tulips en hommage aux victimes des attentats, une œuvre qui a de nouveau illustré sa capacité à diviser l'opinion publique.

Repères chronologiques

1955 : Naissance de Jeff Koons à York le 21 janvier
1977 : Installation à New York et débuts comme courtier à Wall Street
1980 : Première exposition solo, The New, au New Museum de New York
1986 : Création de la sculpture Rabbit, devenue une icône de l'art contemporain
1988 : Présentation de la série Banality incluant Michael Jackson and Bubbles
1991 : Mariage médiatisé avec l'actrice pornographique Ilona Staller (la Cicciolina)
1992 : Création de Puppy, sculpture géante de fleurs à Bad Arolsen puis à Bilbao
2008 : Exposition majeure et controversée au Château de Versailles
2013 : Vente du Balloon Dog (Orange) pour 58,4 millions de dollars
2019 : Le Rabbit est adjugé pour 91,1 millions de dollars, record pour un artiste vivant
2019 : Inauguration du Bouquet of Tulips dans les jardins des Champs-Élysées à Paris
2026 : Célébration de son 71ème anniversaire le 21 janvier prochain

Vie personnelle et engagements

Jeff Koons a connu une vie personnelle très médiatisée, notamment lors de son mariage avec Ilona Staller, avec qui il a réalisé la série d'œuvres érotiques Made in Heaven. Leur divorce a donné lieu à une longue et douloureuse bataille juridique pour la garde de leur fils, Ludwig. Depuis 2002, il est marié à Justine Wheeler, une ancienne collaboratrice de son atelier, avec qui il a six enfants. Koons cultive une image publique de perfectionniste, arborant toujours des costumes impeccables et s'exprimant avec un calme imperturbable, une attitude qui fait partie intégrante de son "personnage" d'artiste-entrepreneur. Il collectionne lui-même l'art ancien et moderne, possédant des œuvres de maîtres tels que Courbet ou Magritte.

Sur le plan des engagements, Jeff Koons est particulièrement investi dans la protection de l'enfance. Suite à ses déboires juridiques personnels, il a cofondé l'International Centre for Missing & Exploited Children (ICMEC), une organisation mondiale luttant contre l'enlèvement et l'exploitation des enfants. Il a créé le Koons Family Institute au sein de cet organisme pour mener des recherches sur les politiques familiales internationales. Philanthrope, il fait régulièrement don d'œuvres ou de fonds à des institutions culturelles et éducatives. Sa vision de l'art est également empreinte d'un désir de démocratisation : il affirme vouloir que ses œuvres soient accessibles à tous et ne portent aucun jugement moral ou intellectuel, afin de ne pas exclure le spectateur profane.

Lieux de référence

Son vaste atelier situé dans le quartier de Chelsea à Manhattan est le centre névralgique de sa production. Le Musée Guggenheim de Bilbao, gardien permanent de la sculpture Puppy, est devenu l'un des lieux les plus associés à son image en Europe. On retrouve également ses œuvres de manière permanente au Broad Museum de Los Angeles et dans les plus grandes collections privées mondiales, notamment celle de François Pinault à Venise.

Anecdotes

1 - Avant d'être reconnu comme artiste, il travaillait au bureau des inscriptions du MoMA à New York, où il s'était fait remarquer en portant des tenues excentriques et des cravates en papier pour attirer l'attention des visiteurs.
2 - Ses sculptures en acier poli, comme le Balloon Dog, nécessitent des années de fabrication. Elles sont si parfaites que la moindre micro-rayure sur la surface peut entraîner un renvoi de la pièce en usine pour un polissage complet.
3 - Il a collaboré avec la chanteuse Lady Gaga en 2013, créant la sculpture de la pochette de son album Artpop, renforçant ainsi son lien avec la culture pop de masse.
4 - On lui a souvent reproché de ne pas "fabriquer" ses propres œuvres. Il répond à cela qu'il est comme un chef d'orchestre ou un réalisateur : il conçoit chaque millimètre de l'œuvre mais délègue l'exécution à des artisans spécialisés pour atteindre une perfection impossible à l'échelle humaine.

Points clés

- Métier(s) : Artiste plasticien, sculpteur, peintre
- Résidence principale : New York, États-Unis
- Relations de couple : Ilona Staller (1991-1994), Justine Wheeler (depuis 2002)
- Enfants : 8 enfants (dont Ludwig et six avec Justine Wheeler)
- Distinctions : Officier de la Légion d'honneur, National Arts Award