Gustave Moreau

Gustave Moreau est un peintre français né à Paris en 1826, figure centrale du symbolisme pictural de la seconde moitié du XIXe siècle. Loin des courants dominants de son époque, il consacre son oeuvre à des sujets mythologiques, bibliques et littéraires traités avec une densité décorative et une intensité intérieure qui influenceront durablement les surréalistes et André Breton.

Parcours

Gustave Moreau naît le 6 avril 1826 à Paris. Son père, Louis Moreau, est architecte de la Ville de Paris ; sa mère, Pauline Desmoutier, est une femme cultivée qui soutient activement la vocation artistique de son fils. En 1846, Moreau entre à l'Ecole des beaux-arts de Paris, dans l'atelier de François-Edouard Picot. Refusé au Prix de Rome en 1848 et en 1849, il se forme néanmoins par ses propres moyens et effectue entre 1857 et 1859 un séjour décisif en Italie, où il étudie les maîtres de la Renaissance - Mantegna, Carpaccio, Michel-Ange, Léonard de Vinci - et développe son goût pour la couleur dense et la composition chargée. En Italie, il se lie d'amitié avec Edgar Degas, rencontré à Rome, et avec le peintre Théodore Chassériau, dont il admire le travail et qui mourra prématurément en 1856, avant ce séjour formateur.

Au Salon de 1864, Oedipe et le Sphinx lui vaut un succès immédiat et la reconnaissance du public comme de la critique. Le prince Napoléon achète le tableau. En 1869, Jupiter et Sémélé et surtout Prométhée confirment son orientation : des sujets antiques traités non comme des récits héroïques mais comme des méditations sur la souffrance, la beauté et le destin. En 1876, Salomé dansant devant Hérode et L'Apparition, présentés au Salon, suscitent des commentaires enthousiastes, notamment de Joris-Karl Huysmans qui en fait le centre de son roman A rebours (1884), contribuant à installer Moreau comme peintre de référence des milieux décadents et symbolistes. Après une longue période de retrait du Salon à partir de 1880, Moreau est nommé professeur à l'Ecole des beaux-arts en 1892. Parmi ses élèves : Henri Matisse, Georges Rouault et Albert Marquet. Rouault, en particulier, reste son élève le plus proche et deviendra le premier conservateur du musée Gustave-Moreau après la mort du peintre.

Repères chronologiques

• 1826 : Naissance le 6 avril à Paris.
• 1846 : Entrée à l'Ecole des beaux-arts, atelier Picot.
• 1857 : Départ pour l'Italie ; séjour de deux ans d'étude des maîtres de la Renaissance.
• 1864 : Succès au Salon avec Oedipe et le Sphinx ; acquisition par le prince Napoléon.
• 1876 : Salomé dansant devant Hérode et L'Apparition au Salon ; commentaires de Huysmans.
• 1884 : Huysmans publie A rebours, faisant de la Salomé de Moreau une figure tutélaire du mouvement décadent.
• 1888 : Election à l'Académie des beaux-arts.
• 1892 : Nomination comme professeur à l'Ecole des beaux-arts ; Matisse, Rouault, Marquet figurent parmi ses élèves.
• 1898 : Lègue sa maison de la rue de La Rochefoucauld et l'ensemble de son oeuvre à l'Etat pour en faire un musée.
• 1898 : Décès le 18 avril à Paris, à soixante-douze ans.

Vie personnelle et engagements

Gustave Moreau mène une existence retirée, centrée sur son travail et quelques liens affectifs stables. Il ne se marie jamais. La relation la plus documentée de sa vie est celle qu'il entretient avec Alexandrine Dureux, une femme de condition modeste qu'il rencontre dans les années 1860 et qui vit à ses côtés jusqu'à sa mort en 1890. Moreau ne parle d'elle publiquement que dans ses écrits intimes ; il demande à être enterré auprès d'elle. Sa mère, avec qui il vit jusqu'à la mort de celle-ci en 1884, joue un rôle central dans sa vie quotidienne et dans le maintien de son environnement de travail. Moreau travaille dans sa maison du 14, rue de La Rochefoucauld à Paris, qui abrite des milliers d'oeuvres et d'études. Il la lègue à l'Etat de son vivant, en 1898, pour qu'elle devienne un musée.

Moreau s'exprime peu sur des questions politiques ou sociales. Son engagement est essentiellement celui d'un transmetteur : en enseignant à l'Ecole des beaux-arts à partir de 1892, il défend une liberté de regard et d'expression que ses élèves, notamment Matisse et Rouault, retiendront. Rouault écrira plus tard que Moreau leur enseignait "à regarder autour d'eux et surtout à chercher en eux-mêmes" (cité dans plusieurs monographies consacrées à Moreau et à Rouault). André Breton le revendique plus tard comme précurseur du surréalisme pour la dimension onirique et irrationnelle de ses compositions.

Contexte du décès

Gustave Moreau meurt le 18 avril 1898 à Paris, à soixante-douze ans, des suites d'un cancer. Il est inhumé au cimetière de Montmartre, dans le caveau familial, aux côtés de ses parents et d'Alexandrine Dureux, conformément à son voeu. Le musée Gustave-Moreau, qu'il a lui-même conçu et légué à l'Etat, ouvre au public en 1903, cinq ans après sa mort, sous la direction de Georges Rouault.

Lieux de référence

Moreau naît et meurt à Paris. Il vit et travaille presque toute sa vie adulte dans sa maison du 14, rue de La Rochefoucauld (9e arrondissement), aujourd'hui musée national Gustave-Moreau. Son séjour en Italie entre 1857 et 1859, principalement à Rome et Florence, constitue la seule période prolongée hors de Paris. Il est enterré au cimetière de Montmartre.

Anecdotes

• Moreau conserve dans sa maison de la rue de La Rochefoucauld plus de huit mille oeuvres au moment de sa mort : peintures achevées, études, aquarelles, dessins. Ce volume exceptionnel témoigne d'une pratique obsessionnelle du travail préparatoire que le public ne voit jamais de son vivant.
• Joris-Karl Huysmans consacre dans A rebours (1884) plusieurs pages au tableau Salomé dansant devant Hérode, décrivant le personnage comme "la déité symbolique de l'indestructible Luxure". Ce passage transforme Moreau, de son vivant et sans qu'il l'ait cherché, en figure tutélaire du mouvement décadent.
• Henri Matisse, élève de Moreau à l'Ecole des beaux-arts à partir de 1895, dira plus tard que son professeur "ne voulait pas nous imposer sa manière mais nous ouvrir l'esprit" (propos rapportés dans plusieurs ouvrages sur Matisse, dont la monographie de Pierre Schneider, 1984). Aucun des grands élèves de Moreau ne suit son style.
• Moreau ne pose jamais publiquement la question du mariage avec Alexandrine Dureux. Dans ses carnets, il écrit à sa mort en 1890 : "Je ne suis plus rien." Il demande à être inhumé auprès d'elle, ce qui sera respecté.

Points clés

• Métier(s) : peintre, professeur aux Beaux-Arts
• Résidence principale : Paris, 14 rue de La Rochefoucauld (9e arrondissement)
• Relations de couple : Alexandrine Dureux (relation de longue durée, non mariés)
• Enfants : aucun
• Distinctions : élu à l'Académie des beaux-arts (1888) ; officier de la Légion d'honneur