Jerry Siegel

Co-créateur visionnaire du personnage de Superman, l'américain Jerry Siegel, né le 17 octobre 1914, a révolutionné l'industrie de la bande dessinée en inventant le concept moderne du super-héros, marquant ainsi durablement la culture populaire mondiale par ses récits héroïques et mythologiques.

Parcours

Jerry Siegel développe très tôt une passion pour la science-fiction et publie l'un des premiers fanzines du genre, Science Fiction, durant ses années au lycée Glenville de Cleveland. C'est dans cet établissement qu'il rencontre le dessinateur Joe Shuster, son futur collaborateur privilégié. Ensemble, ils conçoivent en 1933 une première version de Superman sous les traits d'un méchant télépathe avant de réimaginer le personnage comme un champion de la justice doté d'une force surhumaine. Après plusieurs années de refus de la part des syndicats de presse, ils vendent finalement les droits du personnage à Detective Comics pour la somme de 130 dollars. La publication de Action Comics n°1 en juin 1938 déclenche un succès immédiat et massif, transformant radicalement le paysage éditorial des comics et lançant l'Âge d'or des super-héros aux États-Unis.

Durant les années 1940, il travaille intensivement sur les scénarios de Superman et Superboy, tout en créant d'autres personnages notables comme The Spectre pour DC Comics. Cependant, sa carrière est marquée par une lutte juridique acharnée pour la reconnaissance de ses droits d'auteur, ce qui conduit à son éviction de l'éditeur en 1947. Il travaille ensuite de manière plus anonyme pour divers éditeurs, dont Ziff-Davis et Charlton Comics, et s'exile même brièvement en Italie pour écrire des histoires de Topolino (Mickey Mouse) pour Mondadori. Ce n'est qu'en 1975, à la suite d'une campagne de sensibilisation menée par de jeunes auteurs, qu'il obtient enfin une pension annuelle et la mention systématique de son nom comme co-créateur de Superman. Son influence narrative, caractérisée par l'introduction de thèmes d'altérité et de double identité, demeure le socle fondamental de la mythologie héroïque contemporaine.

Controverse

En 1947, Jerry Siegel engage avec Joe Shuster une procédure judiciaire contre National Comics (devenu DC Comics) pour contester la validité de la cession de leurs droits sur Superman et réclamer la propriété de Superboy. Le tribunal de New York statue que si les auteurs conservent les droits sur Superboy, ils ont légalement cédé Superman en 1938. Cette action entraîne leur licenciement immédiat et une période de précarité financière prolongée. Une seconde bataille juridique est lancée en 1975, portée par le soutien public de Neal Adams, pour obtenir une reconnaissance financière face aux profits colossaux générés par l'adaptation cinématographique à venir. Bien qu'un accord à l'amiable ait été signé, les héritiers de Siegel ont poursuivi ces litiges complexes jusque dans les années 2000 pour tenter de récupérer des parts de droits d'auteur basées sur le Copyright Act de 1976.

Repères chronologiques

1914 : Naissance le 17 octobre à Cleveland, Ohio.
1932 : Rencontre historique avec Joe Shuster au lycée Glenville.
1933 : Première apparition du nom Superman dans le fanzine Science Fiction.
1938 : Publication de Action Comics n°1 et vente des droits du personnage.
1940 : Création du personnage de The Spectre dans More Fun Comics.
1945 : Introduction de Superboy dans les publications DC.
1947 : Premier procès contre DC Comics pour la récupération des droits.
1948 : Mariage avec Jolan Kovacs, modèle ayant inspiré Lois Lane.
1959 : Retour discret chez DC Comics comme scénariste non crédité.
1968 : Départ définitif pour la Californie et travail pour l'administration.
1975 : Obtention de la mention obligatoire de co-créateur sur toutes les œuvres.
1986 : Réception d'un Inkpot Award pour l'ensemble de son œuvre.
1992 : Intronisation au Will Eisner Award Hall of Fame.
1996 : Décès le 28 janvier à Los Angeles à l'âge de 81 ans.

Vie personnelle et engagements

Jerry Siegel est le dernier des six enfants de Mitchell Siegel et Sarah Fine, des immigrés juifs originaires de Lituanie. Son enfance est tragiquement marquée par le décès de son père, mort d'une crise cardiaque lors d'un cambriolage dans son magasin de vêtements en 1932, un événement que certains historiens lient à la création d'un héros invulnérable. En 1948, il épouse Jolan Kovacs, connue sous le nom de Joanne Siegel, qui avait posé pour Joe Shuster afin de définir les traits de Lois Lane. Le couple a eu une fille, Laura, née en 1954. Son identité juive et son expérience de fils d'immigrés dans l'Ohio industriel ont profondément infusé le concept de l'étranger (Kryptonien) cherchant à s'intégrer dans la société américaine (Metropolis).

Sur le plan social, Siegel était un homme discret, trouvant ses mentors dans les auteurs de pulps comme Edgar Rice Burroughs. Membre actif des premiers cercles de fans de science-fiction, il s'est engagé plus tard dans la défense des droits des créateurs de bandes dessinées, devenant un symbole de la lutte contre l'exploitation des artistes par les grands studios. Ses passions privées incluaient la littérature fantastique et le cinéma classique. Malgré ses déboires financiers, il entretenait des relations d'amitié professionnelles avec des figures comme Jerry Robinson. Il a passé ses dernières années à Los Angeles, travaillant comme commis de bureau pour le comté de Los Angeles, tout en restant une figure respectée lors des rares conventions de comics auxquelles il acceptait de participer.

Contexte du décès

Jerry Siegel est décédé à l'âge de 81 ans des suites d'une défaillance cardiaque. Il s'est éteint le 28 janvier 1996 à Los Angeles, en Californie. Ses funérailles ont été célébrées dans l'intimité familiale, mais sa disparition a suscité une vague d'hommages mondiaux de la part de l'industrie culturelle. Des éloges funèbres ont été prononcés par des personnalités telles que Stan Lee et Neal Adams, soulignant qu'il avait créé un mythe moderne comparable à ceux de l'Antiquité. Sa veuve, Joanne Siegel, a poursuivi son combat pour l'honneur de son nom après sa mort. Le générique des productions Superman porte depuis lors de manière indélébile la mention de sa co-création, consacrant sa postérité dans l'histoire de l'art narratif.

Lieux de référence

Jerry Siegel est inhumé au Hollywood Forever Cemetery à Los Angeles, en Californie. Sa maison d'enfance à Cleveland, située au 10622 Kimberley Avenue, a été désignée monument historique et fait l'objet de visites de la part des passionnés de bande dessinée.

Anecdotes

1 - Le nom du personnage Clark Kent a été formé par Jerry Siegel en combinant les prénoms des acteurs Clark Gable et Kent Taylor, deux stars de cinéma très populaires dans les années 1930.
2 - Pour subvenir aux besoins de sa famille durant ses années noires de procès, Jerry Siegel a été contraint de travailler comme simple manutentionnaire, alors même que Superman rapportait des millions à ses éditeurs.
3 - L'idée originale de Superman lui est venue lors d'une nuit d'insomnie en 1934 ; il passa la nuit à noter des idées avant de courir chez Joe Shuster au petit matin pour commencer les croquis.
4 - Jerry Siegel a écrit une histoire de Superman en 1940 intitulée The K-Metal from Krypton qui introduisait la kryptonite, mais l'éditeur refusa de la publier car elle révélait l'identité secrète du héros à Lois Lane.

Points clés

- Métier(s) : Scénariste de bande dessinée, auteur.
- Résidence principale : Los Angeles, États-Unis.
- Relations de couple : Époux de Joanne Siegel (1948-1996).
- Enfants : Laura Siegel Larson (née en 1954).
- Distinctions : Eisner Award Hall of Fame, Inkpot Award.