André The Giant

Catcheur et acteur français, André Roussimoff, dit André the Giant, est l'unique Français à avoir détenu le titre mondial poids-lourds de la World Wrestling Federation. Affecté de gigantisme hypophysaire puis d'acromégalie, il a incarné Fezzik dans Princess Bride et reste surnommé la huitième merveille du monde.

Parcours

Né à Coulommiers en Seine-et-Marne, André Roussimoff quitte l'école après la classe de troisième et travaille à la ferme familiale avant de partir à Paris vers dix-sept ans. Il y apprend les rudiments du catch dans une salle de la rue des Martyrs auprès d'un certain monsieur Jacky, puis intègre l'écurie de l'Élysée Montmartre dirigée par Roger Delaporte. Le manager Robert Lageat, ancien catcheur, le remarque le premier et le lance dans les galas parisiens sous le nom de Géant Ferré, en référence au Grand Ferré, héros picard de la guerre de Cent Ans. Dès la fin des années 1960, il combat en Grande-Bretagne, en Afrique du Nord, en Afrique du Sud puis au Japon, où l'International Wrestling Enterprise le présente sous le pseudonyme de Monster Roussimoff. C'est au Japon qu'un médecin diagnostique son gigantisme et lui annonce une espérance de vie réduite. Au Québec, repéré par le catcheur Édouard Carpentier, il devient Jean Ferré et acquiert une popularité considérable.

En 1973, Vince McMahon Sr. le fait débuter au Madison Square Garden de New York sous le nom d'André the Giant et organise un calendrier itinérant à l'échelle mondiale pour préserver son aura. Le fils, Vince McMahon Jr., le signe en exclusivité en 1984. André développe des rivalités marquantes avec Big John Studd, Blackjack Mulligan, Ernie Ladd puis Hulk Hogan, qu'il affronte à WrestleMania III le 29 mars 1987 devant 93 173 spectateurs au Pontiac Silverdome, mettant fin à près de quinze années sans défaite par tombé ou soumission. En 1988, il bat brièvement Hogan pour décrocher le championnat du monde poids-lourds de la WWF. Il devient aussi champion par équipes avec Haku en 1989. En parallèle, il fait du cinéma : Bigfoot dans L'Homme qui valait trois milliards, Dagoth dans Conan le Destructeur aux côtés d'Arnold Schwarzenegger, et surtout Fezzik dans Princess Bride de Rob Reiner en 1987.

Repères chronologiques

1946 : naissance le 19 mai à Coulommiers, en Seine-et-Marne.
1964 : départ pour Paris et premiers entraînements rue des Martyrs.
1966 : premiers combats sous le nom de Géant Ferré en France.
1970 : première tournée au Japon avec l'International Wrestling Enterprise.
1971 : passage au Québec sous le nom de Jean Ferré.
1973 : débuts au Madison Square Garden sous le nom d'André the Giant.
1976 : rôle de Bigfoot dans la série L'Homme qui valait trois milliards.
1979 : naissance de sa fille Robin, née de sa relation avec Jean Christensen.
1984 : signature en exclusivité avec Vince McMahon Jr. ; rôle dans Conan le Destructeur.
1987 : défaite face à Hulk Hogan à WrestleMania III ; sortie de Princess Bride.
1988 : titre de champion du monde poids-lourds de la WWF.
1989 : titre de champion du monde par équipes avec Haku.
1992 : dernier combat le 4 décembre au Budokan Hall avec Giant Baba.
1993 : décès le 28 janvier à Paris ; intronisation au WWF Hall of Fame.
2014 : création du Andre the Giant Memorial Battle Royal à WrestleMania XXX.

Vie personnelle et engagements

André Roussimoff est le troisième de cinq enfants de Boris Roussimoff, ouvrier d'origine bulgare rescapé des camps de travail, et de Mariann Maraszek, née en Pologne. Sa fratrie compte Antoine, Hélène, Mauricette et Jacques. Il grandit à Molien, hameau jouxtant Ussy-sur-Marne, où la famille vit modestement. Sa croissance précoce due à l'acromégalie le marque très tôt : à douze ans, il atteint déjà près de deux mètres. Il quitte le système scolaire après la troisième pour travailler à la ferme, puis dans la menuiserie. À Paris, il loge dans le quartier de l'Élysée Montmartre tout en s'entraînant la nuit et travaillant comme déménageur la journée pour subvenir à ses besoins.

Sa relation avec la publiciste américaine Jean Christensen, employée de la WWF rencontrée au milieu des années 1970, donne naissance à sa fille Robin Christensen-Roussimoff en 1979 ; un test de paternité ordonné par la justice en 1981 confirme la filiation. Très lié à Arnold Schwarzenegger et à Billy Crystal, qu'il rencontre sur le tournage de Princess Bride, il entretient une amitié notable avec l'écrivain Samuel Beckett, voisin de la famille à Ussy-sur-Marne, qui conduisait parfois le jeune André à l'école. Il achète un ranch à Ellerbe, en Caroline du Nord, où il élève du bétail loin des projecteurs.

Contexte du décès

André Roussimoff meurt dans son sommeil dans la nuit du 27 au 28 janvier 1993, dans la chambre 108 de l'hôtel de la Trémoille à Paris, des suites d'une insuffisance cardiaque congestive. Il est retrouvé par son chauffeur. Présent en France pour les obsèques de son père Boris, décédé peu avant, il avait choisi de prolonger son séjour pour passer l'anniversaire de sa mère Mariann à ses côtés. La veille, il avait dîné et joué aux cartes avec ses plus anciens amis au Café de la Marne, à Ussy-sur-Marne. Sa famille organise des funérailles en France avec l'intention de l'inhumer auprès de son père, avant de découvrir dans son testament sa volonté d'être incinéré.

Lieux de mémoire

Conformément à ses dernières volontés, le corps d'André Roussimoff est rapatrié aux États-Unis où il est incinéré. Ses cendres sont dispersées sur son ranch privé d'Ellerbe, en Caroline du Nord. Le 22 mars 1993, il devient le premier catcheur intronisé au WWF Hall of Fame. En 2014, Hulk Hogan inaugure le Andre the Giant Memorial Battle Royal à WrestleMania XXX, organisé chaque année depuis.

Anecdotes

1 - Samuel Beckett, prix Nobel de littérature 1969 et voisin de la famille Roussimoff à Ussy-sur-Marne, conduisait parfois le jeune André à l'école dans sa camionnette parce que l'enfant ne tenait plus dans le bus scolaire. André a rapporté qu'ils parlaient surtout de cricket.
2 - En juillet 1975, les Redskins de Washington tentent de l'engager comme defensive lineman en NFL. Les discussions échouent : la franchise propose 120 000 dollars là où le catcheur en gagnait déjà plus de 250 000.
3 - Sur le tournage de Princess Bride, Rob Reiner enregistre toutes les répliques de Fezzik sur cassette audio pour qu'André puisse les mémoriser ; ses douleurs dorsales étaient telles que certaines scènes de portage ont nécessité des câbles invisibles.
4 - Capcom s'est inspiré de sa silhouette pour créer le personnage récurrent Andore dans Final Fight, puis Hugo dans Street Fighter III.
5 - En 1989, l'artiste de rue Shepard Fairey lance la campagne d'autocollants « André the Giant Has a Posse », qui donnera naissance au logo Obey, devenu une icône mondiale du street art.
6 - Lors d'un dîner, André aurait soulevé sans effort Arnold Schwarzenegger de sa chaise pour l'empêcher de régler l'addition, par principe d'honneur.

Points clés

- Métier(s) : catcheur professionnel, acteur.
- Résidence principale : ranch d'Ellerbe, Caroline du Nord, États-Unis.
- Relations de couple : Jean Christensen (relation longue, mère de sa fille).
- Enfants : Robin Christensen-Roussimoff, née en 1979.
- Distinctions : champion du monde poids-lourds de la WWF (1988), champion du monde par équipes de la WWF avec Haku (1989), premier intronisé au WWF Hall of Fame (1993), intronisé au Wrestling Observer Newsletter Hall of Fame (1996).