George Best

George Best, footballeur nord-irlandais né le 22 mai 1946 à Belfast et mort le 25 novembre 2005 à Londres, est considéré comme l'un des plus grands ailiers de l'histoire. Joueur emblématique de Manchester United, Ballon d'or 1968, il aurait eu 80 ans aujourd'hui.

Parcours

Repéré à quinze ans dans son quartier ouvrier du Cregagh par le recruteur Bob Bishop, George Best signe à Manchester United à l'été 1961, après un télégramme adressé à Matt Busby annonçant la découverte d'un « génie ». Il dispute son premier match en équipe première le 14 septembre 1963, à dix-sept ans, contre West Bromwich Albion à Old Trafford. Avec Bobby Charlton et Denis Law, il forme rapidement le trio d'attaque surnommé la « Holy Trinity » et remporte deux championnats d'Angleterre, en 1964-1965 et 1966-1967. Le doublé qu'il inscrit à Lisbonne contre le Benfica d'Eusébio en quart de finale de Coupe d'Europe, en mars 1966, lui vaut le surnom d'« El Beatle ». Le 29 mai 1968, son but en prolongation contribue à la victoire de Manchester United en finale de la Coupe des clubs champions face au même Benfica, première européenne d'un club anglais.

En décembre 1968, France Football lui décerne le Ballon d'or, devant son coéquipier Bobby Charlton. Il termine troisième au classement de 1971. Meilleur buteur du club six saisons consécutives et meilleur buteur du championnat anglais en 1967-1968, il dispute son dernier match avec les Red Devils le 1er janvier 1974 contre Queens Park Rangers, après un conflit avec son entraîneur Tommy Docherty. Il totalise 470 apparitions et 179 buts pour Manchester United. Sa carrière se poursuit dans des clubs de second plan : Jewish Guild en Afrique du Sud, Dunstable Town, Stockport County, Cork Celtic, Los Angeles Aztecs, Fulham aux côtés de Rodney Marsh, Fort Lauderdale Strikers, San Jose Earthquakes, Hibernian en Écosse, AFC Bournemouth, puis Brisbane Lions en Australie. Il prend sa retraite sportive en 1983, à trente-sept ans, après 37 sélections et neuf buts avec l'Irlande du Nord.

Controverse

En décembre 1984, George Best est condamné par la justice britannique à trois mois de prison pour conduite en état d'ivresse, refus de se soumettre à un alcootest et agression sur un agent de police. Il purge sa peine à la prison ouverte de Ford, dans le Sussex, après un transfert intervenu le 2 janvier 1985, et est libéré le 8 février 1985. Best reconnaît également, dans sa biographie autorisée parue en 1998, avoir frappé sa seconde épouse Alex Pursey à plusieurs reprises, allégations qu'elle réitère publiquement en 2004 dans l'émission I'm a Celebrity… Get Me Out of Here !. En 2004, il est de nouveau condamné pour conduite en état d'ivresse et suspendu de permis pour vingt mois.

Repères chronologiques

1946 : naissance le 22 mai à Belfast.
1961 : signature comme apprenti à Manchester United à quinze ans.
1963 : débuts professionnels le 14 septembre contre West Bromwich Albion.
1965 : premier titre de champion d'Angleterre avec Manchester United.
1966 : doublé contre Benfica à Lisbonne en quart de finale de Coupe d'Europe.
1968 : victoire en Coupe des clubs champions et Ballon d'or France Football.
1972 : première « retraite » médiatisée à vingt-six ans.
1974 : dernier match avec Manchester United, le 1er janvier contre QPR.
1978 : mariage avec Angela MacDonald-Janes et naissance de Calum en 1981.
1984 : condamnation à trois mois de prison à Ford Open Prison.
1995 : élu sportif britannique du siècle ; mariage avec Alex Pursey.
2002 : greffe du foie à l'hôpital Cromwell de Londres.
2004 : divorce d'avec Alex Pursey et seconde condamnation pour conduite en état d'ivresse.
2005 : décès le 25 novembre à Londres ; obsèques nationales à Stormont le 3 décembre.
2006 : l'aéroport de Belfast est rebaptisé George Best Belfast City Airport le 22 mai.

Vie personnelle et engagements

George Best est l'aîné des six enfants de Richard « Dickie » Best (1919-2008), riveteur aux chantiers navals Harland and Wolff de Belfast, et d'Anne Withers (1922-1978), ancienne joueuse internationale irlandaise de hockey sur gazon. Élevé dans le quartier ouvrier protestant du Cregagh, dans l'est de Belfast, il a quatre sœurs — Carol, Barbara, Julie et Grace — et un frère, Ian Busby Best, prénommé en hommage à Matt Busby. Élève au Grosvenor High School après un passage au Lisnasharragh Intermediate, il joue au Cregagh Boys' Club jusqu'à son recrutement par Manchester United. Sa mère, qu'il décrira comme la première victime de l'alcoolisme familial, meurt en 1978 à cinquante-cinq ans.

Best épouse en janvier 1978 à Las Vegas le mannequin Angela MacDonald-Janes, rencontrée à Los Angeles, avec qui il a un fils, Calum Best, né le 6 février 1981 ; le couple divorce en 1986. Il se remarie en juillet 1995 à Chelsea avec Alex Pursey, alors hôtesse de l'air, dont il divorce en 2004. Lié d'amitié avec le présentateur Michael Parkinson, qui l'invite à plusieurs reprises sur la BBC, il est associé à plusieurs Miss Monde, dont Mary Stavin et Marjorie Wallace. Il s'engage dans les dernières années de sa vie pour la George Best Foundation, présidée par son père, qui finance la prévention contre l'alcoolisme.

Contexte du décès

Hospitalisé en soins intensifs le 3 octobre 2005 à l'hôpital privé Cromwell de Kensington, à Londres, pour une infection rénale liée aux immunosuppresseurs prescrits après sa greffe du foie de 2002, George Best meurt le 25 novembre 2005 à cinquante-neuf ans des suites d'une infection pulmonaire et d'une défaillance multiviscérale. Ses proches, dont son fils Calum, son père Dickie et son ami Rodney Marsh, sont à son chevet. Avant sa mort, il fait publier dans le News of the World une photo de lui dans son lit d'hôpital accompagnée du message « Don't die like me ». Les obsèques nationales, retransmises en direct par BBC One le 3 décembre 2005 depuis le Parlement de Stormont, sont célébrées par le pasteur Roy Gordon ; Denis Law et la sœur du défunt, Barbara McNarry, prononcent les éloges funèbres.

Lieux de mémoire

Après la cérémonie de Stormont, le corps de George Best est incinéré et ses cendres déposées auprès de sa mère, lors d'une inhumation privée, au cimetière de Roselawn, sur les hauteurs de Belfast. L'aéroport de Belfast est rebaptisé George Best Belfast City Airport le 22 mai 2006. Une statue signée Tony Currie est dévoilée en 2019 devant l'Olympia Leisure Centre, face à Windsor Park.

Anecdotes

1 - En finale de Coupe d'Europe 1968 contre Benfica, il déclare avoir hésité à s'agenouiller pour pousser le ballon de la tête dans le but vide après avoir dribblé le gardien José Henrique, par crainte de provoquer une crise cardiaque à Matt Busby.
2 - Lors d'un match avec Cork Celtic en Irlande, en 1976, il prend la balle, dribble un adversaire, se retourne pour vomir et repart balle au pied pour centrer, scène rapportée par le biographe Joe Lovejoy.
3 - Son passage aux Los Angeles Aztecs, en 1976, est financé en partie par Elton John, alors investisseur cherchant à sauver le club de la faillite dans une North American Soccer League en difficulté.
4 - Pour son jubilé de novembre 1988 au Windsor Park de Belfast, devant Matt Busby et Bob Bishop installés en tribune, il inscrit deux buts à quarante-deux ans.
5 - Ruiné dans les années 1990, il revend ses trophées sportifs pour s'acheter une petite maison à Antalya, en Turquie, avant de revenir commenter la Premier League sur Sky Sports en 1998.
6 - En 1987, le groupe britannique The Wedding Present intitule son premier album George Best, en hommage direct au joueur.

Points clés

- Métier(s) : footballeur professionnel, consultant Sky Sports, conférencier.
- Résidence principale : Londres et Surrey, avec une maison secondaire à Antalya (Turquie).
- Relations de couple : Angela MacDonald-Janes (1978-1986), Alex Pursey (1995-2004).
- Enfants : Calum Best, né en 1981.
- Distinctions : Ballon d'or 1968, vainqueur de la Coupe des clubs champions 1968, FIFA 100 (2004), sportif britannique du siècle (1995).