Stan Laurel

Stan Laurel, de son vrai nom Arthur Stanley Jefferson, est un acteur, scénariste et réalisateur britannique né le 16 juin 1890 à Ulverston, dans le Lancashire, cerveau créatif du duo comique Laurel et Hardy, récompensé en 1961 d'un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière.

Parcours

Fils d'Arthur J. Jefferson, directeur de théâtre, et de Margaret Metcalfe, actrice, Arthur Stanley Jefferson grandit dans un foyer tourné vers les planches. Dès 1905, son père l'aide à décrocher ses premiers rôles. En 1906, à seize ans, il monte pour la première fois sur scène au Panopticon de Glasgow, et perfectionne ses techniques de pantomime et de music-hall. En 1908, il intègre la troupe de l'imprésario Fred Karno, où il devient la doublure de Charlie Chaplin dans le spectacle Mumming Birds. A la fin de 1912, la troupe embarque pour une tournée américaine ; lorsque Chaplin est engagé par le studio Keystone de Hollywood, Jefferson reste en Californie et commence à tourner des courts métrages muets de style slapstick pour Universal. C'est lors du film Nuts in May (1917), son premier rôle à l'écran sous le nom de Stan Jefferson, qu'il rencontre l'actrice Mae Dahlberg, qui lui suggère de remplacer son nom de scène par "Stan Laurel", le prénom "Jefferson" comptant treize lettres. En 1920, il croise Oliver Hardy pour la première fois sur le tournage de The Lucky Dog, sans qu'ils partagent encore de scènes communes. En 1924, il signe avec le producteur Joe Rock un contrat de douze courts métrages, puis rejoint les studios Hal Roach où il se consacre d'abord à la réalisation et à l'écriture de scénarios.

C'est en 1927 que le duo Laurel et Hardy prend forme officiellement. Hardy, blessé lors d'un accident culinaire, est remplacé par Laurel dans un film en cours de tournage ; leur complicité à l'écran est immédiatement remarquée par Leo McCarey, directeur de supervision des studios Hal Roach. Le tandem enchaîne dès lors des courts métrages burlesque qui imposent leurs gimmicks : chapeau melon, pleurnicheries de Laurel, exaspération de Hardy. En 1929, Unaccustomed as We Are marque leur premier film parlant. En 1932, The Music Box leur vaut l'Oscar du meilleur court métrage de comédie en direct. Parmi les longs métrages notables figurent Sons of the Desert (1933), Babes in Toyland (1934) et Way Out West (1937). Le duo tourne 107 films ensemble entre 1927 et 1951. Après la mort de Hardy en 1957, Laurel refuse toute nouvelle proposition professionnelle, considérant le duo indissociable. En 1961, à la 33e cérémonie des Oscars, il reçoit un Oscar d'honneur pour son "travail créateur de pionnier dans le domaine de la comédie cinématographique", remis en son nom par Danny Kaye, Laurel étant trop malade pour se déplacer. En 1963, la Screen Actors Guild lui décerne à son tour un trophée pour l'ensemble de sa carrière.

Repères chronologiques

1890 : naissance le 16 juin à Ulverston, Lancashire, Angleterre, sous le nom d'Arthur Stanley Jefferson
1906 : première apparition professionnelle sur scène au Panopticon de Glasgow, à seize ans
1908 : intègre la troupe de Fred Karno et devient la doublure de Charlie Chaplin
1912 : part en tournée aux États-Unis avec la troupe Karno ; s'installe ensuite en Californie
1917 : premier film sous le nom de Stan Jefferson, Nuts in May ; rencontre Mae Dahlberg qui lui suggère le pseudonyme "Stan Laurel"
1920 : première rencontre à l'écran avec Oliver Hardy dans The Lucky Dog
1924 : contrat avec le producteur Joe Rock pour douze courts métrages
1927 : formation officielle du duo Laurel et Hardy aux studios Hal Roach
1929 : Unaccustomed as We Are, premier film parlant du duo
1932 : Oscar du meilleur court métrage de comédie en direct pour The Music Box
1951 : dernier film du duo, Atoll K, tourné en France
1957 : décès d'Oliver Hardy ; Laurel cesse définitivement toute activité professionnelle
1961 : Oscar d'honneur décerné à la 33e cérémonie des Oscars
1963 : trophée de la Screen Actors Guild pour l'ensemble de sa carrière
1965 : décès le 23 février à Santa Monica, Californie, d'une crise cardiaque, à 74 ans

Vie personnelle et engagements

Stan Laurel est né dans une famille de comédiens : son père Arthur J. Jefferson était directeur de théâtre et acteur, sa mère Margaret Metcalfe était actrice. Ses parents, souvent en tournée, le confient à ses grands-parents maternels, George et Sarah Metcalfe, à Ulverston, où il passe ses sept premières années. Il fréquente ensuite le King James I Grammar School de Bishop Auckland, puis le King's School de Tynemouth, avant de terminer sa scolarité à la Rutherglen Academy de Glasgow. Il se marie à cinq reprises. Il épouse en 1926 Lois Neilson, avec qui il a une fille, Lois, née en 1927 ; leur fils, né en 1930, meurt neuf jours après sa naissance. Après un divorce en 1934, il épouse Virginia Ruth Rogers en 1935, avant un second mariage avec Vera Ivanova Shuvalova en 1938. Il revient brièvement avec Virginia Rogers en 1941, puis épouse définitivement Ida Kitaeva Raphael en 1946, avec qui il reste jusqu'à sa mort.

Stan Laurel vivait ses dernières années dans un appartement de l'Oceana Apartments à Santa Monica, où il demeurait accessible aux admirateurs et répondait lui-même à son courrier de fan. Il entretint une longue amitié avec l'acteur comique James Finlayson, présent dans une trentaine de films Laurel et Hardy. Il s'était lié dès ses débuts américains aux acteurs Alice Cooke et Baldwin Cooke, qui formèrent avec lui le Stan Jefferson Trio entre 1916 et 1918. L'acteur et mime français Marcel Marceau lui rendit visite peu avant sa mort, déclarant : "Je suis maintenant chez le maître." Laurel passait de nombreuses heures à répondre à sa correspondance à la machine à écrire et refusa, après la mort de Hardy, de collaborer avec d'autres artistes, y compris Jerry Lewis, qui lui avait proposé 100 000 dollars pour écrire pour lui.

Contexte du décès

Stan Laurel décède le 23 février 1965 à Santa Monica, en Californie, des suites d'une crise cardiaque survenue quatre jours plus tôt, le 19 février. Il avait subi en janvier 1965 une série de radiographies en raison d'une infection au palais. Il avait également été victime d'un accident vasculaire cérébral en 1955, dont il s'était partiellement remis. Ses funérailles ont lieu dans un cadre privé. L'acteur de cinéma muet Buster Keaton déclare à cette occasion : "Charlie Chaplin n'était pas le plus drôle, je n'étais pas le plus drôle. Le plus drôle, c'était lui." En 2019, une commission de la chaîne britannique Gold classe Stan Laurel au premier rang des plus grands comiques britanniques de l'histoire.

Lieux de mémoire

Les cendres de Stan Laurel reposent au Forest Lawn Memorial Park de Hollywood Hills, à Los Angeles, en Californie. Une étoile à son nom figure depuis 1961 sur le Hollywood Walk of Fame, au 7021 Hollywood Boulevard. En 2009, une statue en bronze du duo Laurel et Hardy a été inaugurée dans sa ville natale d'Ulverston, en Cumbria.

Anecdotes

1 - Laurel avait refusé de remplacer son prénom de scène "Stan Jefferson" après avoir appris que ce nom comptait treize lettres, jugées de mauvais augure. C'est Mae Dahlberg qui lui suggère le pseudonyme "Laurel" lors du tournage de son premier film, en 1917.
2 - Pour l'Oscar d'honneur remis en avril 1961, Laurel était trop malade pour assister à la cérémonie. Apprenant la récompense dans une lettre à un ami, il écrit : "Inutile de vous dire que je suis très ému - si inattendu." Il surnomme la statuette "Mr. Clean" en raison de sa ressemblance avec un produit ménager de l'époque.
3 - Son numéro de téléphone personnel figurait dans l'annuaire public de Santa Monica jusqu'à sa mort. Les admirateurs qui l'appelaient étaient souvent surpris de décrocher directement sur Stan Laurel en personne.
4 - A neuf ans, Laurel avait demandé à son père de transformer le grenier familial en théâtre miniature pour y jouer des sketchs qu'il écrivait lui-même, devant des amis du voisinage.
5 - Quelques minutes avant de mourir, Laurel dit à son infirmière qu'il aimerait bien faire du ski à cet instant précis. Surprise, elle répond qu'elle ne le savait pas skieur. "Je ne le suis pas, répondit-il, je préférerais simplement ça à ce que je suis en train de faire."
6 - En mai 1947, Laurel et Hardy se rendent en visite officielle à Ulverston, ville natale de Laurel ; le conseil municipal leur offre une réception au Coronation Hall, et Laurel reçoit une copie de son acte de naissance sur le balcon, salué par des centaines de spectateurs.

Points clés

- Métier(s) : acteur, scénariste, réalisateur
- Résidence principale : Santa Monica (Californie)
- Relations de couple : Mae Dahlberg (1917-1925), Lois Neilson (m. 1926, div. 1934), Virginia Ruth Rogers (m. 1935, div. 1937 ; m. 1941, div. 1946), Vera Ivanova Shuvalova (m. 1938, div. 1940), Ida Kitaeva Raphael (m. 1946, jusqu'à son décès)
- Enfants : Lois (née 1927), Stanley Robert (1930, décédé 9 jours après sa naissance)
- Distinctions : Oscar du meilleur court métrage de comédie en direct pour The Music Box (1932), Oscar d'honneur (1961), trophée de la Screen Actors Guild (1963), étoile sur le Hollywood Walk of Fame (1961)