Nés ou morts le 23 février

Le 23 février dans l'Histoire : les bâtisseurs de demain

Que se passe-t-il le 23 février ? On pose des fondations. On dépose un brevet, on imprime un premier livre, on vaccine les premiers enfants. On naît avec des dons que l'on n'a pas encore eu le temps d'exercer. Ce n'est pas une date de conquête ni de rupture spectaculaire. C'est une date de commencement : discret, technique, parfois involontaire. Les bâtisseurs du 23 février ne savent pas toujours qu'ils fondent quelque chose. C'est l'Histoire qui le dit après.

Le 23 février, éphéméride en France

• 1766 : mort de Stanislas Leszczynski à Lunéville, à 88 ans, des suites de brûlures après une chute dans sa cheminée. Ancien roi de Pologne, duc de Lorraine en viager depuis 1737, il lègue ses duchés à son gendre Louis XV par accord diplomatique préalable. La Lorraine devient française le jour même de sa mort. Une province gagnée sans guerre, par contrat.
• 1848 : à Paris, la garde nationale fraternise avec les insurgés qui manifestent contre la monarchie censitaire de Louis-Philippe. Le roi renvoie son ministre Guizot dans l'après-midi pour calmer la rue. Le soir, des soldats ouvrent le feu boulevard des Capucines, plusieurs dizaines de morts. Le lendemain, Louis-Philippe abdique. La IIe République sera proclamée avant la fin du mois. Un 23 février qui pose la dernière pierre avant l'effondrement.

Le 23 février, éphéméride dans le monde

• 1455 : date traditionnellement retenue pour l'achèvement de l'impression de la Bible de Gutenberg à Mayence. Premier grand livre produit à l'aide de caractères mobiles en métal en Europe occidentale, imprimé à environ 180 exemplaires. La date reste conventionnelle : une lettre de Piccolomini du 12 mars 1455 atteste que des cahiers circulaient déjà à la foire de Francfort l'automne précédent. Ce que la Bible de Gutenberg fonde ne fait pas débat : la diffusion du savoir à grande échelle.
• 1893 : Rudolf Diesel, né à Paris en 1858, obtient à Berlin le brevet no 67207 pour son moteur à allumage par compression. Il faudra encore quatre ans de prototypes avant un premier résultat fonctionnel, et l'automobile diesel n'apparaîtra qu'en 1936. Diesel disparaîtra mystérieusement en mer en 1913, sans avoir vu le triomphe industriel de son invention. Le brevet, lui, a tenu.
• 1954 : à Pittsburgh, le docteur Jonas Salk vaccine personnellement les 137 premiers élèves de l'Arsenal Elementary School contre la poliomyélite. C'est la première inoculation de masse du vaccin qu'il a mis au point à l'Université de Pittsburgh. Il choisit de ne pas le breveter. En 1955, le vaccin est officiellement homologué. Les cas de polio aux États-Unis passent de 14 600 en 1955 à moins de 1 000 en 1961.

Nés ou morts un 23 février, les célébrités dans l'Histoire

Les pères fondateurs

Ce 23 février concentre une densité inhabituelle de fondateurs : hommes qui posent une première pierre et voient leur nom rester attaché à ce qu'ils ont construit. Certains naissent ce jour, d'autres y meurent.

• Carl Friedrich Gauss (1777-1855) meurt le 23 février 1855 à Göttingen. Né le 30 avril 1777 à Brunswick, enfant prodige repéré dès ses premières années d'école, il publie à 21 ans ses Disquisitiones Arithmeticae, qui refondent la théorie des nombres. Ses contributions couvrent l'astronomie, la physique, la géodésie et les statistiques. Prince des mathématiques de son vivant.
• Leo Baekeland (1863-1944) meurt le 23 février 1944. Né à Gand le 14 novembre 1863, chimiste belge émigré aux États-Unis, il invente la Bakélite en 1907, premier plastique synthétique de l'histoire industrielle. Une matière qui n'existait pas dans la nature, conçue de toutes pièces. Il avait vendu sa première invention (le papier photo Velox) à Kodak pour 750 000 dollars, puis recommencé.
• Mayer Amschel Rothschild (1744-1812) naît le 23 février 1744 à Francfort, dans le ghetto juif. Fils de changeur, il devient le fondateur de la banque Rothschild et d'une des dynasties financières les plus influentes de l'histoire européenne. Il ne quitte jamais Francfort. Ce sont ses cinq fils, installés dans cinq capitales, qui bâtissent l'empire.
• César Ritz (1850-1918) naît le 23 février 1850 dans le Valais suisse, treizième enfant d'une famille de paysans. Renvoyé de son premier poste de serveur pour incompétence, il finit par ouvrir l'hôtel Ritz à Paris en 1898, puis le Carlton à Londres. Son nom devient un adjectif dans plusieurs langues. Parti de rien, fondateur d'un standard d'excellence qui porte encore son prénom.
• Michael Dell (1965) naît le 23 février 1965 à Houston. À 19 ans, depuis sa chambre de résidence universitaire à l'Université du Texas, il crée PC's Limited avec 1 000 dollars. La société deviendra Dell Technologies, l'une des plus grandes entreprises mondiales de matériel informatique. Il est encore à la tête de Dell à 60 ans.

Les vedettes de nos souvenirs

D'autres nés ou morts un 23 février ont construit quelque chose de plus impalpable : une image, un personnage, un visage que des générations entières portent avec elles.

• Stan Laurel (1890-1965) meurt le 23 février 1965. Né le 16 juin 1890 à Ulverston, en Angleterre, il forme avec Oliver Hardy le duo comique Laurel et Hardy, référence absolue du cinéma burlesque américain des années 1920 et 1930. Il aurait déclaré à son infirmière, juste avant : "Je préférerais être en train de skier." Elle lui répond qu'elle ne le savait pas skier. "Je ne skie pas non plus", répond-il.
• Kristin Davis (1965) naît le 23 février 1965 à Boulder, Colorado. Elle incarne Charlotte York dans Sex and the City de 1998 à 2004, puis dans les deux films et la série And Just Like That. Un personnage devenu repère culturel pour plusieurs générations de téléspectateurs.
• Philippe Chatel (1948-2022) naît le 23 février 1948. Auteur et compositeur français, il crée en 1980 le conte musical Émilie Jolie, qui réunit pour un album des dizaines d'artistes : Julien Clerc, Catherine Deneuve, Yves Simon, Michel Fugain. Un objet culturel atypique qui traverse les décennies sans vieillir.
• Dominique de Lacoste : En tant que l'une des deux « Vamps » (Gisèle), elle a marqué l'humour français des années 80 et 90 avec un personnage caricatural devenu culte.
• Louis Bertignac : Cofondateur du groupe Téléphone, il porte en lui toute l'énergie du rock français des années 70 et 80 (Cendrillon, Ça (c'est vraiment toi)).
• Yodelice (Maxim Nucci) : Outre sa carrière solo, il est resté dans le cœur du public pour sa collaboration étroite avec Johnny Hallyday sur ses derniers albums
• Carole Gaessler : Visage emblématique de l'information sur le service public (notamment le 19/20), elle fait partie du quotidien des téléspectateurs depuis des décennies.

Ceux qui n'attendent pas d'être adultes

Certaines célébrités du 23 février n'ont pas eu besoin du temps pour marquer nos mémoires. Ils commencent tôt, certains très tôt, et ce qu'ils construisent à l'âge où d'autres hésitent encore définit souvent le reste de leur carrière.

• Georg Friedrich Haendel (1685-1759) naît le 23 février 1685 à Halle. À 11 ans, son talent au clavecin convainc l'électeur de Brandebourg de financer sa formation. À 18 ans, il est organiste à la cathédrale de Halle. À 20 ans, il compose son premier opéra à Hambourg. Il écrira Le Messie en vingt-quatre jours à l'âge de 56 ans, après avoir survécu à un AVC et à la ruine.
• John Keats (1795-1821) meurt le 23 février 1821 à Rome, à 25 ans. Fils d'un palefrenier londonien, il publie ses premiers poèmes à 21 ans et ses Odes à 23 ans. Il appartient avec Shelley et Byron à la seconde génération romantique anglaise. Vingt-cinq ans auront suffi à produire une oeuvre que les siècles n'ont pas épuisée.
• Dakota Fanning (1994) naît le 23 février 1994. À 7 ans, elle tourne I Am Sam avec Sean Penn et reçoit une nomination au Screen Actors Guild Award. Elle est, à cet âge, la plus jeune actrice jamais nommée dans cette catégorie. Elle construit ensuite une carrière d'adulte sans rupture.
• Félix Bossuet (2005) naît le 23 février 2005. À 9 ans, il tourne La Vache avec Fatsah Bouyahmed. À 11 ans, il est César du meilleur espoir masculin, le plus jeune lauréat de cette récompense dans l'histoire du cinéma français. Il continue à tourner régulièrement.
• Kelly Macdonald (1976) naît le 23 février 1976 à Glasgow. Sans formation d'actrice, elle passe une audition spontanée pour Trainspotting à 19 ans et obtient le rôle. Elle enchaîne avec Gosford Park, No Country for Old Men, Brave. Une carrière construite sur une seule audition au bon moment du bon film.
• Samara Weaving (1992) naît le 23 février 1992 à Adelaide. Nièce de Hugo Weaving, elle tourne son premier rôle principal à 26 ans dans Ready or Not (2019) et s'impose comme l'une des actrices les plus attendues de sa génération. Le nom de famille aide. Le talent aussi.

Le bilan d'Anniversaire-célébrité

Le 23 février est une date de commencement patient. Gutenberg achève son impression, Diesel dépose son brevet, Salk vaccine les premiers enfants. Rothschild pose la première pierre d'une dynastie bancaire depuis un ghetto de Francfort. Ritz part de rien et invente un mot. Gauss publie à 21 ans un texte que les mathématiciens liront deux siècles. Haendel compose Le Messie en vingt-quatre jours après avoir tout perdu. Keats meurt à 25 ans après avoir tout dit.

Comme souvent, l'angle a ses limites. Les fondateurs du 23 février sont presque exclusivement des hommes, presque exclusivement européens ou nord-américains. Les trois inventions retenues pour l'éphéméride mondiale (imprimerie, moteur diesel, vaccin antipolio) ont chacune un côté sombre que le fil thématique ne masque pas : la Bible de Gutenberg a aussi diffusé des pamphlets antisémites à grande échelle au XVIe siècle. Le moteur diesel a rendu possible la motorisation de masse qui pèse aujourd'hui sur le climat. Le vaccin Salk a été testé sur des singes dans des conditions que la bioéthique contemporaine ne tolèrerait plus. Fonder quelque chose n'immunise pas contre ce que l'on fonde.

Sources principales

• Bible de Gutenberg : Library of Congress, Rare Book and Special Collections Division (notice en ligne, items 2021666734) ; lettre d'Enea Silvio Piccolomini au cardinal Carvajal, 12 mars 1455 (citée dans Library of Congress Research Guide et imprimée en 1480, exemplaire Bibliothèque d'État de Bavière)
• Brevet Diesel : Kaiserliches Patentamt Berlin, Patenturkunde DRP 67207, délivré le 23 février 1893 (conservé au Historisches Archiv, MAN Augsburg) ; Rudolf Diesel, Theorie und Konstruktion eines rationellen Wärmemotors, Springer, Berlin, 1893 (disponible en ligne, Deutsches Museum)
• Vaccin Salk : University of Pittsburgh, Archives Service Center, Jonas Salk Polio Vaccine Collection UA.90.F89 ; Vaccine Advisory Committee, National Foundation for Infantile Paralysis / US Public Health Service, rapport conjoint, 1954 ; WPXI Pittsburgh, archives photographiques 23 février 1954 (AP Photo)
• Gauss : MacTutor History of Mathematics (St Andrews University), biographie établie à partir du fonds Dunnington, Northwestern State University of Louisiana ; Encyclopaedia of Mathematics (Springer)
• Baekeland : Smithsonian Institution, National Museum of American History, Leo H. Baekeland Papers (NMAH.AC.0005) ; American Chemical Society, National Historic Chemical Landmark, Bakelite, 2023
• Lorraine 1766 : Archives départementales de Meurthe-et-Moselle ; Musée Lorrain, Nancy
• Révolution de Février 1848 : Archives de l'Assemblée nationale, Paris
• César du cinéma : palmarès officiel 1986 (Félix Bossuet)

Dernière mise à jour le 23 février 2026