César Ritz

Né le 23 février 1850 à Niederwald, César Ritz est un hôtelier suisse fondateur du Ritz de Paris (1898), premier palace de luxe moderne d'envergure internationale. Son nom a forgé l'adjectif anglais « ritzy » et la devise « le client n'a jamais tort ». Décédé le 26 octobre 1918 à Küssnacht.

Parcours

César Jean Ritz naît le 23 février 1850 à Niederwald, village du Haut-Valais, dernier des treize enfants d'Anton Ritz, paysan de montagne et président de commune, et de Kreszentia Heinen. Après une scolarité à l'école industrielle de Sion, il débute un apprentissage hôtelier à Brigue qu'il interrompt pour partir à Paris lors de l'Exposition universelle de 1867, où il travaille comme sommelier à l'Hôtel de la Fidélité puis au restaurant Voisin. Il occupe ensuite des postes à Vienne, Nice, San Remo et Monte-Carlo, où débute en 1880 sa collaboration avec le chef Auguste Escoffier, alors directeur des cuisines du Grand Hôtel. Entre 1882 et 1887, il gère alternativement le Grand Hôtel National et l'hôtel Rigi Kulm à Lucerne l'été, et des établissements méditerranéens l'hiver. En 1887, il acquiert son premier hôtel en propre, l'hôtel de la Conversation à Baden-Baden, avant d'être recruté en 1889 par Richard D'Oyly Carte pour prendre la direction générale du Savoy Hotel à Londres.

Au Savoy, César Ritz et Auguste Escoffier transforment l'établissement en référence européenne. Le prince de Galles, futur roi Édouard VII, figure parmi les habitués. En 1897, un audit du conseil d'administration révèle des irrégularités comptables ; Ritz et Escoffier sont congédiés. Libéré de cette contrainte et financé notamment par Alfred Beit, un homme d'affaires sud-africain, et par Louis-Alexandre Marnier-Lapostolle, il ouvre l'Hôtel Ritz au 15 place Vendôme à Paris le 1er juin 1898. En 1896, il avait fondé la Ritz Hotel Development Company pour structurer son expansion. Le Carlton Hotel à Londres suit en 1899. En juin 1902, un effondrement nerveux met fin à son activité opérationnelle. Progressivement écarté des conseils d'administration du London Ritz Company (1908) puis de la Paris Ritz Company (1911), il est hospitalisé à Lausanne en 1912 avant d'être transféré dans une clinique à Küssnacht.

Controverse

En 1897, les bénéfices du Savoy enregistrent une baisse d'environ 40 % malgré une fréquentation soutenue. Un audit interne commandé par le conseil d'administration, présidé par Richard D'Oyly Carte, révèle la disparition de plus de 3 400 livres sterling de vins et spiritueux. César Ritz et son maître d'hôtel Louis Echenard sont accusés d'avoir bénéficié personnellement de ces irrégularités ; Auguste Escoffier est mis en cause pour avoir accepté des pots-de-vin de fournisseurs. Le conseil décide de traiter l'affaire en interne afin d'éviter un scandale public. Ritz et Escoffier sont congédiés le même jour, sans procédure judiciaire. Aucune condamnation pénale n'a été prononcée à l'issue de ces faits.

Repères chronologiques

1850 : Naissance le 23 février à Niederwald (Valais, Suisse)
1866 : Apprentissage hôtelier à l'hôtel Couronne et Poste de Brigue
1867 : Départ pour Paris lors de l'Exposition universelle ; poste de sommelier à l'Hôtel de la Fidélité
1880 : Direction du Grand Hôtel de Monte-Carlo ; début de la collaboration avec Auguste Escoffier
1882 : Gestion saisonnière du Grand Hôtel National et du Rigi Kulm à Lucerne
1887 : Acquisition de l'hôtel de la Conversation à Baden-Baden, premier établissement en propre
1888 : Mariage avec Marie-Louise Beck à Cannes
1889 : Nommé premier directeur général du Savoy Hotel à Londres
1891 : Naissance de son fils Charles en Alsace
1896 : Fondation de la Ritz Hotel Development Company
1897 : Renvoi du Savoy à la suite d'un audit révélant des irrégularités comptables
1898 : Ouverture de l'Hôtel Ritz, 15 place Vendôme, Paris (1er juin)
1899 : Ouverture du Carlton Hotel à Londres
1902 : Effondrement nerveux en juin ; retrait progressif de la gestion des hôtels
1918 : Décès le 26 octobre à la clinique de Küssnacht am Rigi

Vie personnelle et engagements

César Ritz est le dernier des treize enfants d'Anton Ritz, paysan de montagne et président de commune à Niederwald, et de Kreszentia Heinen. Il est scolarisé à l'école industrielle de Sion avant d'interrompre son apprentissage hôtelier à Brigue. En 1888, il épouse à Cannes Marie-Louise Beck, fille de Jean-Baptiste Charles Beck, hôtelier alsacien établi à Menton. Le couple a deux fils : Charles Ritz, né le 1er août 1891 en Alsace, futur président du groupe Ritz Paris, et René Ritz, né le 14 août 1896, décédé le 18 mars 1918.

L'entourage professionnel de César Ritz comprend plusieurs personnalités de premier plan : le prince de Galles, futur roi Édouard VII, qui devient l'un de ses clients les plus fidèles au Savoy comme au Ritz, et l'industriel Alfred Beit, qui lui apporte un financement décisif. Sa collaboration avec Auguste Escoffier dépasse le cadre strictement professionnel, les deux hommes travaillant ensemble pendant plus de vingt ans entre Monte-Carlo, Londres et Paris. Son épouse Marie-Louise Beck témoigne dans ses Mémoires d'une personnalité perfectionniste, mais aussi sujette à des épisodes dépressifs profonds, s'interrogeant souvent : « Qu'ai-je accompli ? Rien. »

Contexte du décès

En juin 1902, César Ritz subit un effondrement nerveux, aggravé selon plusieurs sources par l'annulation du banquet de couronnement du roi Édouard VII. Diagnostiqué d'une névrose dépressive, il est progressivement mis à l'écart, retiré des conseils du London Ritz Company (1908) et de la Paris Ritz Company (1911). Hospitalisé à Lausanne en 1912, il est transféré dans une clinique à Küssnacht am Rigi, où il décède le 26 octobre 1918, quelques semaines avant l'armistice. Son fils René était mort le 18 mars 1918. Selon les Mémoires de Marie-Louise Ritz, celle-ci n'atteignit pas la clinique à temps. Aucun hommage officiel d'institution n'a été documenté.

Lieux de mémoire

César Ritz est d'abord inhumé au cimetière du Père-Lachaise à Paris, auprès de son fils René. En janvier 1961, après le décès de son épouse Marie-Louise, les trois membres de la famille sont transférés au cimetière de Niederwald, village natal de César. Un sentier pédagogique retraçant sa vie et une statue à son effigie sont aménagés à Niederwald (canton du Valais).

Anecdotes

1 - Pour financer l'acquisition de l'immeuble de la place Vendôme destiné à l'Hôtel Ritz, César Ritz obtint un prêt décisif de Louis-Alexandre Marnier-Lapostolle, le créateur de la liqueur Grand Marnier. L'aide de ce mécène permit l'ouverture de l'établissement le 1er juin 1898.
2 - Lors de l'inauguration d'un nouveau Ritz à Budapest, Marie-Louise Beck représentait César Ritz, alors invalide. Elle reçut, quelques minutes avant de prononcer le discours d'ouverture, un télégramme lui annonçant la mort de leur fils René.
3 - À la suite du renvoi de César Ritz du Savoy Hotel en 1897, le prince de Galles, futur roi Édouard VII, retira ses affaires de l'établissement et aurait déclaré : « Là où va Ritz, j'irai. »
4 - Son fils Charles Ritz (1891-1976), qui prit la présidence du groupe hôtelier Ritz en 1953, était également connu comme spécialiste international de la pêche à la mouche. Il publia en 1952 l'ouvrage A Fly Fisher's Life et présida le Fario Club de Paris.

Points clés

- Métier(s) : Hôtelier, entrepreneur
- Résidence principale : Paris
- Relations de couple : Marie-Louise Beck (1888-1918)
- Enfants : Charles Ritz (1891-1976), René Ritz (1896-1918)
- Distinctions : Aucune distinction officielle documentée