Georg Friedrich Haendel

Georg Friedrich Haendel, compositeur allemand naturalisé britannique né le 23 février 1685 à Halle-sur-Saale, est l'auteur du Messie et de la Water Music, deux des oeuvres baroques les plus jouées au monde. Fixé à Londres à partir de 1712, il y dirige la Royal Academy of Music et impose l'opéra italien en Angleterre.

Parcours

Georg Friedrich Haendel naît à Halle-sur-Saale, en Saxe prussienne, le 23 février 1685. Son père, Georg Händel (1622-1697), chirurgien-barbier au service du duc de Saxe-Weissenfels, envisage pour lui une carrière juridique. Contre la volonté paternelle, le jeune Georg pratique en secret le clavicorde avant d'obtenir, vers l'âge de sept ans, l'autorisation d'étudier la musique. Il reçoit la formation de Friedrich Wilhelm Zachow, organiste de la Liebfrauenkirche de Halle, qui lui enseigne le contrepoint, l'orgue, le clavecin et le violon. En 1702, Haendel s'inscrit à la faculté de droit de Halle tout en occupant le poste d'organiste à la cathédrale de la ville. L'année suivante, il rejoint Hambourg comme violoniste à l'Opéra, où il se lie avec Johann Mattheson, chanteur et compositeur. C'est à Hambourg qu'il crée en 1705 son premier opéra, Almira, accueilli favorablement par le public. Refusant un poste permanent, il part ensuite pour l'Italie afin de perfectionner son art dans le berceau de l'opéra.

De 1706 à 1710, Haendel séjourne à Florence, Rome, Naples et Venise. À Rome, il rencontre Arcangelo Corelli, ainsi qu'Alessandro Scarlatti et son fils Domenico Scarlatti, qui influencent durablement son écriture. Il compose l'oratorio La Resurrezione (1708) et l'opéra Agrippina, créé à Venise en décembre 1709 avec grand succès. En 1710, il accepte le poste de maître de chapelle à la cour de l'Électeur de Hanovre, Georg Ludwig, futur George Ier de Grande-Bretagne. Il obtient aussitôt un congé pour se rendre à Londres, où son opéra Rinaldo (1711) triomphe au Queen's Theatre. Installé définitivement à Londres à partir de 1712, il bénéficie de la pension royale accordée par la reine Anne. En 1719, il est nommé directeur musical de la Royal Academy of Music fondée au King's Theatre, poste depuis lequel il recrute des chanteurs à travers l'Europe, notamment le castrat Senesino, et compose une succession d'opéras italiens : Radamisto (1720), Giulio Cesare (1724), Tamerlano (1724), Alcina (1735). Naturalisé britannique en 1727, il compose quatre hymnes pour le couronnement de George II, dont Zadok the Priest, joué à chaque couronnement depuis lors. Face à la concurrence accrue et au déclin du goût pour l'opéra italien dans les années 1730, il se tourne vers l'oratorio anglais, genre qu'il porte à son sommet avec Le Messie, créé à Dublin le 13 avril 1742, et Samson (1743), Judas Maccabaeus (1747), Solomon (1749) et la Musique pour les feux d'artifice royaux (1749).

Repères chronologiques

1685 : naissance le 23 février à Halle-sur-Saale, en Saxe prussienne
1697 : décès de son père Georg Händel ; Haendel poursuit ses études malgré une liberté retrouvée
1702 : devient organiste à la cathédrale de Halle tout en s'inscrivant en droit
1703 : rejoint Hambourg comme violoniste à l'Opéra ; rencontre Johann Mattheson
1705 : création de son premier opéra, Almira, à Hambourg
1706 : départ pour l'Italie ; séjours à Florence, Rome, Naples et Venise
1708 : compose La Resurrezione à Rome ; rencontre Arcangelo Corelli et les Scarlatti
1710 : nommé maître de chapelle à la cour de l'Électeur de Hanovre ; premier voyage à Londres
1711 : triomphe de Rinaldo au Queen's Theatre de Londres
1717 : composition de la Water Music, jouée sur la Tamise pour George Ier
1719 : nommé directeur musical de la Royal Academy of Music à Londres
1727 : naturalisé britannique ; compose les hymnes du couronnement de George II, dont Zadok the Priest
1737 : attaque cérébrale partielle suivie d'une convalescence à Aix-la-Chapelle
1741 : compose Le Messie en vingt-quatre jours, sur un livret de Charles Jennens
1742 : création du Messie à Dublin le 13 avril, devant environ 700 personnes, au bénéfice d'oeuvres caritatives
1749 : création de la Musique pour les feux d'artifice royaux
1751 : perd presque complètement la vue ; cesse de composer
1759 : décès à Londres le 14 avril ; inhumation à l'abbaye de Westminster

Vie personnelle et engagements

Georg Friedrich Haendel est le fils de Georg Händel (1622-1697), chirurgien-barbier, et de Dorothéa Taust (1651-1730), fille d'un pasteur luthérien, épousée en secondes noces en 1683. Il a deux soeurs cadettes, Dorothea Sophia et Johanna Christiana. Formé au collège de Halle puis à la faculté de droit, il abandonne rapidement les études juridiques au profit de la musique. Haendel ne s'est jamais marié et n'a pas eu d'enfants connus. Il passe la majeure partie de sa vie adulte à Londres, où il réside notamment sur Brook Street, dans le quartier de Mayfair. Polyglotte, il parle couramment l'allemand, le français, l'anglais et l'italien, langues qu'il utilise selon ses interlocuteurs et ses contextes professionnels.

À Londres, Haendel fréquente les milieux aristocratiques et littéraires de son époque. Logé un temps chez le comte de Burlington, il y côtoie l'écrivain Alexander Pope et le dramaturge John Gay. Il entretient des relations professionnelles étroites avec le librettiste Charles Jennens, qui lui fournit le texte du Messie. Grand amateur d'arts visuels, il constitue une collection de tableaux estimée à plusieurs milliers de livres. À partir de 1750, il donne chaque année au profit du Foundling Hospital de Londres des représentations du Messie, oeuvre qu'il dirige trente-six fois de son vivant dans cette institution de bienfaisance. Connu pour sa générosité envers les oeuvres caritatives, il lègue à sa mort une fortune évaluée à 20 000 livres sterling.

Contexte du décès

Georg Friedrich Haendel est victime d'une première attaque cérébrale en avril 1737, qui l'affecte physiquement et moralement. Il se rétablit à Aix-la-Chapelle puis reprend ses activités à Londres. À partir de 1751, il perd progressivement la vue au point de ne plus pouvoir composer seul ; il dicte certaines oeuvres à son secrétaire Johann Christoph Smith. Il meurt à son domicile londonien de Brook Street le 14 avril 1759, au petit matin, à l'âge de 74 ans. La cause précise du décès n'a pas été documentée dans les sources médicales de l'époque. Environ 3 000 personnes assistent à ses funérailles à l'abbaye de Westminster, où il est inhumé conformément à ses voeux. Ludwig van Beethoven, qui qualifiera plus tard Haendel de compositeur le plus grand et le plus savant qui ait jamais vécu, compte parmi les personnalités qui lui rendront un hommage posthume durable.

Lieux de mémoire

Lieux de mémoire

Georg Friedrich Haendel repose à l'abbaye de Westminster, à Londres, où un monument porte l'inscription "George Frederic Handel". Sa maison de Brook Street à Londres abrite aujourd'hui le Handel and Hendrix in London Museum, ouvert au public. À Halle-sur-Saale, sa ville natale, une statue lui est dédiée et la Georg-Friedrich-Händel-Gesellschaft organise chaque année un festival en son honneur.

Anecdotes

1 - En 1704 à Hambourg, Haendel et Johann Mattheson se battent en duel à l'épée sur la place du marché, devant l'Opéra, après un désaccord sur qui devait diriger au clavecin lors d'une représentation de l'opéra Cléopâtre de Mattheson. L'épée de Mattheson se brise sur un bouton métallique du manteau de Haendel ; les deux hommes se réconcilient.
2 - La création du Messie à Dublin en avril 1742 réunit environ 700 spectateurs dans une salle si comble que les organisateurs avaient prié les dames de ne pas porter de robes à paniers et les hommes de ne pas venir avec leur épée, pour gagner de la place.
3 - Haendel compose le Messie en vingt-quatre jours seulement, entre le 22 août et le 14 septembre 1741, sur un livret biblique structuré par Charles Jennens. Il reverse les recettes de la première représentation dublinoise à trois organisations caritatives.
4 - La Water Music, commandée par George Ier en 1717, est jouée sur la Tamise par un orchestre de cinquante musiciens embarqués sur une barge, lors d'une promenade fluviale royale entre Whitehall et Chelsea.
5 - À sa mort en 1759, Haendel laisse une fortune estimée à 20 000 livres sterling, somme très élevée pour l'époque, constituée en partie grâce à une importante collection de tableaux de maîtres européens.

Points clés

- Métier(s) : compositeur, organiste, claveciniste, directeur musical, impresario
- Résidence principale : Londres (Brook Street, Mayfair)
- Relations de couple : aucune union connue
- Enfants : aucun enfant connu
- Distinctions : pension royale perpétuelle accordée par la reine Anne (1713) ; naturalisé britannique (1727)