Katherine Helmond

Katherine Helmond, actrice et réalisatrice américaine née le 5 juillet 1929 à Galveston (Texas), est connue pour ses rôles de Jessica Tate dans la série Soap (1977-1981) et de Mona Robinson dans Madame est servie (1984-1992), deux rôles récompensés chacun d'un Golden Globe.

Parcours

Issue d'une famille catholique irlandaise de la classe ouvrière de Galveston, Katherine Helmond grandit après le divorce de ses parents auprès de sa mère Thelma Louise Helmond et de sa grand-mère maternelle. Elle fait ses premiers pas sur scène à l'Ursuline Academy, son école primaire catholique, puis au Ball High School, où elle apprend aussi les coulisses du spectacle. Après le lycée en 1948, elle continue en théâtre amateur local avant de rejoindre en 1951 la Summer Circle Theatre d'Adrian Hall à Galveston, premier théâtre en rond de la ville. Elle travaille également pour le Playhouse Theatre de Houston et pour l'Alley Theatre, ainsi que pour le Margo Jones Theatre à Dallas. En 1955, elle participe à une production de l'Université Bob Jones avant de quitter le Texas avec d'autres acteurs pour tenter sa chance à New York, où elle se produit dans des spectacles de stock estival pendant dix ans dans l'État de New York.

À New York, Katherine Helmond dirige sa propre compagnie de théâtre d'été dans les montagnes Catskill pendant plusieurs saisons, tout en travaillant comme secrétaire à temps plein et en enseignant l'art dramatique à l'American Musical and Dramatic Academy et à l'université Brown. En 1963 elle rejoint Adrian Hall à la Trinity Repertory Company de Providence (Rhode Island), puis au Hartford Stage Company dans le Connecticut. En 1969, elle fait ses débuts à Broadway comme doublure de Tammy Grimes dans Private Lives. En 1971, son interprétation de Bananas Shaughnessy dans The House of Blue Leaves de John Guare lui vaut le Clarence Derwent Award. En 1973, elle est nommée aux Tony Awards pour The Great God Brown d'Eugene O'Neill. Son agent l'encourage à rejoindre Hollywood : elle tourne en 1972 un premier rôle dans Gunsmoke, multiplie les téléfilms dans les années 1970, et devance plus de deux cents concurrentes lors de l'audition pour Soap en 1977.

Repères chronologiques

1929 : naissance le 5 juillet à Galveston, Texas
1948 : obtention du diplôme du Ball High School de Galveston
1951 : intégration de la Summer Circle Theatre d'Adrian Hall à Galveston
1969 : débuts à Broadway comme doublure de Tammy Grimes dans Private Lives ; mariage avec le sculpteur David Christian
1971 : Clarence Derwent Award pour son rôle dans The House of Blue Leaves hors Broadway
1973 : nomination aux Tony Awards pour The Great God Brown d'Eugene O'Neill à Broadway
1976 : rôle dans Complot de famille (Family Plot), dernier film d'Alfred Hitchcock
1977 : rôle de Jessica Tate dans la série Soap (ABC), débutant quatre années de nominations consécutives aux Emmy Awards
1981 : Golden Globe de la meilleure actrice dans une série musicale ou comique pour Soap
1983 : formation au Directing Workshop de l'American Film Institute ; réalisation de quatre épisodes de Benson
1984 : début du rôle de Mona Robinson dans Madame est servie (ABC, 1984-1992)
1985 : rôle d'Ida Lowry dans Brazil de Terry Gilliam
1989 : Golden Globe du meilleur second rôle féminin dans une série pour Madame est servie
2006 : début du doublage de Lizzie dans la franchise Cars de Disney/Pixar (2006, 2011, 2017)
2019 : décès le 23 février à Los Angeles, des complications de la maladie d'Alzheimer, à l'âge de 89 ans

Vie personnelle et engagements

Katherine Helmond est fille de Patrick Joseph Helmond, ouvrier, et de Thelma Louise Walker Helmond, femme au foyer d'origine irlandaise catholique. Ses parents divorcent quand elle est enfant ; elle est élevée par sa mère et sa grand-mère maternelle, jusqu'au remariage de sa mère avec Marshall Phillips. Elle épouse une première fois l'acteur George N. Martin en 1957 ; ils divorcent en 1962. La même année, elle rencontre le sculpteur David Christian, originaire de Dallas, alors assistant décorateur au Hampton Playhouse. Ils se marient en 1969 et restent ensemble jusqu'à la mort de Katherine Helmond, soit cinquante-sept ans de vie commune. Le couple n'a pas d'enfants.

Katherine Helmond et David Christian pratiquent le bouddhisme zen et résident principalement à Los Angeles, avec des domiciles à New York, Long Island et Londres. Sur scène comme à l'écran, Katherine Helmond milite pour la visibilité des femmes vieillissantes ; elle affirme vouloir montrer qu'il existe des options et que l'on ne doit pas simplement "s'asseoir et devenir invisible". Elle participe aux productions de The Vagina Monologues en 1999 et de The Oldest Profession en 2004. Judith Light, sa partenaire dans Madame est servie, la décrit à sa mort comme "généreuse, gracieuse, charmante et profondément drôle", soulignant son rôle de modèle au sein de l'équipe.

Contexte du décès

Katherine Helmond décède le 23 février 2019 à son domicile de Los Angeles, en Californie, des complications de la maladie d'Alzheimer, à l'âge de quatre-vingt-neuf ans. Son agence artistique APA annonce le décès le 1er mars 2019. Son mari David Christian déclare dans un communiqué : "C'était l'amour de ma vie. Nous avons passé cinquante-sept belles, merveilleuses années ensemble, et je les chérirai pour toujours." Ses anciens partenaires de Madame est servie, Alyssa Milano, Tony Danza, Judith Light et Danny Pintauro, lui rendent publiquement hommage. Judith Light déclare qu'elle était "une artiste extraordinaire, généreuse, gracieuse, charmante et profondément drôle".

Lieux de mémoire

Le lieu de sépulture de Katherine Helmond n'a pas été rendu public par sa famille. Aucun mémorial officiel ni lieu de recueillement public n'a été désigné. Son nom reste associé aux plateaux d'ABC à Los Angeles, où elle tourna Soap puis Madame est servie pendant huit saisons consécutives.

Anecdotes

1 - Enfant, une tuberculose contraint Katherine Helmond à une longue convalescence, période pendant laquelle elle se réfugie dans la lecture et le dessin, fondant selon ses propres déclarations le socle de sa sensibilité artistique.
2 - Pour décrocher le rôle de Jessica Tate dans Soap en 1977, Katherine Helmond bat plus de deux cents actrices. Son agent insiste sur ses qualités comiques scéniques pour contrebalancer son image de tragédienne au cinéma.
3 - En 1983, Katherine Helmond suit le programme du Directing Workshop de l'American Film Institute, dont elle ressort pour réaliser quatre épisodes de la série Benson puis un épisode de Madame est servie.
4 - Katherine Helmond est la seule actrice à apparaître dans la totalité des quatre-vingt-huit épisodes de Soap (1977-1981) et dans les cent quatre-vingt-seize épisodes de Madame est servie (1984-1992), un double record de régularité rare dans la télévision américaine.
5 - C'est Terry Gilliam qui oriente la carrière cinématographique de Katherine Helmond vers des personnages excentriques : après Bandits, bandits (1981), il la dirige dans Brazil (1985) puis dans Las Vegas Parano (1998).

Points clés

- Métier(s) : actrice, réalisatrice
- Résidence principale : Los Angeles (Californie)
- Relations de couple : George N. Martin (1957-1962) ; David Christian (1969-2019)
- Enfants : aucun
- Distinctions : deux Golden Globes (1981 pour Soap ; 1989 pour Madame est servie), sept nominations aux Emmy Awards, nomination au Tony Award (1973), Clarence Derwent Award (1971)