Sylvester James

Sylvester James (Los Angeles, 1947 - San Francisco, 1988) est un chanteur-compositeur américain connu sous son seul prénom, actif dans le disco et le Hi-NRG. Il est reconnu pour sa voix de fausset, son style androgyne et le titre You Make Me Feel (Mighty Real) (1978).

Parcours

Sylvester James Jr. naît le 6 septembre 1947 dans le quartier de Watts, à Los Angeles, dans une famille de la classe moyenne afro-américaine. Initié au chant par sa grand-mère Julia Morgan, chanteuse de jazz des années 1920, il développe sa voix au sein des choeurs pentecôtistes de la Palm Lane Church of God and Christ à Los Angeles. Écarté de l'église en raison de son homosexualité, il s'installe à San Francisco en 1970, à l'âge de 22 ans, et rejoint la troupe de drag avant-gardiste The Cockettes, dont les spectacles sont fortement influencés par Billie Holiday et Josephine Baker. Après la tournée des Cockettes à New York, il forme Sylvester and His Hot Band, avec lequel il enregistre deux albums rock aux ventes décevantes sur le label Blue Thumb en 1973, Sylvester & the Hot Band et Bazaar, avant la séparation du groupe.

Orienté vers une carrière solo, Sylvester signe avec Fantasy Records grâce au producteur Harvey Fuqua et s'entoure des choristes Martha Wash, Izora Rhodes (connues sous le nom de Two Tons O' Fun) et Jeanie Tracy. Son premier album solo, Sylvester (1977), rencontre un succès modéré. L'album suivant, Step II (1978), avec la participation du musicien Patrick Cowley, engendre deux singles certifiés disque d'or : "You Make Me Feel (Mighty Real)" et "Dance (Disco Heat)". Ces deux titres dominent les charts américains et valent à Sylvester plusieurs Billboard Disco Forum Awards en 1979, ainsi que la clé de la ville de San Francisco, remise par la maire Dianne Feinstein lors d'un concert à guichets fermés au War Memorial Opera House. Dans les années 1980, il enregistre pour Megatone Records puis Warner Bros., notamment l'album Mutual Attraction (1986).

Repères chronologiques

1947 : naissance le 6 septembre à Watts, Los Angeles
1970 : installation à San Francisco ; intégration de la troupe The Cockettes
1973 : publication des albums Sylvester & the Hot Band et Bazaar sur Blue Thumb Records
1977 : premier album solo Sylvester sur Fantasy Records
1978 : publication de l'album Step II ; singles "You Make Me Feel (Mighty Real)" et "Dance (Disco Heat)" certifiés disque d'or
1979 : remise de la clé de la ville de San Francisco par la maire Dianne Feinstein lors d'un concert au War Memorial Opera House
1981 : signature chez Megatone Records ; participation vocale au single "Magic Number" de Herbie Hancock
1982 : premier gala de bienfaisance consacré au sida aux États-Unis, au Studio One de Los Angeles, avec Joan Rivers et Charles Nelson Reilly ; publication de "Do Ya Wanna Funk" avec Patrick Cowley
1986 : publication de l'album Mutual Attraction chez Warner Bros. ; participation à l'album Who's Zooming Who? d'Aretha Franklin
1987 : décès de son compagnon Rick Cranmer des suites du sida en septembre
1988 : participation au Gay Freedom Day Parade de San Francisco en fauteuil roulant en juin ; décès le 16 décembre à son domicile
2005 : intronisation posthume au Dance Music Hall of Fame
2014 : inauguration d'une plaque commémorative dans le cadre du Rainbow Honor Walk de San Francisco
2019 : You Make Me Feel (Mighty Real) inscrit au Registre national des enregistrements de la Bibliothèque du Congrès américain

Vie personnelle et engagements

Fils de Letha Weaver et de Sylvester "Sweet" James, Sylvester grandit à Watts, Los Angeles, avec sa mère, son beau-père Robert Hurd et cinq frères et soeurs : John James, Larry James et trois demi-frères et demi-soeurs. Il est diplômé de la Jordan High School en 1969, puis étudie la décoration intérieure au Leimert Beauty College de Los Angeles. Profondément influencé par sa grand-mère Julia Morgan, chanteuse de jazz des années 1920-1930, il s'installe définitivement à San Francisco en 1970. À partir de 1981, il vit avec l'architecte Rick Cranmer, décédé du sida en septembre 1987.

Proche du superviseur Harvey Milk, Sylvester fréquente assidûment le quartier Castro de San Francisco et participe aux galas communautaires LGBTQ+. Dès 1982, il organise avec Joan Rivers et Charles Nelson Reilly le premier gala de bienfaisance consacré au sida aux États-Unis. Diagnostiqué séropositif en 1987, il rend publique sa maladie et milite pour sensibiliser à l'impact du sida dans la communauté afro-américaine. Sa reconnexion avec l'église évangélique, notamment la Love Center Church fondée par le pasteur Walter Hawkins à East Oakland, lui offre un ancrage spirituel dans ses dernières années.

Contexte du décès

Sylvester décède le 16 décembre 1988 à son domicile de San Francisco des suites du sida, à l'âge de 41 ans. La foire du Castro de 1988, officiellement intitulée "A Tribute to Sylvester", est organisée quelques mois avant sa mort ; trop malade pour y assister, il entend les acclamations de la foule depuis sa chambre. Il avait planifié lui-même ses funérailles, demandant à être exposé dans un cercueil ouvert, vêtu d'un kimono rouge, son maquillage confié à son amie Yvette Flunder. La cérémonie, ouverte au public, se tient à guichets fermés. Par testament, il lègue l'intégralité de ses droits d'auteur futurs à deux associations de lutte contre le sida : Project Open Hand et l'AIDS Emergency Fund de San Francisco.

Lieux de mémoire

Sylvester est inhumé au cimetière d'Inglewood Park à Inglewood, en Californie. Une plaque commémorative en son honneur est apposée sur Castro Street, à San Francisco, entre les 18e et 19e rues, dans le cadre du Rainbow Honor Walk inauguré en 2014. Le titre You Make Me Feel (Mighty Real) est inscrit en 2019 au Registre national des enregistrements de la Bibliothèque du Congrès américain.

Anecdotes

1 - Pour sa photo de remise de diplôme à la Jordan High School en 1969, Sylvester pose en robe de bal bleue en mousseline et coiffure en beignet. Cette image circule des années plus tard comme témoignage de son refus précoce des conventions de genre.
2 - En 1986, Sylvester participe à l'émission de Joan Rivers à la télévision américaine, où il évoque ouvertement son mari Rick Cranmer et présente son alliance à l'antenne, à une époque où très peu d'artistes américains assumaient publiquement leur homosexualité.
3 - En 1978, le musicien Patrick Cowley entend une version préliminaire de "You Make Me Feel (Mighty Real)", alors une ballade. Ses superpositions de synthétiseur transforment le morceau en titre dance et fixent les fondements du Hi-NRG.
4 - En 1972, Sylvester se produit au Temple de San Francisco avec les alors inconnues Pointer Sisters, toutes deux sous la direction de l'impresario David Ferguson, plusieurs années avant leurs propres succès discographiques.
5 - En 1981, Sylvester et sa choriste Jeanie Tracy prêtent leurs voix au single "Magic Number" du musicien Herbie Hancock, co-produit par David Rubinson. Le titre atteint le 9e rang des charts dance américains.
6 - La pochette du single "Someone Like You" (1986), tiré de l'album Mutual Attraction, est créée par Keith Haring, artiste new-yorkais et militant contre le sida alors au sommet de sa notoriété internationale.

Points clés

- Métier(s) : chanteur-compositeur, producteur
- Résidence principale : San Francisco
- Relations de couple : Rick Cranmer (architecte, relation à partir de 1981, décédé du sida en septembre 1987)
- Enfants : aucun documenté dans les sources consultées
- Distinctions : clé de la ville de San Francisco (1979) ; Billboard Disco Forum Awards (1979) ; intronisation au Dance Music Hall of Fame (2005) ; Rainbow Honor Walk de San Francisco (2014) ; You Make Me Feel (Mighty Real) inscrit au Registre national des enregistrements de la Bibliothèque du Congrès (2019)