Biographie
Patrick Cowley, compositeur et producteur américain né le 19 octobre 1950 à Buffalo (New York), est considéré, aux côtés de Giorgio Moroder, comme l'un des pionniers de la musique dance électronique et le créateur du style Hi-NRG, lié à la scène gay de San Francisco.
Parcours
Patrick Joseph Cowley naît le 19 octobre 1950 à Buffalo (État de New York), de Kenneth et Ellen Cowley. La famille, originaire des localités de Horseheads et de Corning (New York), est domiciliée à Rochester. Pendant son adolescence, Cowley s'impose comme batteur dans diverses formations locales amateurs. Il s'inscrit à la Niagara University avant de rejoindre l'University at Buffalo pour des études de littérature anglaise. En 1971, à 21 ans, il déménage à San Francisco pour intégrer le City College of San Francisco (CCSF), où il étudie la musique électronique sous la direction de Gerald Mueller, fondateur du laboratoire de musique électronique de l'établissement. Il y rencontre notamment Maurice Tani, chanteur et compositeur avec lequel il collabore régulièrement. Travaillant en parallèle comme technicien lumière au City nightclub, Cowley expérimente avec des synthétiseurs, s'inspirant des travaux de Giorgio Moroder, Isao Tomita et Wendy Carlos pour développer un langage sonore propre. Ses compositions initiales, réalisées sur les équipements de l'école, incluent des jingles et des pièces expérimentales.
En 1978, après avoir entendu ses enregistrements de synthétiseur, Sylvester invite Cowley à rejoindre son équipe en studio. Ses arrangements sur l'album Step II (1978) comprennent les succès "You Make Me Feel (Mighty Real)" et "Dance (Disco Heat)". Pour Stars (1979), Cowley compose "Stars" et "I Need Somebody to Love Tonight", puis rejoint la tournée mondiale de Sylvester. La même année, il réalise un remix de 15 minutes et 45 secondes de I Feel Love de Donna Summer, à partir d'un simple pressage vinyl, sans accès aux bandes multipistes. En 1981, il cofonde Megatone Records avec Marty Blecman et publie le single "Menergy" (n°1 au Billboard dance) ainsi que l'album Megatron Man (n°2). Il produit également "Right on Target" (n°1, 1982) pour Paul Parker et "Die Hard Lover" pour Frank Loverde. Son troisième album solo Mind Warp (1982) est composé alors qu'il souffre de la maladie qui lui sera fatale. Les Pet Shop Boys et New Order ont cité Cowley comme l'une de leurs influences déterminantes.
Repères chronologiques
1950 : Naissance le 19 octobre à Buffalo (New York) ; enfance à Rochester (New York).
1971 : Installation à San Francisco ; intégration du City College of San Francisco pour des études de musique électronique sous la direction de Gerald Mueller.
1973 : Premières compositions enregistrées à San Francisco, qui constitueront les archives de ses futures publications posthumes.
1977 : Premier remix documenté : "Disco Dance" de Michele, produit par Tom Moulton.
1978 : Rencontre avec Sylvester au City nightclub ; production de l'album Step II incluant "You Make Me Feel (Mighty Real)" ; réalisation du remix de I Feel Love de Donna Summer (15 min 45 s).
1979 : Compositions pour Stars de Sylvester ; première commande de bandes sonores de films pour adultes par John Coletti de Fox Studio.
1980 : Premiers signes de maladie lors d'une tournée avec Sylvester en Amérique du Sud.
1981 : Publication du single "Menergy" (n°1 au Billboard dance) sur Fusion Records ; cofondation de Megatone Records avec Marty Blecman ; album Megatron Man (n°2 au Billboard dance) ; premières hospitalisations.
1982 : Production de "Do Ya Wanna Funk" avec Sylvester (n°4) et "Right on Target" pour Paul Parker (n°1) ; album Mind Warp ; décès le 12 novembre à San Francisco, à l'âge de 32 ans, des complications liées au SIDA.
2009 : Publication posthume de Catholic (enregistré 1976-1979), collaborations avec Jorge Socarrás, via Macro Recordings.
2019 : Publication posthume de Mechanical Fantasy Box par Dark Entries Records, comprenant 13 titres inédits et le journal érotique de Cowley.
2022 : Publication de Malebox par Dark Entries Records (enregistrements 1979-1981).
2025 : Publication de Hard Ware par Dark Entries Records, célébrant ce qui aurait été le 75e anniversaire de Cowley (enregistrements 1980-1982).
Vie personnelle et engagements
Patrick Cowley naît de Kenneth et Ellen Cowley, dans une famille originaire des localités de Horseheads et de Corning (État de New York). Après des études à la Niagara University et à l'University at Buffalo, il s'installe définitivement à San Francisco en 1971. Au City College of San Francisco, il se lie d'amitié avec Jorge Socarrás, artiste de performance, avec lequel il entretient une amitié intime et une collaboration artistique, concrétisée notamment par l'album Catholic (enregistré 1976-1979, publié en 2009). Patrick Cowley ne s'est jamais marié publiquement et n'a pas eu d'enfants documentés ; il résidait dans le quartier Castro de San Francisco.
Cowley est profondément intégré dans la scène gay de San Francisco, qui nourrit thématiquement son oeuvre. Il fréquente les clubs The EndUp et The Stud, dans lesquels certaines de ses sessions sont enregistrées. Son association avec John Hedges, acteur central de la scène locale, constitue un appui déterminant. À partir de 1979, John Coletti, directeur de Fox Studio à Los Angeles, lui commande plusieurs bandes sonores de films pour adultes. Cowley entretient également une collaboration musicale avec Maurice Tani, rencontré dans le laboratoire de musique électronique de Gerald Mueller au City College of San Francisco.
Contexte du décès
En fin d'année 1981, lors d'une tournée avec Sylvester, Patrick Cowley se plaint de malaises croissants. De retour aux États-Unis, un médecin diagnostique une intoxication alimentaire. Son état continuant de se détériorer, il est hospitalisé à San Francisco en 1982 ; les médecins, incapables d'identifier la maladie à ce stade précoce de l'épidémie, le renvoient à son domicile. Cowley décède le 12 novembre 1982 dans le quartier Castro de San Francisco, à l'âge de 32 ans, des complications liées au SIDA, alors désigné sous l'acronyme GRID ("gay-related immune deficiency"). Sylvester, qui lui rendit visite régulièrement pendant son hospitalisation, et Jorge Socarrás ont témoigné de cette période. Marty Blecman dédie la compilation The Patrick Cowley Collection (1990) à sa mémoire.
Lieux de mémoire
Aucun lieu de sépulture public ni inhumation officiellement documentés. Le Tenderloin Museum de San Francisco (398 Eddy Street) organise des événements commémoratifs à l'occasion de son anniversaire le 19 octobre. Le label Dark Entries Records, fondé par Josh Cheon à San Francisco, perpétue son héritage depuis 2009 en publiant ses enregistrements inédits.
Anecdotes
1 - Le remix de I Feel Love de Donna Summer (15 minutes et 45 secondes) est élaboré en 1978 à partir d'un simple pressage vinyl, sans accès aux bandes multipistes originales. Ce bootleg sur acétate atteint la 21e place en Grande-Bretagne fin 1982, après le décès de Cowley.
2 - Selon les déclarations de Marty Blecman, le titre "Menergy" est né lors d'une session d'enregistrement : il ajouta un "M" devant le titre "Energy" initialement prévu et les deux auteurs composèrent des paroles explicitement gay, reflétant leur immersion dans la scène nocturne de San Francisco.
3 - Avant de mourir, Cowley confie à un ami proche le journal intime rédigé entre 1974 et 1980, qu'il décrit comme "les récits graphiques de la vie sexuelle d'un homme", pour le préserver de sa famille conservatrice. Publié en 2019, il comporte 156 entrées.
4 - En 1979, John Coletti, directeur de Fox Studio à Los Angeles, sollicite Cowley pour composer les bandes sonores de ses productions pornographiques. Ces enregistrements, exhumés par Dark Entries Records, ont généré plusieurs albums posthumes, dont School Daze, Muscle Up et Afternooners.
5 - Les 10 000 premiers exemplaires de l'album Megatron Man (1981) incluaient le single "Menergy" et sa face B, que le label Fusion Records détenait encore sous licence. Fusion menaça de poursuivre Megatone Records, obligeant au remplacement de ces pistes dans les pressages ultérieurs.
6 - L'album Hard Ware, publié en 2025 par Dark Entries Records pour ce qui aurait été le 75e anniversaire de Cowley, contient dix titres inédits enregistrés entre 1980 et 1982, dont une version démo instrumentale du titre dystopique "Tech-No-Logical World".
Points clés
- Métier(s) : Compositeur, producteur, musicien
- Résidence principale : San Francisco (quartier Castro), Californie
- Relations de couple : Aucune relation officielle documentée
- Enfants : Aucun
- Distinctions : Aucune récompense officielle documentée
Autres compositeurs nés dans les années 50
Citations
Les récits graphiques de la vie sexuelle d'un homme.
— Patrick Cowley, Mechanical Fantasy Box (journal rédigé entre 1974 et 1980, publié en 2019 par Dark Entries Editions)
Je lui ai expliqué ce que je voulais, quelque chose de très hypnotique, trancelike. Il a fait un travail magnifique, et adorait le défi qu'offrait un contexte très précis.
— Jorge Socarrás, Dazed & Confused, janvier 2013 (traduit de l'anglais)
Un jour, pendant l'enregistrement de cet album, nous étions défoncés et j'ai ajouté un 'M' devant le titre 'Energy' ; c'est ainsi que nous avons trouvé toutes ces paroles entièrement gay.
— Marty Blecman, écrit avant sa mort en 1991, cité dans burningtheground.net (traduit de l'anglais)
Quand c'est parti, 300 types ont arraché leur chemise en entrant dans ce mode Hi-NRG exalté, et c'est là que j'ai vraiment compris ce que Patrick faisait. Il était inspiré par cette scène, et créait de la musique pour elle - cette fraternité jubilante, très fière de sa sexualité, de son indépendance, de sa liberté.
— Jorge Socarrás, Dazed & Confused, janvier 2013 (traduit de l'anglais)
J'y allais aussi souvent que possible, je lisais ma Bible et restais simplement avec lui. Je lui ai finalement dit qu'il DEVAIT aller mieux, que tout le monde attendait un projet commun de nous deux et qu'il devait faire davantage d'efforts. Je lui ai dit que je ne tolérerais plus ça et qu'il devait se lever pour qu'on aille travailler.
— Sylvester, dans David Diebold, Tribal Rites, 1986 (traduit de l'anglais)