Peter Max

Peter Max, artiste germano-américain né le 19 octobre 1937 à Berlin et décédé le 14 septembre 2026 à Manhattan à 88 ans, est associé au pop art et à l'art psychédélique américain des années 1960 par ses compositions aux couleurs vives, ses thèmes cosmiques et son rôle dans la contre-culture de cette décennie.

Parcours

Peter Max Finkelstein naît le 19 octobre 1937 à Berlin, fils de Salla et Jakob Finkelstein, deux Juifs allemands qui fuient le régime nazi en 1938 pour s'installer à Shanghai, en Chine, où la famille séjourne dix ans. C'est là que Peter Max développe ses premières sensibilités artistiques, fasciné par les couleurs du temple bouddhiste situé en face de la villa familiale. En 1948, la famille s'installe à Haïfa, en Israël, où il suit l'enseignement du professeur Hünik, peintre expressionniste d'origine viennoise. Après un séjour à Paris, durant lequel sa mère l'inscrit à des cours de dessin au Louvre, la famille s'établit à Bensonhurst, Brooklyn, en 1953. Peter Max intègre la Lafayette High School, où il côtoie le futur acteur Paul Sorvino. En 1956, il entame sa formation formelle à l'Art Students League de New York, dans l'atelier de Frank J. Reilly, qui avait lui-même étudié aux côtés de Norman Rockwell, avant de poursuivre au Pratt Institute et à la School of Visual Arts.

En 1962, Peter Max fonde à Manhattan le studio "The Daly & Max Studio" avec Tom Daly et Don Rubbo, axé sur l'illustration et la publicité, intégrant des photographies d'archives en collage. Son intérêt pour l'astronomie alimente sa période dite des "Cosmic '60s", marquée par une imagerie psychédélique et contre-culturelle. En 1967, il conçoit les affiches du deuxième rassemblement "Be In" de Central Park. Invité au Tonight Show de Johnny Carson le 15 août 1968, puis en couverture du magazine Life en septembre 1969, il atteint une large notoriété aux États-Unis. Au fil des décennies, Peter Max est désigné artiste officiel de la Coupe du monde 1994, des Grammy Awards, du Super Bowl, de la World Series 2000 et de l'Indianapolis 500. Il réalise des portraits de présidents américains, notamment Ronald Reagan, Jimmy Carter et Bill Clinton, et ses oeuvres entrent dans les collections du Museum of Modern Art de New York et de la National Gallery de Washington.

Controverse

En 1996, Peter Max est mis en examen par un grand jury fédéral pour fraude fiscale. En novembre 1997, il plaide coupable devant la juge Kimba Wood du tribunal fédéral du district sud de New York d'avoir dissimulé 1,1 million de dollars de revenus à l'Internal Revenue Service, en troquant des toiles contre des propriétés immobilières à Woodstock, à Southampton et aux îles Vierges américaines sans déclarer ces transactions. Son comptable, Rubin Gorewitz, est également mis en cause dans l'affaire. Peter Max est condamné à deux mois de détention dans un établissement fédéral. À partir de 2015, la dégradation cognitive de l'artiste, diagnostiqué avec une démence avancée liée à la maladie d'Alzheimer, donne lieu à un long contentieux familial et judiciaire. Son fils Adam Max et sa seconde épouse Mary Balkin Max s'affrontent devant les tribunaux new-yorkais sur sa tutelle. En mai 2019, le New York Times publie une enquête révélant l'exploitation présumée de son état cognitif dans le cadre d'un schéma de fraude artistique. La même année, l'estate de Louis Gottlieb engage une action civile pour détournement présumé de 4,6 millions de dollars issus d'un trust de 11 millions de dollars. Après le décès de Mary Balkin Max en juin 2019, des procédures judiciaires supplémentaires opposent la fille de l'artiste, Libra Max, à la tutrice judiciaire Barbara Lissner, jusqu'à la mort de Peter Max en 2026.

Repères chronologiques

1937 : naissance à Berlin, Allemagne
1938 : fuite de Berlin avec sa famille, installation à Shanghai
1948 : déménagement à Haïfa, Israël ; cours avec le professeur Hünik
1953 : installation à Bensonhurst, Brooklyn, New York
1956 : début de formation à l'Art Students League de New York
1962 : fondation du studio "The Daly & Max Studio" à Manhattan ; médaille d'or des Society of Illustrators pour la pochette de l'album du pianiste Meade Lux Lewis
1967 : conception des affiches du rassemblement "Be In" de Central Park
1969 : couverture du magazine Life du 5 septembre
1976 : lancement de la série Statue of Liberty ; collaboration avec le PDG de Chrysler Lee Iacocca pour la restauration de la statue
1989 : conception de la pochette de l'album Through the Storm d'Aretha Franklin ; réalisation des 40 Gorbys, portraits de Mikhaïl Gorbatchev
1994 : artiste officiel de la Coupe du monde de football ; création de la pochette de l'album Talk du groupe Yes
1997 : plaidoyer de culpabilité pour fraude fiscale ; condamné à deux mois de prison fédérale
2001 : portrait colorisé offert à chacune des familles des 343 pompiers du FDNY tués le 11 septembre
2013 : publication de The Universe of Peter Max chez HarperCollins
2026 : décès à Manhattan le 14 septembre à l'âge de 88 ans

Vie personnelle et engagements

Né de Salla et Jakob Finkelstein, tous deux Juifs allemands, Peter Max grandit entre Shanghai, Haïfa et Paris avant de s'installer définitivement à Brooklyn en 1953. Il épouse Elizabeth Ann Nance en 1963 ; le couple divorce en 1976, laissant deux enfants : Adam Cosmo Max et Libra Astro Max. Peter Max entretient ensuite une relation de neuf ans avec la musicienne et mannequin Rosie Vela. En 1997, il épouse Mary Balkin, actrice de trente ans sa cadette, rencontrée dans une rue de Manhattan. Mary Balkin Max décède en juin 2019 dans leur appartement de l'Upper West Side, à Manhattan.

Végétalien convaincu, Peter Max milite activement pour les droits des animaux, l'environnement et la paix dans le monde, en consacrant régulièrement des oeuvres à des causes caritatives. Il entretient des liens personnels et professionnels avec plusieurs artistes de la scène new-yorkaise du pop art, notamment Andy Warhol et Roy Lichtenstein. Proche des Beatles, de Jimi Hendrix et de Mick Jagger, dont il peint les portraits, il noue également une longue relation de travail avec Albert Scaglione, fondateur de la Park West Gallery, pendant plus de cinquante ans. Peter Max réside et travaille à New York jusqu'à ses dernières années.

Contexte du décès

Peter Max décède le 14 septembre 2026 à Manhattan. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. L'artiste souffrait depuis plusieurs années d'une démence avancée, diagnostiquée comme maladie d'Alzheimer. Le décès est annoncé le 16 septembre 2026 par son fils Adam Cosmo Max dans un communiqué écrit. Paul Stanley, chanteur du groupe Kiss, rend hommage à l'artiste sur les réseaux sociaux le 17 septembre 2026. Albert Scaglione, fondateur et PDG de la Park West Gallery, partenaire commercial de Peter Max pendant plus de cinquante ans, publie un hommage officiel à la mémoire de l'artiste. Peter Max est survécu par ses deux enfants, Adam Cosmo Max et Libra Astro Max.

Anecdotes

1 - À la Lafayette High School de Bensonhurst, Brooklyn, Peter Max côtoie comme camarade de classe le futur acteur Paul Sorvino, avant d'entamer ses études artistiques formelles en 1956 à Manhattan.
2 - En 1976, les 235 panneaux de bienvenue bilingues que Peter Max crée pour les postes frontières américains sont jugés "trop psychédéliques" par le gouvernement fédéral et restent entreposés jusqu'au changement d'administration en 1977.
3 - En 1990, Peter Max acquiert une collection de Chevrolet Corvettes pour un projet artistique qui ne se concrétise jamais ; les véhicules, entreposés vingt-cinq ans, sont vendus aux enchères en 2020-2021, les bénéfices reversés aux anciens combattants américains.
4 - En septembre 2001, Peter Max offre à chacune des familles des 343 pompiers du FDNY tués lors des attentats du 11 septembre un portrait colorisé personnalisé de leur proche.
5 - En 2002, Peter Max fait don de 180 000 dollars en oeuvres d'art à la SPA de Cincinnati pour sauver Cincinnati Freedom, une vache évadée d'un abattoir pendant onze jours, finalement accueillie au Farm Sanctuary de Watkins Glen, New York.
6 - Les murs de la chambre universitaire de Bill Clinton étaient tapissés d'oeuvres de Peter Max ; l'artiste réalisa ensuite une installation connue sous le nom de "100 Clintons", composée de cent portraits du président américain.

Points clés

- Métier(s) : peintre, illustrateur, artiste pop art et psychédélique
- Résidence principale : Manhattan, New York
- Relations de couple : Elizabeth Ann Nance (épouse 1963-1976), Rosie Vela (compagne 1976-1985), Mary Balkin (épouse 1997-2019, décédée)
- Enfants : Adam Cosmo Max, Libra Astro Max
- Distinctions : médaille d'or des Society of Illustrators (1962) ; artiste officiel de la Coupe du monde 1994, des Grammy Awards, du Super Bowl, de la World Series 2000