Biographie
Johnny Carson, animateur américain né le 23 octobre 1925 à Corning, Iowa, et décédé le 23 janvier 2005 à Los Angeles, a dominé le paysage de la télévision nocturne américaine pendant trente ans en tant qu'hôte du The Tonight Show Starring Johnny Carson sur NBC, de 1962 à 1992.
Parcours
John William Carson grandit à Norfolk, Nebraska, où il découvre la magie à l'âge de 12 ans après avoir trouvé un livre spécialisé chez un ami. Dès 14 ans, il se produit sous le pseudonyme "The Great Carsoni" pour des clubs locaux comme le Kiwanis Club, à raison de 3 dollars par représentation. Après son service dans la Marine américaine de 1943 à 1945 -- il est notamment affecté sur l'USS Pennsylvania dans le Pacifique et y participe à des tâches de contrôle des dégâts au lendemain de l'annonce de la capitulation japonaise -- il intègre l'Université du Nebraska à Lincoln, où il étudie la radio et le discours avec une mineure en physique. Sa thèse de licence, intitulée "How to Write Comedy for Radio", lui permet de valider son diplôme en trois ans. En 1950, il débute sa carrière radiophonique à WOW-AM et WOW-TV à Omaha, Nebraska. Son émission matinale, The Squirrel's Nest, inclut une rubrique satirique dans laquelle il interroge des pigeons sur la corruption politique locale. En 1951, il rejoint la chaîne KNXT de CBS à Los Angeles. En 1953, Red Skelton, séduit par l'émission à petit budget Carson's Cellar, l'engage comme auteur. En 1954, Skelton s'assomme accidentellement lors d'une répétition juste avant la diffusion en direct : Carson le remplace au pied levé avec succès, ouvrant la voie à sa propre émission. Jack Benny prédit en 1955 une grande carrière à Carson, dont il reconnaît l'influence sur sa propre technique comique.
Carson prend la tête de l'émission de jeu Who Do You Trust? sur ABC de 1957 à 1962, période durant laquelle il rencontre Ed McMahon, qui deviendra son annonceur et acolyte fidèle pendant 46 ans. En octobre 1962, il succède à Jack Paar à la tête du Tonight Show de NBC, rebaptisé The Tonight Show Starring Johnny Carson. Après une première année difficile, l'émission devient le programme nocturne le plus regardé des États-Unis. À partir de 1972, la production déménage de New York aux studios NBC de Burbank, Californie, pour se rapprocher des célébrités. En 1980, Carson fonde Carson Productions, qui produit notamment Late Night with David Letterman de 1982 à 1993, ainsi que les films The Big Chill (1983) et Desert Bloom (1986). À son apogée au milieu des années 1970, il perçoit environ 4 millions de dollars annuels, devenant la personnalité la mieux payée de la télévision américaine. Le 22 mai 1992, il présente son dernier Tonight Show devant 50 millions de téléspectateurs, avec pour invités finaux Robin Williams et Bette Midler. Jay Leno lui succède à la tête de l'émission. Après sa retraite, Carson envoie discrètement des blagues à David Letterman, que ce dernier intègre dans ses monologues, ayant toujours considéré Letterman comme son successeur légitime.
Controverse
En février 1982, Carson est interpellé pour conduite en état d'ivresse sur La Cienega Boulevard, près de Beverly Hills. En octobre 1982, il plaide coupable à un délit de conduite avec un taux d'alcoolémie supérieur au seuil légal, représenté par l'avocat Robert Shapiro. Le tribunal lui inflige une amende de 603 dollars, une période de probation de trois ans et oblige sa licence de conduire à un usage limité (trajet domicile-travail) pendant 90 jours, ainsi qu'un programme d'éducation sur l'alcool au volant. Carson reconnaît l'incident dans un monologue du Tonight Show. Par ailleurs, une querelle documentée l'oppose à l'artiste de Las Vegas Wayne Newton : Carson aurait perdu la possibilité d'acquérir l'hôtel-casino Aladdin en 1980, repris peu après par Newton. Carson commence alors à formuler des plaisanteries récurrentes sur Newton à l'antenne, remettant notamment en cause sa masculinité. Newton confronte physiquement Carson dans son bureau aux studios NBC pour exiger l'arrêt de ces propos. Carson cesse finalement ses moqueries après cette confrontation directe.
Repères chronologiques
1925 : naissance le 23 octobre à Corning, Iowa
1939 : premier spectacle public sous le pseudonyme "The Great Carsoni" à Norfolk, Nebraska
1943 : engagement dans la Marine américaine, formation au Columbia University et au Millsaps College
1945 : affectation sur l'USS Pennsylvania dans le Pacifique ; décryptage de messages chiffrés à Guam
1949 : diplôme de l'Université du Nebraska à Lincoln (radio et discours) ; mariage avec Jody Wolcott
1950 : débuts radiophoniques à WOW-AM à Omaha, Nebraska
1953 : rejoint l'équipe d'auteurs de Red Skelton ; lancement de Carson's Cellar sur KNXT à Los Angeles
1957 : présentation de Who Do You Trust? sur ABC à New York ; rencontre avec Ed McMahon
1962 : première du The Tonight Show Starring Johnny Carson sur NBC le 1er octobre, en succession de Jack Paar
1972 : déménagement de l'émission de New York vers les studios NBC de Burbank, Californie ; mariage avec Joanna Holland
1980 : fondation de Carson Productions ; gouverneur honoraire de la Television Academy
1982 : condamnation pour conduite en état d'ivresse ; fondation de la John W. Carson Foundation
1985 : Peabody Award personnel pour sa contribution à la télévision américaine
1987 : mariage avec Alexis Maas ; intronisation au Television Academy Hall of Fame
1991 : décès de son fils Ricky Carson dans un accident de voiture au cours d'une séance photographique
1992 : dernier Tonight Show le 22 mai ; Médaille présidentielle de la Liberté décernée par George H. W. Bush
1993 : Kennedy Center Honor
2005 : décès le 23 janvier à Los Angeles des suites d'une insuffisance respiratoire due à un emphysème
Vie personnelle et engagements
John William Carson naît de Ruth Elizabeth Hook (1901-1985) et de Homer Lloyd Carson (1899-1983), directeur d'une compagnie d'électricité. Il est le second de trois enfants : une soeur aînée et un frère cadet, Richard "Dick" Carson (1929-2021), qui deviendra réalisateur primé aux Emmy Awards, notamment pour le Merv Griffin Show et Wheel of Fortune. Carson grandit dans plusieurs villes de l'Iowa (Avoca, Clarinda, Red Oak) avant de s'installer à Norfolk, Nebraska, à l'âge de 8 ans. Il est diplômé du Norfolk High School, puis de l'Université du Nebraska à Lincoln en 1949, où il est membre de la fraternité Phi Gamma Delta. Marié à quatre reprises, il épouse d'abord Jody Morrill Wolcott (1949-1963), avec qui il a trois fils : Christopher Wolcott (1950-2025), Kim Arthur "Ricky" (1951-1991) et Barry William "Cory" (né en 1953). Son fils Ricky meurt en 1991 dans un accident de voiture lors d'une séance photographique de nature. Ses deuxième et troisième unions sont avec Joanne Copeland (1963-1972) et Joanna Holland (1972-1985). Il épouse en quatrième lieu Alexis Maas le 20 juin 1987, mariage qui dure jusqu'à sa mort.
Carson entretient des liens d'amitié durables avec l'astronome Carl Sagan, invité régulier du Tonight Show et avec qui il partage une passion pour l'astronomie amateur ; il possède plusieurs télescopes et est le premier à adresser ses condoléances à Ann Druyan lors du décès de Sagan en 1996. Il se lie également d'amitié avec le jazzman Buddy Rich, qui lui offre une batterie ; Carson pratique la percussion en amateur. À partir de 1981, sa fondation John W. Carson Foundation soutient des causes liées à l'éducation et à la santé des enfants. En 2010, la fondation reçoit 156 millions de dollars issus d'une fiducie personnelle constituée avant sa mort. Il finance notamment la création du Johnny Carson School of Theater and Film à l'Université du Nebraska (don de 5,3 millions de dollars en 2004) et le Carson Cancer Center à Norfolk, Nebraska, en hommage à son institutrice préférée, Miss Faye Gordon.
Contexte du décès
Johnny Carson souffrait d'emphysème depuis de nombreuses années, séquelle d'une consommation intensive de tabac -- jusqu'à quatre paquets de cigarettes Pall Mall par jour durant ses premières années à la tête du Tonight Show. Il révèle publiquement sa maladie en septembre 2002, tout en niant son caractère terminal. En mars 1999, il avait déjà subi un quadruple pontage coronarien après une crise cardiaque sévère à son domicile de Malibu, Californie. Carson décède le 23 janvier 2005 au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, d'une insuffisance respiratoire due à l'emphysème. Conformément aux souhaits de sa famille, aucune cérémonie publique n'est organisée. Son corps est incinéré et ses cendres remises à son épouse Alexis Maas. Le président George W. Bush publie une déclaration officielle de condoléances. David Letterman déclare lors d'une émission spéciale le 31 janvier 2005 : "Il était le meilleur -- une star et un gentilhomme", ajoutant qu'aucune nuit ne passe sans qu'il se demande ce que Carson aurait fait. Jay Leno consacre une émission-hommage d'une heure avec Ed McMahon, Bob Newhart et Don Rickles.
Lieux de mémoire
Johnny Carson est incinéré, ses cendres restant auprès de sa veuve Alexis Maas conformément aux voeux familiaux. Il n'existe pas de sépulture publique. Un parc porte son nom à Burbank, Californie, en face des anciens studios NBC où il enregistrait son émission. L'université du Nebraska à Lincoln abrite le Johnny Carson School of Theater and Film, inauguré grâce à ses dons.
Anecdotes
1 - En décembre 1973, Carson plaisante à l'antenne sur une prétendue pénurie de papier toilette. La rumeur provoque un mouvement réel de panique acheteuse à travers les États-Unis, vidant les rayons de supermarchés pendant plusieurs semaines. Carson présente ses excuses en janvier 1974, qualifiant l'épisode de situation qui lui "a échappé des mains".
2 - En 1981, la planète mineure 1981 EM4 est nommée en son honneur sous la désignation "3252 Johnny" par l'Union astronomique internationale, en reconnaissance de sa passion documentée pour l'astronomie amateur, à laquelle il s'est consacré pendant toute sa retraite.
3 - Carson refuse plusieurs rôles cinématographiques au sommet de sa carrière : le rôle-titre dans The Thomas Crown Affair, le personnage joué par Gene Wilder dans Blazing Saddles, et le rôle proposé par Martin Scorsese aux côtés de Robert De Niro dans The King of Comedy (1983), finalement attribué à Jerry Lewis.
4 - Paul Anka compose le thème musical de The Tonight Show -- "Johnny's Theme" -- d'après sa propre chanson "Toot Sweet". Avant de prendre les rênes de l'émission, Carson y ajoute des paroles et revendique ainsi 50 % des droits de diffusion du morceau, bien que ces paroles ne soient jamais utilisées à l'antenne.
5 - En 1966, Carson popularise le jeu de société Twister de Milton Bradley en y jouant à l'antenne avec l'actrice Eva Gabor. Ce jeu, peu connu jusqu'alors, connaît une ascension commerciale immédiate à la suite de cette apparition télévisée.
6 - Pendant sa retraite, Carson transmet discrètement des blagues à David Letterman pour alimenter ses monologues. Au lendemain du décès de Carson, Letterman révèle que son monologue du soir était entièrement composé de blagues que Carson lui avait envoyées dans ses derniers mois de vie.
Points clés
- Métier(s) : animateur de télévision, humoriste, auteur, producteur
- Résidence principale : Malibu, Californie (en retraite)
- Relations de couple : Jody Morrill Wolcott (1949-1963) ; Joanne Copeland (1963-1972) ; Joanna Holland (1972-1985) ; Alexis Maas (1987-2005)
- Enfants : Christopher Wolcott Carson (1950-2025), Kim Arthur "Ricky" Carson (1951-1991), Barry William "Cory" Carson (né en 1953)
- Distinctions : six Primetime Emmy Awards ; Governor's Award de la Television Academy (1980) ; Peabody Award personnel (1985) ; Television Academy Hall of Fame (1987) ; Médaille présidentielle de la Liberté (1992) ; Kennedy Center Honor (1993)
Autres humoristes nés dans les années 1920
Citations
Il m'a donné sa chance et, ce faisant, il m'a donné une carrière. Il ne se passe pas une nuit sans que je me demande ce que Johnny aurait fait.
— David Letterman, déclaration publique à la mort de Johnny Carson, CNN, 23 janvier 2005 (traduit de l'anglais)
Il était le meilleur -- une star et un gentilhomme. Je ne connais personne dans la comédie ou à la télévision qui n'ait pas grandi avec Johnny Carson comme modèle.
— David Letterman, déclaration publique à la mort de Johnny Carson, CNN, 23 janvier 2005 (traduit de l'anglais)
J'espère que lorsque je trouverai quelque chose que je veux faire et que je pense vous plaira, et que je reviendrai, vous serez aussi généreux pour m'inviter dans votre foyer que vous l'avez été.
— Johnny Carson, dernier Tonight Show, 22 mai 1992 (traduit de l'anglais)
Par la simple loi de la survie, Carson est le meilleur. Il enchante les invalides et les insomniaques aussi bien que les gens qui doivent se lever à l'aube. Il est le Valium et le Nembutal d'une nation.
— Billy Wilder, cité dans le profil de Kenneth Tynan, The New Yorker, 20 février 1978 (traduit de l'anglais)