Zienia Merton

Actrice britannique d’origine birmane, Zienia Merton s’est imposée comme visage familier du petit écran, en particulier grâce à son rôle de Sandra Benes dans la série de science-fiction Cosmos 1999, marquant durablement l’imaginaire des amateurs du genre.

Parcours

Née le 11 décembre 1945 en Birmanie d’une mère birmane et d’un père moitié anglais, moitié français, Zienia Merton grandit entre Singapour, le Bornéo britannique, le Portugal et l’Angleterre. Très tôt attirée par la danse, elle intègre l’Actors’ Educational School, aujourd’hui Arts Educational School, à Tring, où elle se forme à la scène. À douze ans, elle monte déjà sur les planches au Royal Festival Hall dans une production du ballet Casse-Noisette, avant de se tourner progressivement vers le jeu dramatique. Après quelques apparitions au cinéma, notamment dans le long-métrage de science-fiction Masters of Venus, elle se fait remarquer à la télévision britannique au début des années 1960 avec le rôle de Ping-Cho dans le feuilleton Doctor Who, dans l’arc Marco Polo, qui lui offre une première visibilité durable auprès du public des séries d’aventures.

À partir des années 1970, Zienia Merton s’impose comme un second rôle régulier du paysage audiovisuel britannique. Elle apparaît dans des productions marquantes comme The Six Wives of Henry VIII, Casanova de Dennis Potter, puis surtout la série de science-fiction Cosmos 1999, où elle incarne l’analyste de données Sandra Benes, personnage devenu culte auprès des amateurs. Elle reprendra d’ailleurs ce rôle en 1999 dans le court métrage Message from Moonbase Alpha, conçu pour les fans de la série. Sa filmographie télévisée demeure très fournie, avec des participations à des programmes populaires tels que Grange Hill, Casualty, EastEnders, The Bill ou Law & Order: UK. Elle retrouve l’univers de Doctor Who dans la série dérivée The Sarah Jane Adventures et enregistre encore, peu avant sa disparition, la narration audio du roman tiré de l’épisode perdu Marco Polo. En parallèle, elle publie son autobiographie Anecdotes & Armadillos, où elle revient sur son parcours cosmopolite et sa carrière.

Repères chronologiques

1957 : premier rôle sur scène, en souris, dans le ballet Casse-Noisette au Royal Festival Hall de Londres
1962 : apparition au cinéma dans le film de science-fiction Masters of Venus
1964 : rôle de Ping-Cho dans l’arc Marco Polo de la série Doctor Who
1970 : participation à la série historique The Six Wives of Henry VIII
1975 : début de son rôle emblématique de Sandra Benes dans la série Cosmos 1999
1998 : débuts dans le soap britannique EastEnders, où elle apparaît de façon récurrente
1999 : reprise du personnage de Sandra Benes dans le court métrage Message from Moonbase Alpha
2009 : retour dans l’univers de Doctor Who via la série dérivée The Sarah Jane Adventures
2018 : enregistrement de la narration audio du roman Marco Polo, suivi de son décès la même année

Vie personnelle et engagements

Issue d’une famille métissée, avec une mère birmane et un père négociant moitié anglais, moitié français, Zienia Merton grandit dans un environnement cosmopolite entre l’Asie du Sud-Est et l’Europe. Cette enfance itinérante forge chez elle une grande aisance à naviguer entre cultures et langues, tout en nourrissant son désir de scène. Soutenue par ses parents lorsqu’elle exprime sa volonté de devenir danseuse, elle rejoint très jeune une école d’arts du spectacle en Angleterre, où elle découvre progressivement le théâtre. Cette trajectoire personnelle nourrit ensuite sa manière d’aborder des rôles souvent marqués par l’altérité ou l’exotisme à la télévision britannique.
Les sources publiques ne mentionnent ni conjoint ni enfants, la comédienne demeurant très réservée sur sa vie affective et familiale et laissant surtout parler sa filmographie. À partir des années 1990, elle participe régulièrement à des conventions dédiées à Cosmos 1999 et à la science-fiction, où elle échange longuement avec les admirateurs de la série. Lorsqu’un cancer lui est diagnostiqué, elle poursuit autant que possible ses engagements, notamment en studio pour des enregistrements audio, avant de se retirer pour se consacrer à ses proches. Sa trajectoire personnelle reste ainsi intimement liée à l’histoire de la télévision britannique de genre.

Lieux de référence

Pour situer Zienia Merton, il faut d’abord évoquer la Birmanie, son pays de naissance, puis les différentes villes d’Asie et d’Europe où elle grandit, notamment Singapour, le Bornéo britannique, le Portugal et l’Angleterre. Pour sa carrière, ses repères demeurent surtout les studios et plateaux londoniens, où sont tournées de nombreuses séries auxquelles elle participe, dont Cosmos 1999. Ces lieux de travail constituent aujourd’hui les principaux points de repère associés à son parcours.

Contexte du décès

Atteinte d’un cancer diagnostiqué comme incurable en 2017, Zienia Merton voit progressivement son état de santé se dégrader tout en continuant, tant que possible, à honorer des engagements professionnels ponctuels, notamment des enregistrements. Elle s’éteint en 2018 à l’âge de 72 ans à Londres, au Royaume-Uni, où sont situés la plupart de ses tournages et de ses repères professionnels. La comédienne est crématisée, ses cendres étant remises à sa famille ou à un proche, et aucune cérémonie publique de grande ampleur n’est annoncée. Sa disparition suscite de nombreux hommages dans la presse spécialisée et auprès des fans de Cosmos 1999 et de Doctor Who.

Où se recueillir ?

Aucune sépulture publique de Zienia Merton n’étant associée à un lieu précis, le recueillement passe principalement par la mémoire de son œuvre. Les admirateurs se tournent vers les rediffusions de Cosmos 1999 et de ses autres séries, ainsi que vers les hommages publiés dans la presse et sur les plateformes commémoratives en ligne qui lui sont dédiées.

Anecdotes

1 - Enfant, Zienia Merton rêve d’abord d’une carrière de danseuse et fait ses débuts professionnels à douze ans seulement, en interprétant une souris dans une production du ballet Casse-Noisette au Royal Festival Hall, avant d’orienter progressivement sa formation vers le théâtre et le jeu d’actrice.
2 - Dans Cosmos 1999, son personnage de Sandra Benes, analyste de données de la base lunaire, devient l’une des figures féminines marquantes de la science-fiction télévisuelle des années 1970, au point que la comédienne reprendra ce rôle plus de vingt ans plus tard dans le court métrage hommage Message from Moonbase Alpha destiné aux fans.
3 - Première actrice issue de la toute première saison de Doctor Who à revenir dans la franchise, elle passe de l’adolescente Ping-Cho dans l’arc Marco Polo à une apparence brève mais remarquée dans la série dérivée The Sarah Jane Adventures, signe de la fidélité de la production envers les interprètes historiques.
4 - Passionnée par son métier et par la mémoire des séries auxquelles elle a contribué, Zienia Merton consacre un livre entier, son autobiographie Anecdotes & Armadillos, à relater ses souvenirs de tournage, sa vie entre plusieurs continents et sa perception du milieu de la télévision britannique.

Points clés

- Métier(s) : Actrice
- Résidence principale : Royaume-Uni
- Relations : Non documentées publiquement
- Enfants : Non documentés publiquement
- Distinctions : Aucune récompense majeure recensée