George Fenton

George Fenton, né George Richard Ian Howe le 19 octobre 1949 à Bromley, compositeur britannique pour le cinéma et la télévision, est mort à Londres le 5 octobre 2026, à 76 ans. Cinq fois nommé à l'Oscar, il a signé Gandhi et The Blue Planet.

Parcours

Après des études à Carn Brea School puis à St Edward's School, à Oxford, George Fenton renonce à l'université et joue dans plusieurs groupes. En 1968, il tient un petit rôle dans Forty Years On, première pièce d'Alan Bennett représentée dans le West End. Il signe un contrat discographique chez MCA Records, puis un autre avec son groupe chez Decca. En 1974, le metteur en scène Peter Gill lui confie la musique de La Nuit des rois à la Royal Shakespeare Company, à Stratford-upon-Avon, et il composera ensuite pour neuf de ses productions. Sa première partition de télévision date de 1976, pour Hitting Town, pièce de Stephen Poliakoff. Il écrit ensuite pour de nombreuses séries et téléfilms, parmi lesquels Shoestring, Bergerac, The History Man, The Monocled Mutineer et The Jewel in the Crown. Il compose également les génériques de plusieurs journaux et magazines de la BBC, dont Newsnight et Breakfast Time, ainsi que la musique de téléfilms réalisés par Stephen Frears, comme Walter.

En 1982, Gandhi de Richard Attenborough marque sa percée au cinéma et lui vaut une première nomination à l'Oscar, partagée avec Ravi Shankar. Il compose ensuite Cry Freedom avec Jonas Gwangwa, Dangerous Liaisons de Stephen Frears et The Fisher King de Terry Gilliam, qui lui valent quatre autres nominations. Il signe aussi Groundhog Day pour Harold Ramis et You've Got Mail pour Nora Ephron. À partir de Ladybird, Ladybird en 1994, il met en musique dix-huit films de Ken Loach, dont The Wind That Shakes the Barley, et il écrit pour les films de Nicholas Hytner, de The Madness of King George à The Choral. Pour la BBC, il compose The Trials of Life en 1990, puis The Blue Planet, Planet Earth et Frozen Planet avec Alastair Fothergill, et adapte ces partitions en concerts. En 2003, le Philharmonique de Berlin enregistre sa musique du film Deep Blue. Il reçoit un CBE en 2023.

Repères chronologiques

1949 : naissance à Bromley, dans le Kent, sous le nom de George Richard Ian Howe
1968 : rôle dans Forty Years On, pièce d'Alan Bennett
1974 : musique de La Nuit des rois pour la Royal Shakespeare Company, mise en scène de Peter Gill
1976 : première musique de télévision, pour Hitting Town de Stephen Poliakoff
1982 : Gandhi de Richard Attenborough, nomination à l'Oscar avec Ravi Shankar
1987 : Cry Freedom avec Jonas Gwangwa, nommé à l'Oscar pour la musique et la chanson
1988 : Dangerous Liaisons de Stephen Frears, nommé à l'Oscar
1990 : The Trials of Life, première collaboration avec Alastair Fothergill
1991 : The Fisher King de Terry Gilliam, nommé à l'Oscar
1993 : Groundhog Day de Harold Ramis
1994 : Ladybird, Ladybird, premier film avec Ken Loach
2002 : BAFTA et Emmy pour The Blue Planet
2007 : Emmy pour Planet Earth
2023 : CBE au titre des services à la musique
2026 : musique de Up Against It de Trudie Styler ; mort le 5 octobre à Londres

Vie personnelle et engagements

George Fenton naît à Bromley, dans le Kent, au sein d'une fratrie de cinq enfants. Son père est ingénieur mécanicien ; sa mère, danseuse puis professeure de danse, devient infirmière pendant la guerre. Il abandonne le nom de Howe pour celui de sa mère, Fenton, afin d'éviter une homonymie avec un autre acteur. Enfant, il chante dans des chœurs d'église, puis étudie l'orgue à St Edward's School avec Peter Whitehouse, son mentor jusqu'à la mort de celui-ci en 1992, puis avec le compositeur John Leach. Il laisse son épouse Amanda, son ex-épouse Jane, ses enfants Gemma, Grace et Bridget, ainsi que six petits-enfants.

Il entretient une collaboration de longue date avec Alan Bennett, dont il met en musique les monologues Talking Heads et Telling Tales, ainsi qu'avec le metteur en scène Nicholas Hytner. Il fonde l'Association of Professional Composers, qui fusionne ensuite avec la British Academy of Songwriters, Composers and Authors et la Composers' Guild of Great Britain pour former la British Academy of Composers & Songwriters. Il est membre de l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences, professeur invité au Royal College of Music et à l'université de Nottingham, et fellow de l'Ivors Academy. Dans une interview de 2024, il confie qu'il aurait aimé jouer dans un groupe de rock progressif.

Contexte du décès

George Fenton meurt le lundi 5 octobre 2026 à Londres, à 76 ans. Son agence de management, CMG, annonce un décès inattendu. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Le lieu exact, hôpital ou domicile, n'a pas été précisé. Le réalisateur Nicholas Hytner, avec qui il avait travaillé sur The Madness of King George et The Choral, déclare le 6 octobre sur BBC Radio 4 que la musique de Fenton s'est installée dans la mémoire collective, même chez ceux qui ignorent son auteur. La presse britannique et américaine rappelle ses cinq nominations à l'Oscar et ses dix-huit films pour Ken Loach.

Lieux de mémoire

À la date du 7 octobre 2026, deux jours après le décès, aucune sépulture, aucun mémorial ni aucune date d'obsèques n'a été annoncé publiquement.

Anecdotes

1 - Sa reprise de Maxwell's Silver Hammer des Beatles, sortie en 1969, devient un tube en Suède : sixième place du classement Kvällstoppen et deux semaines en tête du Tio i Topp, fin janvier 1970.
2 - Il tient aussi un rôle régulier à l'écran : le soldat Martin Gimbel, dans le feuilleton Emmerdale Farm, de 1975 à 1976, au moment où il écrit ses premières musiques de télévision.
3 - Pour Cry Freedom, il enregistre d'abord les paroles de la chanson comme simple repère pour Jonas Gwangwa. Après la nomination à l'Oscar, il raconte s'être retrouvé à la chanter en direct à la télévision devant environ un milliard de personnes.
4 - Le spectacle Buffalo Bill's Wild West Show, présenté à Disneyland Paris, porte sa musique : George Fenton est crédité de la bande originale de cette production en 1992, parmi ses nombreuses créations pour la scène.
5 - Avant l'orgue d'église, étudié à douze ans, c'est une guitare électrique Rosetti Lucky 7 qui conquiert d'abord le jeune George Howe, avant même qu'il adopte le nom de scène Fenton à la fin des années 1960.

Points clés

- Métier(s) : compositeur de musiques de films, de télévision et de théâtre, chef d'orchestre
- Résidence principale : Londres
- Relations de couple : épouse Amanda, ex-épouse Jane
- Enfants : Gemma, Grace et Bridget
- Distinctions : cinq nominations à l'Oscar, BAFTA (1987, 2002), Emmy (2002, 2007), Ivor Novello, Classic BRIT, CBE (2023)