Biographie
Brian Harold May, musicien et astrophysicien britannique né le 19 juillet 1947 à Hampton Hill, est cofondateur et guitariste de Queen depuis 1970, auteur de titres devenus des références mondiales comme We Will Rock You, et chevalier de l'ordre britannique depuis 2023.
Parcours
Fils d'Harold May, ingénieur en électronique au ministère de l'Air, et de Ruth May d'origine écossaise, Brian Harold May grandit à Hampton Hill, dans le borough londonien de Richmond upon Thames. Passionné de musique dès son plus jeune âge, il reçoit des cours de piano à cinq ans et apprend le ukulélé auprès de son père. À seize ans, en août 1963, il entreprend avec Harold May la fabrication d'une guitare électrique artisanale à partir de matériaux de récupération, dont un morceau d'acajou issu d'un manteau de cheminée du XVIIIe siècle. L'instrument, baptisé Red Special, deviendra sa guitare de scène et de studio tout au long de sa carrière. Reçu à la Hampton Grammar School en 1958, puis à l'Imperial College London en 1965, May y étudie l'astronomie et la physique. C'est dans cet environnement universitaire qu'il forme, avec Tim Staffell et Roger Taylor, le groupe Smile, qui donne des concerts à l'Imperial College et assure des premières parties, notamment devant Jimi Hendrix en 1967.
En 1970, après le départ de Tim Staffell, May et Roger Taylor s'associent à Farrokh Bulsara, dit Freddie Mercury, rencontré dans les couloirs de la BBC, et rebaptisent le groupe Queen. En janvier 1971, le bassiste John Deacon complète la formation. Le premier album Queen paraît en 1973, suivi de Queen II en 1974. Le succès commercial s'amorce avec Sheer Heart Attack la même année, puis s'affirme avec A Night at the Opera en 1975, dont le single Bohemian Rhapsody atteint la première place des classements britanniques. Les albums News of the World (1977) et The Game (1980) confirment l'audience internationale du groupe. Après le décès de Freddie Mercury le 24 novembre 1991, May co-organise le Freddie Mercury Tribute Concert à Wembley en 1992, auquel participent George Michael, Elton John, Guns N' Roses et Metallica. Il poursuit ensuite en solo, avec les albums Back to the Light (1992) et Another World (1998), puis relance Queen, d'abord aux côtés de Paul Rodgers, puis à partir de 2011 avec Adam Lambert.
Repères chronologiques
1947 : naissance le 19 juillet à Hampton Hill, dans le borough londonien de Richmond upon Thames.
1963 : fabrication de la Red Special avec son père Harold May, guitare qu'il utilisera pendant toute sa carrière.
1965 : entrée à l'Imperial College London pour des études d'astronomie et de physique.
1967 : formation du groupe Smile avec Roger Taylor et Tim Staffell ; première partie de Jimi Hendrix à l'Imperial College.
1970 : fondation de Queen avec Roger Taylor et Freddie Mercury après le départ de Tim Staffell.
1973 : sortie du premier album Queen.
1975 : sortie de A Night at the Opera ; Bohemian Rhapsody atteint la première place des classements britanniques.
1983 : sortie du mini-album solo Star Fleet Project, enregistré avec Eddie Van Halen.
1992 : premier album solo, Back to the Light ; co-organisation du Freddie Mercury Tribute Concert à Wembley.
2002 : performance depuis le toit du palais de Buckingham lors du jubilé d'or de la reine Elisabeth II.
2005 : nomination Commander of the Order of the British Empire (CBE) par la reine Elisabeth II.
2007 : obtention du doctorat en astrophysique à l'Imperial College London le 23 août, trente-trois ans après l'abandon de la thèse.
2012 : performance aux cérémonies de clôture des Jeux olympiques de Londres avec Roger Taylor et Jessie J.
2018 : Queen reçoit le Grammy Lifetime Achievement Award.
2023 : anoblissement par le roi Charles III à Buckingham Palace, devenant Sir Brian May.
Vie personnelle et engagements
Brian May rencontre Chrissie Mullen en 1968 ; ils se marient en 1976. De leur union naissent trois enfants : James (né en 1978), Louisa (née en 1981) et Emily Ruth (née en 1987). Le couple divorce en 1988. May épouse discrètement en 2000 l'actrice Anita Dobson, que Freddie Mercury lui avait présentée dans les locaux de la BBC en 1986. Le couple réside à Kensington, Londres. En juillet 2021, une inondation provoquée par un refoulement d'eaux usées endommage sévèrement le sous-sol de leur maison, détruisant de nombreux souvenirs de carrière et photos de famille. Brian May adopte un régime végane en janvier 2020.
Engagé de longue date dans la protection des animaux, Brian May fonde en 2009 le Save Me Trust, organisation dont les campagnes portent sur les renards et les blaireaux au Royaume-Uni. Il est vice-président de la RSPCA depuis 2012. Chancelier de l'université John Moores de Liverpool de 2008 à 2013, il est également co-fondateur d'Asteroid Day et collaborateur scientifique de la mission New Horizons de la NASA. En 2019, il contribue à la mission OSIRIS-REx, co-réalisant un atlas stéréoscopique en 3D de l'astéroïde Bennu publié en 2023. Il dirige la London Stereoscopic Company, maison d'édition spécialisée en photographie victorienne stéréoscopique.
Anecdotes
1 - Pour fabriquer la Red Special en 1963, Brian May et son père ont utilisé un panneau d'acajou issu d'un manteau de cheminée du XVIIIe siècle, des ressorts de soupape de moto et une lame de couteau. La guitare n'a jamais été remplacée.
2 - Brian May utilise une pièce de six pence britannique en guise de médiator depuis ses débuts, les médiators plastiques lui paraissant trop fragiles. Queen a édité une reproduction officielle de cette pièce à son effigie, commercialisée lors des tournées.
3 - La thèse de doctorat de Brian May en astrophysique, abandonnée dans un grenier du Surrey en 1974 au profit de Queen, portait sur les vitesses radiales dans le nuage de poussière zodiacal. Il la soutient finalement à l'Imperial College London le 23 août 2007.
4 - En 1967, le groupe 1984 de Brian May assure une première partie de Jimi Hendrix à l'Imperial College de Londres. May déclara plus tard que voir Hendrix jouer lui avait fait réaliser qu'il n'était "pas si bon" qu'il le croyait.
5 - En 2011, Brian May joue le solo de guitare sur Yoü and I de Lady Gaga, fan de Queen dont le nom de scène est inspiré de Radio Ga Ga. Il la rejoint aux MTV Video Music Awards le 28 août 2011 à Los Angeles.
Points clés
- Métier(s) : guitariste, compositeur, chanteur, astrophysicien, auteur
- Résidence principale : Kensington, Londres
- Relations de couple : Chrissie Mullen (mariage 1976, divorce 1988) ; Anita Dobson (mariage 2000, en cours)
- Enfants : James (1978), Louisa (1981), Emily Ruth (1987) — avec Chrissie Mullen
- Distinctions : CBE (2005), Rock and Roll Hall of Fame avec Queen (2001), Grammy Lifetime Achievement Award avec Queen (2018), Knight Bachelor / Sir Brian May (2023)
Célébrités liées
4 relations
Autres compositeurs nés dans les années 1940
Citations
La guitare était mon arme, mon bouclier pour me cacher.
— Pixbear / interviews compilées, date indéterminée (traduit de l'anglais)
Je gardais en mouvement. Je fais du vélo plusieurs fois par semaine. Je fais cent longueurs de piscine une fois par semaine. C'est ce qui me maintient en vie.
— Émission Love Your Weekend with Alan Titchmarsh, ITV, 16 novembre 2025 (traduit de l'anglais)
Quand je serai parti, les gens se souviendront sans doute de moi pour Queen, mais je préférerais être rappelé pour avoir tenté de changer la façon dont nous traitons nos semblables.
— Interview The Sunday Times, citée dans Contactmusic.com, 9 juillet 2012 (traduit de l'anglais)
Les chansons de Queen ne parlent pas de la vie d'une rock star. Elles ont tendance à parler de la vie de gens normaux, c'est pourquoi je pense qu'elles se connectent à chaque génération.
— Pixbear / interviews compilées, date indéterminée (traduit de l'anglais)
La guitare était mon arme, mon bouclier pour se cacher.
La Marche nuptiale contient une sorte de marche funèbre.
Je ne suis pas une personne qui s’assoit sur la plage. Qu’est ce que je ferais ?
Je veux juste pouvoir jouer aussi vite que mon cerveau va, et mon cerveau ne va pas aussi vite.
J’ai tendance à ne pas écrire à la guitare très souvent. J’ai tendance à commencer par les claviers.
Pour le moment, Queen se vend très bien, mais il n’y a aucune garantie que cela durera éternellement.
Nous jouons devant notre public. C’est très important. Vous ne pouvez pas créer de musique dans le vide.
J’ai passé 20 ans de ma vie à bâtir Queen, et maintenant je passe des années de ma vie à essayer de m’en éloigner.
Je suis assez basique en ce qui concerne la technique. Je n’utilise pas beaucoup de gadgets et j’aime le son que ma guitare produit.
Je méprise la loterie. Il y a moins de chances que vous deveniez millionnaire que de vous faire toucher la tête par un astéroïde qui passe.
Je suis intéressé par les paradoxes. Je voulais en faire un album, mais le groupe m’a dit que j’étais un pet prétentieux. Ils avaient raison.
Je traverse des crises majeures tous les quelques mois, mais j’ai ensuite de grands pics de croyance et de créativité. Je suis un animal bizarre.
Je n’ai jamais pris la partition au sérieux. Je pourrais faire mieux moi-même simplement en écoutant les autres et en utilisant ma propre intuition.
J’avais ce gros truc avec les harmonies de guitare. Je voulais être le premier à mettre des harmonies en trois parties sur un disque. C’était une réussite.
Chaque concert doit être unique. Vous êtes toujours en train de franchir cette ligne entre vous garder au frais et donner aux gens quelque chose qu’ils veulent entendre.
J’étais en fait parfaitement heureux quand je n’avais pas d’argent, ce qui a duré jusqu’à ce que nous ayons eu un hit avec Killer Queen, en 1974. Je n’ai jamais rien voulu.
Cet homme possédait vraiment la plus grande voix de l’histoire du rock. Des journalistes, des experts en culture et des analystes ont déjà fait plusieurs centaines de commentaires sur ce sujet et rien ne peut être ajouté ici.
Les chansons de Queen ne parlent pas de la vie d’une rock star – elles ont tendance à parler de la vie de gens normaux, c’est pourquoi je pense que les chansons se connectent tellement. Nous sommes très chanceux qu’elles semblent se connecter à chaque génération.
C’est merveilleux pour moi de voir ce que We Will Rock You a fait. We Will Rock You et We Are the Champions ont en quelque sorte transcendé le cadre normal où la musique est écoutée et appréciée. Ils font désormais partie de la vie publique, ce qui me fait vraiment plaisir.
George Harrison était un guitariste fabuleux, fabuleux, fabuleux, et un merveilleux exemple de ce qu’une rock star devrait être. Je l’ai totalement vénéré comme un innovateur. Il était toujours frais, audacieux, magnifiquement mélodique, plein de qualité spirituelle, et totalement conscient de la structure des accords sous le solo. Et il a eu le courage de jouer simple. Il ne s’est jamais réfugié dans les effets, ni tenté d’impressionner par la vitesse. J’espère qu’il savait combien nous l’aimions et le respections tous.