Gustav Mahler

Gustav Mahler est un compositeur et chef d'orchestre autrichien né le 7 juillet 1860 à Kaliště, en Bohême, et mort le 18 mai 1911 à Vienne. Directeur du Hofoper de Vienne pendant dix ans, il a laissé neuf symphonies achevées et le cycle Das Lied von der Erde.

Parcours

Issu d'une famille juive germanophone modeste, Gustav Mahler grandit à Iglau, en Moravie, où il donne son premier récital public à dix ans. Admis au Conservatoire de Vienne en 1875, il y étudie le piano avec Julius Epstein, l'harmonie avec Robert Fuchs et la composition avec Franz Krenn, partageant un temps sa chambre avec Hans Rott et suivant les conférences universitaires d'Anton Bruckner, dont il devient un fervent disciple. Sa première grande partition, la cantate Das klagende Lied, est rejetée au prix Beethoven en 1881, ce qui l'oriente vers la direction d'orchestre. De 1880 à 1888, il enchaîne les engagements à Bad Hall, Ljubljana, Olomouc, Cassel, Prague et Leipzig, où il achève en 1887 l'opéra inachevé de Carl Maria von Weber, Die drei Pintos. Nommé à l'Opéra royal de Budapest en 1888, il y crée sa Première Symphonie le 20 novembre 1889 ; la qualité de ses interprétations lui vaut l'enthousiasme de Johannes Brahms.

Premier chef à l'Opéra de Hambourg de 1891 à 1897 sous la direction de Bernhard Pollini, Mahler accède en 1897 au poste de directeur de la Hofoper de Vienne, après s'être converti au catholicisme à Hambourg pour contourner l'antisémitisme institutionnel. Pendant dix ans, il y réforme le répertoire et la mise en scène lyriques, en étroite collaboration avec le peintre-décorateur Alfred Roller, signant des productions mémorables de Tristan, Fidelio et Don Giovanni. Il compose l'essentiel de ses symphonies pendant ses étés à Steinbach-am-Attersee puis à Maiernigg, sur le Wörthersee : symphonies n° 2 à 8 et les cycles Rückert-Lieder et Kindertotenlieder. En proie à une presse viennoise hostile, il quitte la Hofoper en 1907 et signe avec le Metropolitan Opera de New York, puis prend la direction de l'Orchestre philharmonique de New York en 1909. Ses dernières œuvres, Das Lied von der Erde, la Neuvième Symphonie et la Dixième inachevée, datent de cette période américaine.

Repères chronologiques

1860 : naissance le 7 juillet à Kaliště, en Bohême, dans l'empire d'Autriche
1875 : admission au Conservatoire de Vienne dans la classe de Julius Epstein
1880 : premier engagement comme chef d'orchestre à Bad Hall, en Haute-Autriche
1888 : nomination comme directeur de l'Opéra royal de Budapest
1889 : création de la Première Symphonie à Budapest le 20 novembre
1891 : prise de fonction comme premier chef à l'Opéra de Hambourg
1897 : conversion au catholicisme et nomination à la direction de la Hofoper de Vienne
1902 : mariage avec Alma Schindler le 9 mars à la Karlskirche de Vienne
1907 : mort de sa fille aînée Maria-Anna et démission de la Hofoper de Vienne
1908 : première saison au Metropolitan Opera de New York
1909 : prise de direction de l'Orchestre philharmonique de New York
1910 : triomphe public de la Huitième Symphonie à Munich le 12 septembre et consultation de Sigmund Freud à Leyde
1911 : dernier concert au Carnegie Hall le 21 février et mort à Vienne le 18 mai

Vie personnelle et engagements

Gustav Mahler est le deuxième des quatorze enfants de Bernhard Mahler, cabaretier et distillateur d'eau-de-vie, et de Marie Hermann, fille d'un savonnier de Ledeč nad Sázavou. Huit de ses frères et sœurs meurent en bas âge, marque qui imprégnera son œuvre. Après l'école primaire et le lycée allemand d'Iglau, il intègre à quinze ans le Conservatoire de Vienne, puis suit à l'Université de Vienne des cours de philosophie et d'histoire de l'art. En novembre 1901, lors d'une soirée chez Bertha Zuckerkandl, il rencontre Alma Schindler, fille du peintre paysagiste Emil Jakob Schindler et belle-fille du peintre Carl Moll, élève d'Alexander von Zemlinsky. Ils se marient le 9 mars 1902 et ont deux filles, Maria-Anna née en 1902 et Anna-Justine née en 1904.

Par l'entremise d'Alma, Mahler fréquente le cercle de la Sécession viennoise et lie connaissance avec les peintres Gustav Klimt, Koloman Moser et Karl Moll, le poète dramatique Gerhart Hauptmann et les compositeurs Arnold Schönberg et Alexander von Zemlinsky, dont il devient le défenseur. Il compte parmi ses proches le critique Guido Adler et son condisciple Hugo Wolf. Durant l'été 1910, après avoir découvert la liaison d'Alma avec l'architecte Walter Gropius, il se rend à Leyde pour une consultation de quatre heures avec Sigmund Freud, le 26 août, qui apaise momentanément sa crise conjugale. Son successeur posthume Bruno Walter, élève et ami fidèle, deviendra le principal artisan de la postérité de son œuvre.

Contexte du décès

Le 20 février 1911, à New York, Gustav Mahler contracte une infection au streptocoque bêta-hémolytique du groupe A qui dégénère en endocardite bactérienne subaiguë. Il dirige son dernier concert au Carnegie Hall le 21 février malgré une fièvre élevée. Embarqué pour l'Europe en avril, il est traité brièvement à Paris à l'hôpital de Neuilly par le professeur André Chantemesse, sans amélioration. Rapatrié à Vienne le 12 mai à sa demande, il meurt le 18 mai 1911 au sanatorium Loew, à 51 ans. La nouvelle paraît dès le lendemain en une de la Neue Freie Presse, qui publie ses dernières volontés désignant Alma comme légataire universelle et Carl Moll comme tuteur des enfants. Bruno Walter, Arnold Schönberg, Arnold Rosé et Carl Moll veillent le corps avant son transfert au cimetière de Grinzing.

Lieux de mémoire

Gustav Mahler est inhumé le 22 mai 1911 au cimetière de Grinzing, dans le 19e arrondissement de Vienne, auprès de sa fille Maria-Anna. Conformément à sa volonté, la pierre tombale dessinée par l'architecte Josef Hoffmann ne porte que son nom, sans dates ni inscription. Une maison-musée lui est consacrée à Jihlava, sa ville d'enfance, en République tchèque.

Anecdotes

1 - Sur les conseils du musicologue Guido Adler, Mahler adopta le végétarisme après avoir appris la mort de Richard Wagner à Olomouc le 13 février 1883, dont il vénérait l'œuvre comme un précepte quasi religieux partagé avec ses amis brucknériens.
2 - Lors de sa rencontre avec Jean Sibelius à Helsinki en novembre 1907, Mahler résuma sa conception du genre symphonique par une formule devenue célèbre : la symphonie doit être comme le monde et tout embrasser. La phrase a été rapportée par Sibelius lui-même.
3 - Sa Huitième Symphonie, créée à Munich le 12 septembre 1910 sous sa direction, mobilise plus de mille interprètes et lui vaut son seul véritable triomphe public de compositeur de son vivant ; elle est surnommée la Symphonie des Mille.
4 - Mahler imposa à l'Opéra de Vienne que les spectateurs ne puissent plus entrer ni sortir pendant la représentation, et que les lustres soient éteints durant les ouvertures, réformes du protocole lyrique encore en usage aujourd'hui.
5 - Selon le récit d'Alma Mahler, le dernier mot du compositeur agonisant, l'index levé comme pour diriger un orchestre invisible, fut Mozartl, diminutif affectueux désignant Wolfgang Amadeus Mozart.
6 - À la suite de sa Neuvième Symphonie, Mahler refusa d'achever sa Dixième par superstition liée à ce qu'Arnold Schönberg appellera la malédiction de la neuvième, observée chez Beethoven, Schubert et Bruckner ; seul l'Adagio initial fut orchestré.

Points clés

- Métier(s) : compositeur, chef d'orchestre, pianiste
- Résidence principale : Vienne, Autriche
- Relations de couple : Alma Schindler (épouse, 1902-1911)
- Enfants : Maria-Anna Mahler (1902-1907), Anna-Justine Mahler (1904-1988)
- Distinctions : directeur de la Hofoper de Vienne (1897-1907), directeur de l'Orchestre philharmonique de New York (1909-1911)