Richard Wagner

Inventeur du leitmotiv et théoricien du drame musical, Richard Wagner révolutionne l'art lyrique en imposant le concept d'œuvre d'art totale. Compositeur de la Tétralogie et de Tristan et Isolde, il dirige le festival de Bayreuth qu'il conçoit en 1876 pour jouer ses opéras monumentaux.

Parcours

Wagner découvre la musique à quinze ans après avoir d'abord voulu devenir dramaturge. Il s'inscrit le 23 février 1831 à l'université de Leipzig où Christian Theodor Weinlig, Thomaskantor de Saint-Thomas, lui enseigne l'harmonie et le contrepoint. Il compose en 1833 son premier opéra Die Feen puis accepte en 1834 un poste de directeur musical à Magdebourg où il débute la composition de Das Liebesverbot achevée en 1836. Fuyant ses créanciers, il quitte Riga clandestinement en 1839 et s'installe à Paris entre 1839 et 1842, persuadé que la capitale française consacrera son génie. Il compose le canevas du Vaisseau fantôme et le transmet au directeur de l'Opéra Léon Pillet qui lui demande de le céder pour le confier à un autre compositeur. Cette trahison et l'échec à conquérir les scènes parisiennes malgré la composition de Rienzi le marquent profondément. La chance lui sourit en octobre 1842 lorsque le théâtre de Dresde accepte de monter Rienzi. Le triomphe du 20 octobre est immédiat et lance définitivement sa carrière lyrique.

Il crée Le Vaisseau fantôme en janvier 1843 puis Tannhäuser en 1845 et Lohengrin entre 1845 et 1848. Sa participation aux émeutes révolutionnaires de Dresde en 1849 le force à s'exiler en Suisse où il consacre plusieurs années à théoriser son concept d'œuvre d'art totale dans les essais L'Art et la Révolution, L'Œuvre d'art de l'avenir et Opéra et Drame. Il compose Tristan et Isolde entre 1857 et 1859 puis Les Maîtres chanteurs de Nuremberg achevé en 1867. Sa carrière prend un tournant spectaculaire en 1864 lorsque le roi Louis II de Bavière, admirateur de dix-huit ans, le fait venir à Munich, règle ses dettes considérables et finance ses productions. Il s'installe à Bayreuth en 1874 dans la villa Wahnfried et supervise la construction du Palais des festivals conçu selon ses exigences avec une fosse d'orchestre cachée. Le théâtre ouvre ses portes le 13 août 1876 avec la première de L'Or du Rhin devant l'empereur Guillaume Ier, le roi Louis II et les compositeurs Bruckner, Grieg, Saint-Saëns et Tchaïkovski. Il compose Parsifal en 1882, son ultime opéra créé lors du deuxième festival de Bayreuth.

Controverse

Wagner publie en 1850 dans la revue Die neue Zeitschrift für Musik l'essai Le Judaïsme dans la musique sous un pseudonyme. Il y développe des thèses violemment antisémites accusant les musiciens juifs d'être des étrangers nuisibles à l'Allemagne. Ses écrits et conversations témoignent tout au long de sa vie d'opinions antisémites systématiques. Certains analystes affirment que ses opéras contiennent des messages antisémites cachés dans les personnages de Mime et Beckmesser. Cette thèse reste contestée. Après sa mort en 1883, Bayreuth devient le lieu de rassemblement d'un groupe antisémite soutenu par Cosima. À la mort de Cosima et Siegfried en 1930, la veuve de ce dernier, Winifred Wagner, amie personnelle d'Hitler, prend la direction du festival. Le Führer proclame que le national-socialisme n'a eu qu'un seul prédécesseur légitime et fait jouer sa musique lors des grands rassemblements nazis.

Repères chronologiques

1813 : Naissance le 22 mai à Leipzig.
1831 : Inscription à l'université de Leipzig.
1833 : Composition de Die Feen.
1836 : Mariage avec Minna Planer.
1839 : Fuite clandestine de Riga pour échapper aux créanciers.
1842 : Triomphe de Rienzi à Dresde le 20 octobre.
1849 : Participation aux émeutes de Dresde et exil en Suisse.
1850 : Publication de l'essai Le Judaïsme dans la musique.
1861 : Scandale de Tannhäuser à l'Opéra de Paris le 13 mars.
1864 : Rencontre avec le roi Louis II de Bavière le 4 mai.
1870 : Mariage avec Cosima von Bülow le 25 août à Lucerne.
1874 : Installation à Bayreuth dans la villa Wahnfried.
1876 : Ouverture du Palais des festivals de Bayreuth le 13 août.
1882 : Création de Parsifal.
1883 : Décès le 13 février à Venise.

Vie personnelle et engagements

Richard Wagner naît le 22 mai 1813 à Leipzig, neuvième enfant de Carl Friedrich Wagner, greffier de la police municipale et acteur amateur, et de Johanna Rosine Paetz, fille d'un boulanger. Son père décède six mois après sa naissance lors d'une épidémie. Sa mère épouse en 1814 l'acteur Ludwig Geyer qui pourrait être son père biologique. Cette incertitude sur sa paternité marque profondément Wagner qui porte le nom de Geyer jusqu'à ses quatorze ans. Il grandit entouré de sa fratrie nombreuse dont sa sœur Rosalie, actrice, son frère Albert, chanteur, et sa sœur Ottilie qui épouse le philologue Hermann Brockhaus. Son oncle Adolf, philologue, exerce une influence décisive en lui ouvrant sa bibliothèque riche des œuvres d'Homère, Shakespeare et Goethe. Wagner épouse en 1836 l'actrice Minna Planer après trois ans de liaison. Le mariage est malheureux et marqué par des infidélités réciproques et une insécurité financière chronique. En 1858, sa liaison avec Mathilde Wesendonck, épouse de son mécène, provoque la séparation définitive du couple. Veuf en 1866, il partage ensuite sa vie avec Cosima von Bülow, fille de Franz Liszt et de la comtesse Marie d'Agoult, plus jeune que lui de vingt-quatre ans. Trois enfants naissent de leur union avant le mariage en 1870 : Isolde en 1865, Eva en 1867 et Siegfried en 1869.

Wagner entretient des amitiés tumultueuses avec Franz Liszt, son futur beau-père, et l'architecte Gottfried Semper qui conçoit le théâtre de Bayreuth selon ses directives. Le roi Louis II de Bavière devient son protecteur indéfectible malgré les scandales. Leur relation passionnée suscite des rumeurs mais aucune preuve formelle d'une liaison n'existe. Wagner côtoie les milieux révolutionnaires et anarchistes de Dresde dans les années 1840. Le 25 décembre 1870, il offre à Cosima pour son anniversaire la Siegfried Idyll exécutée par treize musiciens sur l'escalier de leur villa de Tribschen. Le couple la surnomme "la musique de l'escalier". Sa passion pour le luxe et les soieries françaises contraste avec ses dettes continuelles qui le forcent à fuir régulièrement ses créanciers. Cosima tient de 1869 à 1883 un journal intime détaillant leur vie quotidienne qui ne sera publié qu'en 1976.

Contexte du décès

Wagner meurt à soixante-neuf ans d'une crise cardiaque le 13 février 1883 au Palazzo Vendramin à Venise. Il s'y trouve depuis septembre 1882 avec sa famille pour se reposer après le deuxième festival de Bayreuth. Son état de santé s'est dégradé depuis plusieurs années avec des crises cardiaques récurrentes, des troubles digestifs chroniques, de la goutte et de l'eczéma. Le 24 décembre 1882, il dirige pour la dernière fois au théâtre La Fenice sa Symphonie en ut majeur composée cinquante ans plus tôt. L'ultime crise le terrasse en début d'après-midi en présence de Cosima. Son gondolier Luigi Trevisan mène sa dépouille en gondole jusqu'à la gare Santa Lucia. Le corps est rapatrié par train à Bayreuth où il est inhumé le 18 février dans le caveau du jardin de Wahnfried lors de funérailles grandioses. L'écrivain Gabriele d'Annunzio qui a vingt ans écrit à la fin de son roman Le Feu cette phrase devenue célèbre : "Richard Wagner est mort ! Le monde parut diminué de valeur."

Lieux de référence

Wagner repose depuis le 18 février 1883 dans un caveau creusé dans le jardin de sa villa Wahnfried à Bayreuth. Cosima sera inhumée à ses côtés en 1930. La villa Wahnfried, dont le nom signifie "paix des illusions", abrite aujourd'hui le musée Richard Wagner. Le Palais des festivals de Bayreuth qu'il conçoit entre 1872 et 1875 avec une fosse d'orchestre cachée accueille chaque été le festival wagnérien.

Anecdotes

1 - Dans le premier manuscrit de ses mémoires Ma Vie, Wagner se présentait comme le fils de Ludwig Geyer. Cosima supprima cette mention dans l'édition de 1880 pour la remplacer par le nom de Carl Friedrich Wagner.

2 - Le scandale de Tannhäuser à l'Opéra de Paris en mars 1861 provient d'un détail technique. Wagner plaça le ballet traditionnel juste après l'ouverture plutôt qu'au deuxième acte. Les abonnés arrivant en retard ratèrent les danseuses et sabotèrent la représentation.

3 - Wagner composa la Siegfried Idyll pour l'anniversaire de Cosima le 25 décembre 1870. Treize musiciens l'exécutèrent à l'aube sur l'escalier de la villa de Tribschen pour réveiller Cosima. Les enfants Wagner la surnommèrent "la musique de l'escalier".

4 - La presse parisienne propagea dans les années 1860 des anecdotes inventées et déplaisantes sur Wagner en les attribuant à Rossini. Lorsque les deux compositeurs se rencontrèrent, Rossini démentit formellement toutes ces calomnies.

5 - En 1839, Wagner composa le canevas du Vaisseau fantôme et le transmit au directeur de l'Opéra de Paris Léon Pillet. Il apprit avec stupéfaction que Pillet désirait qu'il le lui cédât pour le confier à un autre compositeur.

6 - Le roi Louis II de Bavière assista incognito à la première du festival de Bayreuth en 1876 malgré son statut d'invité d'honneur officiel. Il se cachait pour éviter les mondanités et se concentrer uniquement sur la musique.

Points clés

- Métier(s) : Compositeur, chef d'orchestre, écrivain, directeur de théâtre
- Résidence principale : Bayreuth, Allemagne
- Relations de couple : Minna Planer (épouse 1836-1866), Cosima von Bülow (épouse 1870-1883)
- Enfants : Isolde (1865-1919), Eva (1867-1942), Siegfried (1869-1930)
- Distinctions : Aucune distinction officielle de son vivant