Claude Debussy

Claude Debussy, compositeur français né le 22 août 1862 à Saint-Germain-en-Laye et décédé le 25 mars 1918 à Paris, est considéré comme le fondateur de l'impressionnisme musical, courant qui rompt avec la tradition harmonique germanique pour explorer couleur, timbre et fluidité sonore.

Parcours

Achille-Claude Debussy naît dans une famille modeste : son père tient un commerce de faïences. Il entre au Conservatoire national supérieur de musique de Paris en 1872, à l'âge de dix ans, et y reste jusqu'en 1884. Il y remporte le Prix de Rome en 1884 avec sa cantate L'Enfant prodigue, ce qui lui vaut un séjour de deux ans à la Villa Médicis. Dès ses années de formation, il développe un rapport atypique à l'harmonie, rejetant les règles de résolution des dissonances et explorant les modes ecclésiastiques, la gamme par tons entiers et les influences venues de la musique javanaise découverte lors de l'Exposition universelle de Paris en 1889.

Son Prélude à l'après-midi d'un faune (1894), inspiré du poème de Stéphane Mallarmé, marque une rupture dans l'histoire de la musique occidentale et lui apporte une notoriété européenne. Son unique opéra, Pelléas et Mélisande (1902), d'après Maeterlinck, est créé à l'Opéra-Comique de Paris et suscite une réaction vive : admiration de certains, rejet virulent d'autres. La Mer (1905), trois esquisses symphoniques pour orchestre, Images pour piano et pour orchestre, et les deux cahiers de Préludes pour piano (1910 et 1913) confirment son statut de figure majeure. Il entretient des relations d'admiration et d'influence mutuelles avec Erik Satie et Maurice Ravel, bien que ses rapports avec ce dernier soient parfois tendus.

Controverse

Maeterlinck réservait le rôle de Mélisande à sa compagne Georgette Leblanc. Debussy choisit Mary Garden. Maeterlinck retira son autorisation, intenta une action en justice, mais Debussy obtint gain de cause. Lors de la première, une cabale orchestrée par Maeterlinck provoqua des affrontements physiques à l'entracte.

Repères chronologiques

• 1862 : naissance le 22 août à Saint-Germain-en-Laye
• 1872 : entrée au Conservatoire de Paris
• 1884 : Prix de Rome avec L'Enfant prodigue ; séjour à la Villa Médicis, Rome
• 1889 : découverte de la musique javanaise gamelan à l'Exposition universelle de Paris
• 1894 : création du Prélude à l'après-midi d'un faune à Paris
• 1899 : mariage avec Rosalie « Lilly » Texier
• 1902 : création de Pelléas et Mélisande à l'Opéra-Comique
• 1904 : quitte Lilly Texier pour Emma Bardac ; scandale parisien
• 1905 : création de La Mer ; naissance de sa fille Claude-Emma, dite Chouchou
• 1908 : mariage avec Emma Bardac
• 1910 : publication du premier cahier des Préludes pour piano
• 1918 : décès le 25 mars à Paris, lors des bombardements allemands (Grosse Bertha)

Vie personnelle et engagements

Debussy mène une vie sentimentale mouvementée. Il eut une relation de huit ans avec Marie-Blanche Vasnier cantatrice amatrice, avant les deux mariages, Son premier mariage avec Rosalie Texier, dite Lilly (1899), se termine brutalement en 1904 lorsqu'il la quitte pour la chanteuse Emma Bardac, épouse d'un banquier. Lilly tente de se suicider ; le scandale isole temporairement Debussy de plusieurs amis. De son union avec Emma naît en 1905 sa fille chérie Claude-Emma, surnommée Chouchou, à qui il dédie Children's Corner (1908). Chouchou meurt en 1919 d'une diphtérie, un an après son père. Debussy est atteint d'un cancer colorectal; il subit plusieurs opérations mais la maladie progresse dans un Paris en guerre. Il décède le 25 mars 1918, le soir même d'un bombardement de la capitale par l'artillerie à longue portée allemande. Peu de personnes assistent à son enterrement en raison de l'alerte aux obus.

Debussy entretient des amitiés notoires : Le poète et écrivain Pierre Louÿs est un ami proche pendant de nombreuses années. Il écrit les textes des Chansons de Bilitis que Debussy met en musique. Louÿs aide Debussy à obtenir de Maeterlinck les droits de Pelléas. Leur amitié se brise brutalement en 1904 quand Debussy quitte Lilly Texier : Louÿs, plein de compassion pour Lilly, rompt tout contact. Debussy et Stravinsky se rencontrent en 1910 lors de la première du Sacre du Printemps. Les deux compositeurs jouent ensemble Le Sacre à quatre mains. Stravinsky lui-même a déclaré que Le Sacre devait plus à Debussy qu'à quiconque.

Contexte du décès

Claude Debussy décède à son domicile parisien le 25 mars 1918, à 55 ans, des suites d'un cancer colorectal contre lequel il lutte depuis 1915. Paris est alors sous les bombardements de la « Grosse Bertha ». Ses obsèques se tiennent dans la discrétion imposée par la guerre. Le convoi funéraire se rend au cimetière du Père-Lachaise où il fut inhumé ; peu après, Emma Bardac obtient une concession au cimetière de Passy où il est transféré le 12 mars 1919.

Anecdotes

• Lors de l'Exposition universelle de 1889, Debussy assiste à des concerts de gamelan javanais et en reste bouleversé : l'absence de développement thématique et la superposition des couches sonores influenceront directement sa conception harmonique.
• Le chef d'orchestre Hans von Bülow, ami de Wagner, après avoir reçu une partition de Debussy, lui aurait retourné en lui déclarant ne rien y comprendre — réaction que Debussy aurait accueillie comme un compliment.
• Debussy signe parfois ses manuscrits « Claude de France », exprimant un sentiment nationaliste affiché notamment pendant la Première Guerre mondiale, en réaction à la domination de la musique germanique.
• Sa fille Chouchou, à qui Children's Corner est dédié, mourut de diphtérie en juillet 1919, à 14 ans, un an après son père — double deuil que la presse de l'époque jugea « d'une cruauté particulière ».

Points clés

• Métier(s) : compositeur, pianiste, critique musical
• Résidence principale : Paris (depuis 1872)
• Relations de couple : Rosalie Texier (mariage 1899-1904) ; Emma Bardac (mariage 1908, jusqu'au décès)
• Enfants : Claude-Emma « Chouchou » (1905-1919)
• Distinctions : Prix de Rome (1884) ; chevalier de la Légion d'honneur (1903)