Gustav Klimt

Peintre symboliste autrichien né le 14 juillet 1862 à Baumgarten, près de Vienne, Gustav Klimt est le cofondateur de la Sécession viennoise et l'auteur du Baiser (1907-1908), oeuvre la plus reproduite de l'Art nouveau.

Parcours

Deuxième enfant d'une fratrie de sept, Gustav Klimt grandit dans la pauvreté à Baumgarten. Son père, Ernst Klimt, orfèvre ciseleur d'origine tchèque, peine à subvenir aux besoins de la famille. Sa mère, Anna Finster, aspirait à une carrière de chanteuse lyrique sans jamais la réaliser. En 1876, à quatorze ans, Gustav entre à l'École des arts appliqués de Vienne, formé par Ferdinand Laufberger et Julius Victor Berger. Dès 1879, il intègre l'équipe du peintre Hans Makart, aux côtés de son frère Ernst Klimt et de leur ami Franz Matsch. En 1883, le trio fonde la Künstler-Compagnie, atelier collectif spécialisé dans les fresques et décors architecturaux. Ils signent des commandes pour des théâtres et palais de Vienne, puis pour la villa Hermès de l'impératrice Elisabeth. Entre 1886 et 1888, Klimt peint l'escalier du Burgtheater, travail qui lui vaut en 1888 la croix d'or du Mérite artistique remise par l'empereur François-Joseph Ier. En 1890, il achève la décoration du grand escalier du musée d'Histoire de l'art.

En 1897, refusant l'académisme du Künstlerhaus, Klimt cofonde la Sécession viennoise avec Koloman Moser, Josef Hoffmann, Joseph Maria Olbrich et Carl Moll, dont la revue Ver Sacrum devient le manifeste. Élu président de l'association, il oriente son travail vers un symbolisme ornemental inédit. Entre 1898 et 1907, il exécute pour l'université de Vienne trois toiles monumentales dites Peintures des Facultés, représentant la Philosophie, la Médecine et la Jurisprudence, qui provoquent un scandale sans précédent dans les milieux académiques viennois. En 1903, un voyage à Ravenne avec son confrère Maximilian Lenz lui révèle les mosaïques byzantines, déclenchant sa période dorée. De cette phase naissent le Portrait d'Adele Bloch-Bauer I, commandé par Ferdinand Bloch-Bauer, et Le Baiser (1907-1908), acquis directement par l'État autrichien. En 1907, il rencontre le jeune Egon Schiele, dont il devient le modèle et le mentor. À partir de 1909, Klimt abandonne progressivement l'or, s'orientant vers les paysages de l'Attersee et des portraits aux couleurs vives, sous l'influence de Henri de Toulouse-Lautrec, Henri Matisse et Paul Gauguin.

Controverse

À partir de 1900, les Peintures des Facultés commandées par l'université de Vienne font l'objet d'une polémique officielle sans précédent dans l'histoire de l'art autrichien. La présentation de la Philosophie lors de la septième exposition de la Sécession est rejetée par 87 professeurs de l'université, qui adressent une pétition au ministère autrichien de l'Éducation. En 1901, l'exposition de la Médecine conduit des parlementaires conservateurs à interpeller le ministre de l'Éducation et à demander sa démission. Des numéros de la revue Ver Sacrum, contenant des esquisses de l'oeuvre, sont saisis par les autorités au motif qu'ils menaçaient la moralité publique. Klimt refuse de modifier ses compositions, restitue les avances perçues et renonce à toute commande institutionnelle publique. Les trois toiles, passées dans la collection August Lederer, sont saisies et aryanisées par les nazis en 1938, puis détruites lors de l'incendie volontaire du château d'Immendorf le 8 mai 1945.

Repères chronologiques

1862 : naissance le 14 juillet à Baumgarten, près de Vienne
1876 : entrée à l'École des arts appliqués de Vienne
1883 : fondation de la Künstler-Compagnie avec Ernst Klimt et Franz Matsch
1885 : décoration de la villa Hermès pour l'impératrice Elisabeth
1888 : reçoit la croix d'or du Mérite artistique de l'empereur François-Joseph Ier pour les fresques du Burgtheater
1890 : prix de l'Empereur pour la toile représentant l'ancien Burgtheater
1892 : décès de son père Ernst Klimt et de son frère Ernst Klimt la même année ; dissolution de la Compagnie
1897 : cofondation de la Sécession viennoise ; début des séjours estivaux à l'Attersee avec Emilie Flöge
1900 : scandale de la Philosophie à l'exposition de la Sécession ; médaille d'or à l'Exposition universelle de Paris pour la même oeuvre
1902 : présentation de la Frise Beethoven (34,14 m) à la quatorzième exposition de la Sécession ; rencontre avec Auguste Rodin
1904 : commande des mosaïques du palais Stoclet à Bruxelles par le banquier Adolphe Stoclet, sur plans de Josef Hoffmann
1907 : achèvement du Portrait d'Adele Bloch-Bauer I ; rencontre avec Egon Schiele
1908 : l'État autrichien acquiert Le Baiser ; exposition de seize toiles à la Kunstschau de Vienne
1911 : premier prix à l'Exposition internationale de Rome pour La Vie et la Mort
1917 : nomination membre honoraire des académies des beaux-arts de Vienne et de Munich
1918 : accident vasculaire cérébral le 11 janvier ; décès le 6 février à Vienne

Vie personnelle et engagements

Gustav Klimt ne s'est jamais marié. Fils d'Ernst Klimt, orfèvre, et d'Anna Finster, chanteuse lyrique, il vécut toute sa vie avec sa mère puis ses soeurs après le décès de celle-ci en 1915. À partir des années 1890, il entretient une relation durable avec Emilie Flöge, créatrice de mode viennoise et soeur de sa belle-soeur Helene Flöge, veuve de son frère Ernst. Les deux partenaires ne cohabitèrent pas. Klimt eut également des liaisons avec plusieurs modèles, dont Maria Zimmermann, qui posa pour Nuda Veritas, et Maria Ucicka, dont naquit le cinéaste Gustav Ucicky. Selon les sources biographiques, Klimt reconnut entre six et quatorze enfants illégitimes, auxquels il subvint financièrement.

Klimt passait chaque été au bord du lac Attersee avec Emilie Flöge, y peignant ses paysages sur le motif dans un format carré caractéristique. Il fréquentait le cercle des écrivains Arthur Schnitzler, Hugo von Hofmannsthal et Hermann Bahr. Il entretenait des liens étroits avec ses commanditaires de la grande bourgeoisie juive viennoise, notamment Ferdinand Bloch-Bauer et August Lederer. En 1902, lors de la quatorzième exposition de la Sécession, il rencontra Auguste Rodin, qui salua sa Frise Beethoven. Klimt n'a laissé aucun autoportrait, déclarant ne s'intéresser à sa propre personne ni comme objet de représentation.

Contexte du décès

Le 11 janvier 1918, Gustav Klimt est victime d'un accident vasculaire cérébral dans son appartement de Vienne qui le laisse à moitié paralysé. Transféré à l'hôpital, il y contracte une pneumonie, complication documentée par plusieurs sources dans le contexte de l'épidémie de grippe espagnole qui sévit cette année-là. Il décède le 6 février 1918 à Vienne, à l'âge de cinquante-cinq ans, laissant de nombreuses toiles inachevées, dont La Fiancée et Adam et Ève. Les obsèques ont lieu trois jours plus tard au cimetière de Hietzing. Egon Schiele, qui lui rendit hommage par un dessin post-mortem, mourut lui aussi de la grippe espagnole en octobre de la même année. L'Académie des beaux-arts de Vienne, dont il était membre honoraire depuis 1917, salua sa disparition.

Lieux de mémoire

Gustav Klimt est inhumé au cimetière de Hietzing à Vienne, à proximité immédiate du parc du palais de Schönbrunn (groupe 5, tombes 194-195). Sa sépulture, sobre dalle portant son seul nom, jouxte celle d'Otto Wagner. Le palais de la Sécession, où la Frise Beethoven est exposée en permanence depuis 1986, constitue le principal lieu de mémoire dédié à son oeuvre.

Anecdotes

1 - Klimt n'a jamais réalisé le moindre autoportrait. Il déclarait ne s'intéresser qu'aux autres êtres, et en particulier aux êtres féminins, comme objets de représentation, refusant d'inscrire sa propre personne dans son oeuvre.
2 - Lors de la première exposition de la Sécession en 1898, l'affiche de Klimt représentant Thésée nu terrassant le Minotaure fut censurée par les autorités viennoises, qui imposèrent de couvrir les parties génitales du héros. Cette censure attisa la curiosité du public, et l'exposition enregistra un succès inattendu.
3 - Le Portrait d'Adele Bloch-Bauer I, saisi par les nazis en 1938, fut restitué en 2006 à la nièce d'Adele, Maria Altmann, après un arbitrage à Vienne et une procédure devant la Cour suprême des États-Unis. La toile fut ensuite vendue à Ronald Lauder pour 135 millions de dollars, record mondial à l'époque.
4 - Klimt était le peintre le plus influencé par l'art japonais parmi les artistes de la Sécession viennoise. Il s'inspira notamment de l'école Rimpa et des gravures sur bois, intégrant leurs principes de surface plane et d'ornementation dans ses portraits.
5 - En 1903, le compositeur Auguste Rodin visita la quatorzième exposition de la Sécession et fut marqué par la Frise Beethoven de Klimt. Il lui écrivit pour qualifier l'exposition de temple et l'oeuvre de tragique et magnifique, dans un des rares témoignages de reconnaissance mutuelle entre les deux artistes contemporains.
6 - Son catalogue raisonné de dessins comporte plus de 3 700 numéros, et les spécialistes estiment que ce total est largement sous-évalué, Klimt n'ayant guère conservé ses feuillets de travail.

Points clés

- Métier(s) : peintre, dessinateur, décorateur, céramiste, lithographe
- Résidence principale : Vienne (Autriche)
- Relations de couple : Emilie Flöge (compagne de longue durée, non mariée)
- Enfants : entre 6 et 14 enfants illégitimes reconnus, dont Gustav Ucicky
- Distinctions : croix d'or du Mérite artistique (1888) ; médaille d'or à l'Exposition universelle de Paris (1900) ; premier prix à l'Exposition internationale de Rome (1911) ; membre honoraire des académies des beaux-arts de Vienne et Munich (1917)