Terry-Thomas

Acteur britannique à la personnalité inimitable, Terry-Thomas, de son vrai nom Thomas Terry Hoar Stevens, fut l'un des visages les plus reconnaissables de la comédie d'après-guerre. Célèbre pour son écart entre les dents de devant, sa moustache élégante et ses porte-cigarettes, il incarna à la perfection l'archétype du « cad » anglais : un vaurien distingué, fourbe mais irrésistiblement charmant.

Parcours

Né à Finchley, Londres, il commence sa carrière comme employé dans une entreprise de transport de viande avant de se lancer dans le music-hall et la radio. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il intègre la division artistique des armées, où il peaufine son personnage de dandy sophistiqué. Son ascension cinématographique débute dans les années 1950 avec des comédies satiriques des studios Boulting Brothers, telles que Ce sacré z'héros (Privates Progress). Son jeu, fondé sur une élocution aristocratique et des mimiques outrancières, en fait une star nationale. Son rire sardonique et ses expressions fétiches, comme le fameux « Hard luck ! », deviennent sa marque de fabrique.

Dans les années 1960, il conquiert Hollywood et participe à de grandes productions internationales. On le retrouve dans des fresques comiques telles que Un monde fou, fou, fou, fou (1963) ou Ces merveilleux fous volants dans leurs drôles de machines (1965), où il joue presque invariablement le rôle de l'antagoniste malhonnête et maladroit. En France, il marque les esprits par sa collaboration mémorable avec Louis de Funès et Bourvil dans La Grande Vadrouille (1966), où il interprète Sir Reginald, l'officier de la RAF à la moustache légendaire. Malgré un succès immense, sa carrière ralentit à la fin des années 1970 lorsque les premiers symptômes de la maladie de Parkinson apparaissent, l'éloignant progressivement des plateaux de tournage.

Repères chronologiques

1911 : Naissance le 11 juillet à Finchley, Londres
1938 : Première apparition non créditée au cinéma
1956 : Succès critique dans Ce sacré z'héros (Private's Progress)
1959 : Rôle marquant dans Après moi le déluge (I'm All Right Jack)
1963 : Participation à la superproduction hollywoodienne Un monde fou, fou, fou, fou
1965 : Succès mondial de Ces merveilleux fous volants dans leurs drôles de machines
1966 : Tournage de La Grande Vadrouille de Gérard Oury
1971 : Diagnostic de la maladie de Parkinson
1990 : Décès le 8 janvier à Godalming, Surrey, à l'âge de 78 ans

Vie personnelle et engagements

Terry-Thomas était un homme qui, dans la vie privée, cultivait le même goût pour l'élégance et l'art de vivre que ses personnages. Il fut marié à deux reprises : d'abord à Ida Patlanski, puis à Belinda Cunningham, avec qui il eut deux fils, Timothy et Cushas. Grand amateur de vins fins, de voitures de luxe et de vêtements sur mesure, il menait un train de vie fastueux, notamment dans sa villa à Ibiza. Sa générosité était légendaire dans le milieu artistique, n'hésitant jamais à soutenir des collègues en difficulté, une qualité qui lui sera rendue à la fin de sa vie lorsque sa santé déclinera.

Son engagement le plus poignant fut son combat contre la maladie de Parkinson. Après avoir épuisé ses économies pour ses soins médicaux, il tomba dans une relative pauvreté. En 1989, ses amis de toujours, dont l'acteur Jack Douglas et l'écrivain Richard Hope-Hawkins, organisèrent un gala de bienfaisance de sept heures à Londres pour récolter des fonds. Cet élan de solidarité permit de soulager ses derniers mois de vie et de sensibiliser le public britannique à cette pathologie. Bien qu'il n'ait pas créé de fondation à son nom, son cas a grandement contribué à la visibilité de la Parkinson's Disease Society au Royaume-Uni, montrant que même derrière le rire se cachent parfois des luttes tragiques.

Lieux de référence

Londres demeure la ville de ses débuts et de ses triomphes sur scène. Hollywood fut le théâtre de sa consécration mondiale dans les années 1960. L'île d'Ibiza, en Espagne, fut son refuge ensoleillé pendant de nombreuses années, un lieu qu'il considérait comme son véritable paradis terrestre. Enfin, le Surrey est la région où il passa ses dernières années, cherchant le calme face à la maladie.

Contexte du décès

Terry-Thomas s'est éteint le 8 janvier 1990 dans une maison de soins à Godalming, dans le Surrey. Affaibli par deux décennies de lutte contre Parkinson, il s'est éteint paisiblement à l'âge de 78 ans. Sa disparition fut saluée par toute la profession comme la fin d'une époque pour la comédie britannique. Lors de ses funérailles, la musique de son film Ces merveilleux fous volants... fut jouée, rappelant à tous que malgré la tristesse de sa fin de vie, il resterait à jamais un maître de l'humour et de la légèreté.

Où se recueillir ?

Terry-Thomas a été incinéré au crématorium de Guildford, dans le Surrey. Ses cendres ont été dispersées selon ses volontés. Pour les admirateurs souhaitant lui rendre hommage, des plaques commémoratives existent à Londres, et ses films, régulièrement rediffusés, constituent le plus vivant des mémoriaux. Une plaque bleue (« Blue Plaque ») a notamment été posée sur sa maison natale à Finchley pour honorer sa contribution exceptionnelle à la culture britannique.

Anecdotes

1 - Terry-Thomas possédait une collection de plus de 150 porte-cigarettes, dont certains étaient incrustés de pierres précieuses. Il considérait cet accessoire comme indispensable à la ponctuation de ses répliques à l'écran.
2 - L'écart entre ses dents (diastème), large de près de six millimètres, était si célèbre qu'il l'avait fait assurer pour une somme astronomique auprès de la Lloyd's de Londres.
3 - Il était réputé pour son obsession de la propreté et de l'ordre, refusant parfois de serrer des mains s'il craignait des microbes, un trait de caractère qui contrastait avec l'image de « voyou » qu'il projetait souvent au cinéma.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, comédien, scénariste
- Résidence principale : Ibiza (Espagne) / Londres, Royaume-Uni
- Enfants : Timothy et Cushas Stevens
- Distinctions : Nomination aux BAFTA Awards