Aristide Maillol

Aristide Maillol, sculpteur, peintre et graveur français d'origine catalane né le 8 décembre 1861 à Banyuls-sur-Mer, est l'auteur d'une œuvre entièrement fondée sur le nu féminin épuré qui a profondément marqué la sculpture du XXe siècle et anticipé l'abstraction.

Parcours

Aristide Bonaventure Jean Maillol naît à Banyuls-sur-Mer (Pyrénées-Orientales) dans une famille modeste : son père, Raphaël Maillol, est négociant en draps, et sa mère, Catherine Rougé, est sans profession. Avant-dernier d'une fratrie de cinq enfants, il est confié dès l'enfance à sa tante Lucie. Il effectue ses études secondaires au lycée Saint-Louis-de-Gonzague à Perpignan, puis monte à Paris en 1882 avec l'ambition de devenir peintre. Admis à l'École nationale supérieure des beaux-arts en 1885, il suit les cours de Jean-Léon Gérôme puis d'Adolphe Yvon. C'est durant cette période qu'il rencontre Antoine Bourdelle, qui le soutient financièrement en 1889 lors d'une phase de grave difficulté. La découverte des tapisseries médiévales de La Dame à la licorne au musée de Cluny oriente sa pratique vers les arts décoratifs, et il ouvre un atelier de tissage à Banyuls en 1893. Sa tapisserie Concert de femmes, remarquée au Salon de la Société nationale des beaux-arts en 1895, lui vaut l'attention de la princesse Hélène Bibesco, qui devient son premier mécène.

La rencontre avec Paul Gauguin en 1892 s'avère décisive dans la formation du style de Maillol. Il rejoint le groupe des Nabis, fréquentant Pierre Bonnard, Édouard Vuillard et Maurice Denis. Une maladie des yeux survenue au début de l'année 1904 l'oblige à abandonner définitivement la tapisserie, le contraignant à se concentrer sur la sculpture. En 1902, Ambroise Vollard organise sa première exposition personnelle à Paris. Le plâtre de Méditerranée présenté au Salon d'automne de 1905 consacre son nom : André Gide écrit à son sujet « Elle est belle, elle ne signifie rien, c'est une œuvre silencieuse ». Harry Kessler, comte allemand et collectionneur, devient son mécène principal sur une longue période. À partir de 1934, Dina Vierny, rencontrée à l'âge de quinze ans, devient son modèle principal pendant dix ans et pose pour les dernières sculptures monumentales.

Œuvres notables

1895 : Concert de femmes (tapisserie)
1896 : Femme à la vague (fusain, puis relief en plâtre)
1900 : Méditerranée (première version dite « Femme assise »)
1905 : Méditerranée (plâtre définitif, Salon d'automne ; version marbre, musée d'Orsay)
1905 : L'Action enchaînée (monument à Blanqui, bronze, Puget-Théniers, 1908)
1907 : Le Cycliste (bronze)
1908 : Le Désir (relief)
1909 : La Nuit (bronze)
1910 : Pomone, Flore, Le Printemps (commande Ivan Morozov)
1911 : L'Été et L'Île-de-France (bronze, jardins des Tuileries)
1912 : Monument à Cézanne
1912–1914 : Les Églogues de Virgile (illustrations gravées sur bois)
1918–1928 : Vénus (bronze)
1930–1933 : Monument à Debussy (marbre, Saint-Germain-en-Laye)
1937 : La Montagne (bronze, modèle Dina Vierny)
1938 : L'Air (monument aux aviateurs de l'Aéropostale, Toulouse)
1938–1943 : La Rivière (bronze)
1940 : Harmonie (œuvre inachevée, dernière sculpture)

Controverse

En 1942, sous l'Occupation allemande, Maillol se rend à Paris pour assister à l'inauguration de l'exposition du sculpteur Arno Breker au Jeu de Paume. Breker, ancien élève de Maillol à Paris dans les années 1920, était devenu le sculpteur officiel du régime nazi. Cette présence à une manifestation organisée par les autorités nazies vaut à Maillol d'être associé à la liste des artistes ayant participé à des événements liés à la collaboration. Parallèlement, il est établi que Maillol facilita les activités de résistance de Dina Vierny, lui ouvrant les sentiers pyrénéens de sa famille pour faire passer des réfugiés vers l'Espagne. En 1943, lorsque Vierny est arrêtée, Maillol intervint auprès de Breker pour obtenir sa libération. Aucune procédure judiciaire pour faits de collaboration n'a été engagée contre Maillol, décédé avant la Libération.

Repères chronologiques

1861 : naissance le 8 décembre à Banyuls-sur-Mer
1882 : départ pour Paris, inscription à l'École nationale supérieure des beaux-arts
1885 : admission officielle à l'École des beaux-arts
1892 : rencontre avec Paul Gauguin
1893 : ouverture d'un atelier de tapisserie à Banyuls-sur-Mer
1896 : mariage avec Clotilde Narcis le 7 juillet ; naissance de leur fils Lucien
1902 : première exposition personnelle à la galerie Vollard, Paris
1905 : triomphe du plâtre de Méditerranée au Salon d'automne
1908 : installation de L'Action enchaînée à Puget-Théniers
1913 : participation à l'Armory Show de New York
1932 : élevé au grade d'officier de la Légion d'honneur
1934 : rencontre de Dina Vierny, qui devient son modèle principal
1937 : commandeur de la Légion d'honneur ; grande rétrospective au Petit Palais
1942 : présence à l'inauguration de l'exposition Arno Breker au Jeu de Paume
1944 : accident de voiture le 15 septembre ; décès le 27 septembre à Banyuls-sur-Mer

Vie personnelle et engagements

Fils de Raphaël Maillol, négociant en draps et viticulteur, et de Catherine Rougé, Aristide Maillol est l'avant-dernier d'une fratrie de cinq enfants, élevé pour une large part par sa tante Lucie. Il épouse le 7 juillet 1896 Clotilde Narcis, fille d'un boulanger de Banyuls-sur-Mer rencontrée dans son atelier de tissage. De cette union naît leur fils unique Lucien, le 30 octobre 1896, qui deviendra peintre. La famille s'installe alternativement à Paris et à Banyuls, puis dans un atelier-résidence à Marly-le-Roi. Maillol acquiert en 1912 une métairie dans la vallée de la Roume, dans l'arrière-pays de Banyuls, où il se retire fréquemment pour travailler.

Proche du milieu des Nabis dans sa jeunesse, Maillol entretient des liens durables avec Maurice Denis, Pierre Bonnard et Édouard Vuillard. Son réseau de mécènes inclut le comte Harry Kessler et le marchand Ambroise Vollard. En 1934, la rencontre avec Dina Vierny marque le début d'une collaboration artistique de dix ans. Pendant l'Occupation, Maillol facilite indirectement la résistance en mettant à disposition de Dina Vierny son atelier de Puig del Mas et en lui indiquant les sentiers pyrénéens permettant le passage de réfugiés vers l'Espagne.

Contexte du décès

Le 15 septembre 1944, Aristide Maillol prend place dans le véhicule du docteur Pierre Nicolau qui le conduit à Vernet-les-Bains. Un pneu éclate à proximité de Prades : la voiture dévie et percute un arbre. Maillol est soigné à l'hôpital de Prades, puis transféré à la clinique des Platanes à Perpignan. Son état semblant se stabiliser, il est ramené à Banyuls-sur-Mer le 26 septembre. Il décède le lendemain, le 27 septembre 1944, des suites d'une crise d'urémie, entouré de son épouse Clotilde et de son fils Lucien. Il avait 82 ans.

Lieux de mémoire

Aristide Maillol repose dans sa métairie de la vallée de la Roume, à Banyuls-sur-Mer, sous le socle d'un exemplaire de sa sculpture Méditerranée. Le site abrite depuis 1994 le musée Maillol de Banyuls. Un second musée, la Fondation Dina Vierny–Musée Maillol, rue de Grenelle à Paris, a été inauguré par le président de la République en 1995.

Anecdotes

1 - C'est une maladie des yeux survenue au début de l'année 1904 qui contraint Maillol à abandonner définitivement la tapisserie et à se concentrer sur la sculpture.
2 - En 1914, le comte Harry Kessler lui envoie depuis Berlin un télégramme d'avertissement : « Maillol — la guerre arrive. Enterrez vos sculptures ! » Ce message d'un ressortissant ennemi vaut à Maillol d'être soumis à une enquête pour trahison, classée sans suite.
3 - Maillol a choisi de sculpter quasi exclusivement des femmes pour des raisons qu'il expliquait à ses proches : la morphologie féminine, sans musculature saillante, exigeait de « tout inventer », et les modèles masculins étaient simplement plus coûteux à l'heure.
4 - Lorsque Dina Vierny est arrêtée par les autorités en 1943, Maillol intervient personnellement auprès de son ancien élève Arno Breker pour obtenir sa libération.
5 - André Malraux décide en 1963 d'installer les sculptures léguées par Dina Vierny à l'État dans les jardins des Tuileries, faisant du parcours entre le Louvre et la place de la Concorde un musée en plein air de l'œuvre de Maillol.
6 - L'entrée des œuvres d'Aristide Maillol dans le domaine public, au 1er janvier 2015, a fait l'objet d'une couverture médiatique nationale en France.

Points clés

- Métier(s) : sculpteur, peintre, graveur, tapissier
- Résidence principale : Banyuls-sur-Mer (Pyrénées-Orientales)
- Relations de couple : Clotilde Narcis (épouse, mariée le 7 juillet 1896)
- Enfants : Lucien Maillol (1896–1972), peintre
- Distinctions : officier de la Légion d'honneur (1932), commandeur de la Légion d'honneur (1937)