Georges Méliès

Georges Méliès, pionnier du cinéma français et inventeur du spectacle cinématographique, a réalisé plus de cinq cents films entre 1896 et 1913, dont le mythique Le Voyage dans la lune. Magicien de formation, il transforme le trucage théâtral en effets spéciaux et pose les bases du récit filmique fantastique.

Parcours

Georges Méliès naît le 8 décembre 1861 à Paris. Fils d’un industriel chausseur, il étudie au lycée Louis-le-Grand puis à l’École des Beaux-Arts avant de faire son service militaire. Passionné de magie depuis l’enfance, il fréquente le Théâtre Robert-Houdin et devient illusionniste professionnel en 1888 en rachetant le théâtre avec les économies familiales. Le 28 décembre 1895, il assiste à la première projection publique des frères Lumière et propose immédiatement d’acheter un cinématographe ; refusant, il acquiert un appareil anglais et réalise son premier film en 1896 : Une partie de cartes. Il construit le premier studio de cinéma en verre à Montreuil en 1897 et invente les principaux trucages : arrêt de caméra, surimpression, fondus, cache/contre-cache. De 1896 à 1903, il produit plus de trois cents films courts, souvent fantastiques ou féeriques : Le Manoir du diable (1896), Cendrillon (1899), Le Voyage dans la lune (1902) qui coûte 10 000 francs et dure 14 minutes, record de l’époque. En 1903, il ouvre une seconde salle à Paris et crée la première association professionnelle de cinéastes. Il tourne Le Voyage à travers l’impossible (1904), Les Quatre Cents Farces du diable (1906) et À la conquête du pôle (1912). La société Star-Film distribue ses films dans le monde entier, notamment aux États-Unis via son frère Gaston.

À partir de 1909, la concurrence de Pathé et Gaumont, puis la guerre de 1914, ruinent l’entreprise. Endetté, Méliès détruit la plupart de ses négatifs en 1917 et cesse définitivement le cinéma en 1923 après la saisie de son studio. Reconverti en vendeur de jouets et bonbons au kiosque n° 19 de la gare Montparnasse avec sa seconde épouse, il est redécouvert en 1928 par les surréalistes. La Cinémathèque française et la Société des gens de lettres lui organisent une rétrospective en 1929 ; il reçoit la Légion d’honneur en 1931 des mains de Louis Lumière. Il termine sa vie à la maison de retraite du cinéma à Orly, où il continue de dessiner et d’écrire ses souvenirs.

Repères chronologiques

1861 : Naissance le 8 décembre à Paris.
1888 : Achat du Théâtre Robert-Houdin.
1895 : Découvre le cinématographe des frères Lumière.
1896 : Réalise son premier film Une partie de cartes.
1897 : Construction du studio de Montreuil.
1899 : Cendrillon, premier film en couleur au pochoir.
1902 : Le Voyage dans la lune.
1904 : Le Voyage à travers l’impossible.
1912 : Dernier grand film, À la conquête du pôle.
1917 : Destruction de la majorité de ses négatifs.
1923 : Fin définitive de Star-Film.
1929 : Rétrospective et redécouverte publique.
1931 : Légion d’honneur.
1938 : Décès le 21 janvier.

Vie personnelle et engagements

Marié en 1888 à Eugénie Genin (décédée en 1913), Georges Méliès a deux enfants : Georgette (1888-1930) et André (1901-1929). Veuf, il vit en 1925 avec Jeanne d’Alcy, actrice fétiche de ses films, qu’il épouse civilement en 1926. Sans enfants de ce second mariage, il n’a plus de descendants directs après 1930.

Franc-maçon et membre de la Ligue des droits de l’homme, il défend ardemment les droits d’auteur des cinéastes dès 1903. À partir de 1929, il consacre son énergie à la sauvegarde de son œuvre et à la reconnaissance du cinéma comme art à part entière.

Contexte du décès

Georges Méliès décède le 21 janvier 1938 à 76 ans à l'hôpital Léopold-Bellan à Paris, des suites d’un cancer. Louis Lumière prononce son éloge funèbre lors des obsèques nationales à l’église Saint-Roch de Paris, suivies d’une inhumation au cimetière du Père-Lachaise en présence du monde du cinéma.

Où se recueillir ?

Georges Méliès repose dans la 64e division du cimetière du Père-Lachaise à Paris, tombe ornée d’un buste et régulièrement fleurie par les cinéphiles et la Cinémathèque française.

Anecdotes

1 - Il découvre l’arrêt de caméra par accident en 1896 lors d’un embouteillage place de l’Opéra : un omnibus se transforme en corbillard.

2 - Le Voyage dans la lune est piraté massivement aux États-Unis ; Méliès n’en tire presque aucun bénéfice.

3 - Il colorie à la main chaque copie de ses films au pochoir, employant jusqu’à vingt-cinq ouvrières.

4 - En 1917, il brûle lui-même ses négatifs dans la cour de Montreuil par désespoir financier.

5 - Il dessinait tous ses décors et costumes lui-même, signant souvent ses affiches.

Points clés

- Métier(s) : Réalisateur, producteur, illusionniste, acteur
- Résidence principale : Paris / Montreuil
- Relations : Marié à Eugénie Genin (1888-1913) puis Jeanne d’Alcy (1926-1938)
- Enfants : 2 (Georgette, André)
- Distinctions : Légion d’honneur 1931