Pierre Étaix

Pierre Étaix, né à Roanne en 1928 et mort à Paris en 2016, est un clown, cinéaste, dessinateur et magicien français. Il a remporté l'Oscar du meilleur court métrage en prises de vues réelles en 1963 avec Heureux anniversaire, coécrit avec Jean-Claude Carrière.

Parcours

Pierre Léon Étaix naît à Roanne, dans la Loire, le 23 novembre 1928. Il découvre le cirque à cinq ans, étudie le violon, le piano et le dessin, puis se forme au graphisme et s'initie à l'art du vitrail auprès du maître verrier Théodore-Gérard Hanssen. Installé à Paris, il vit de l'illustration tout en se produisant dans des cabarets et music-halls, dont Le Cheval d'Or, Les Trois Baudets, l'ABC, l'Alhambra, Bobino et l'Olympia, et au cirque aux côtés du clown Nino. En 1954, il rencontre Jacques Tati, pour qui il travaille comme dessinateur et gagman sur la préparation de Mon oncle, puis comme assistant réalisateur lors du tournage en 1958. Il se produit aussi avec son numéro de music-hall dans le spectacle de Tati Jour de fête, à l'Olympia. Il fait la connaissance du scénariste Jean-Claude Carrière, qui rédige les adaptations littéraires de Mon oncle et des Vacances de monsieur Hulot, dont Étaix réalise les illustrations.

En 1961, il cosigne avec Jean-Claude Carrière le court métrage Rupture, puis Heureux anniversaire (1962), qui obtient l'Oscar du meilleur court métrage en prises de vues réelles en 1963. Il réalise ensuite Le Soupirant (prix Louis-Delluc), Yoyo (1965), hommage au cirque, Tant qu'on a la santé (1966) et Le Grand Amour (1969), avec Annie Fratellini et Nicole Calfan. Pays de cocagne, tourné à l'été 1969 et sorti en 1971, est mal accueilli par une partie de la critique. Avec Annie Fratellini, il fonde l'École nationale du cirque en 1973. Il écrit la pièce L'âge de Monsieur est avancé, hommage à Sacha Guitry, puis tourne en 1989 J'écris dans l'espace, premier film de fiction au format Omnimax. Il joue aussi pour Robert Bresson, Louis Malle, Federico Fellini, Nagisa Oshima, Jean-Pierre Jeunet et Aki Kaurismäki. En 2012, il reprend le rôle de Yoyo sous le chapiteau du cirque Joseph Bouglione, à Chatou.

Controverse

Les films de Pierre Étaix restent longtemps invisibles en raison d'un litige sur leurs droits d'exploitation. Une pétition de soutien, signée notamment par Jean-Luc Godard, Woody Allen et David Lynch, recueille plus de 50 000 signatures en 2009. En juin 2009, le tribunal de grande instance de Paris lui rend ses droits sur cinq longs métrages et deux courts métrages. L'intégrale restaurée de ses films est publiée en 2010.

Repères chronologiques

1928 : naissance à Roanne (Loire), le 23 novembre
1954 : rencontre avec Jacques Tati
1958 : assistant réalisateur de Tati sur Mon oncle
1961 : premier court métrage, Rupture, cosigné avec Jean-Claude Carrière
1962 : réalise Heureux anniversaire et son premier long métrage, Le Soupirant
1963 : Oscar du meilleur court métrage en prises de vues réelles pour Heureux anniversaire
1965 : sortie de Yoyo
1969 : mariage avec Annie Fratellini, et présentation du Grand Amour au Festival de Cannes
1971 : sortie de Pays de cocagne
1973 : fondation de l'École nationale du cirque avec Annie Fratellini
1989 : réalise J'écris dans l'espace, sa dernière œuvre cinématographique
2009 : le tribunal de grande instance de Paris lui rend les droits de ses films
2012 : retour sous le chapiteau du cirque Joseph Bouglione, dans le rôle de Yoyo
2013 : grand prix de la SACD pour l'ensemble de sa carrière
2016 : mort à Paris, le 14 octobre

Vie personnelle et engagements

Pierre Étaix est le fils d'Edmond Étaix, négociant en cuirs, et de Berthe Tacher, mère au foyer. Il est d'abord marié à Denise Bernard. En 1969, il épouse la clown Annie Fratellini, qui joue son épouse dans Le Grand Amour et devient l'Auguste de son clown blanc. Annie Fratellini meurt en 1997. En 2004, il se remarie avec Odile Crépin, ancienne chanteuse de jazz, qui l'accompagne dans la valorisation de son œuvre. Il est le père de Marc Étaix, qui publie avec elle en 2015 l'abécédaire C'est ça, Pierre Étaix aux éditions Séguier et Arte éditions.

Pierre Étaix compte parmi ses proches Jean-Claude Carrière, son complice d'écriture, et l'acteur et réalisateur américain Jerry Lewis, qu'il considère comme un frère de cœur. En 1986, il propose à Coluche le rôle principal de son projet Aimez-vous les uns les autres ?, que la mort de l'acteur le conduit à abandonner. Il est membre de l'Académie Alphonse-Allais. Nommé commandeur de l'ordre des Arts et des Lettres en 2013, il ne se rend pas à la remise de la distinction. Prestidigitateur et musicien, il apprend enfant la concertina, la mandoline, le saxophone et la trompette, et publie plusieurs livres de dessins et de textes.

Contexte du décès

Pierre Étaix meurt le 14 octobre 2016 à Paris, dans le 14e arrondissement, à l'âge de 87 ans, des suites d'une infection intestinale. Hospitalisé en urgence le matin même, il décède peu après, selon son épouse Odile, qui l'annonce à l'AFP. La cérémonie religieuse a lieu à l'église Saint-Roch, à Paris, en présence notamment de Jean-Claude Carrière, Costa-Gavras, Claude Lelouch, Jean-Paul Rappeneau, Nicole Calfan et Mathilda May. L'inhumation a lieu dans la plus stricte intimité au cimetière de Germigny-l'Évêque. Gilles Jacob, ancien président du Festival de Cannes, et Jean-Claude Carrière rendent hommage au cinéaste. L'Académie des arts et techniques du cinéma, dont il était membre de l'assemblée générale, publie le jour même un communiqué.

Lieux de mémoire

Pierre Étaix est inhumé au cimetière de Germigny-l'Évêque, commune de Seine-et-Marne, à l'issue de la cérémonie célébrée à l'église Saint-Roch de Paris. L'inhumation s'est déroulée dans la plus stricte intimité.

Anecdotes

1 - Lors d'une rencontre avec Jerry Lewis filmée par une équipe de télévision française, les deux comiques, séparés par la langue, imitent les numéros de l'autre et improvisent des numéros de clowns. Lewis l'engage pour Le Jour où le clown a pleuré.
2 - Entre 1958 et 1961, il met au point son numéro de clown excentrique dans les cabarets puis au music-hall. À la fin de 1959, il découvre le clown Charlie Rivel, qui se produit au cirque Medrano.
3 - Pour le bicentenaire de la Révolution, La Géode lui confie un sujet imposé : l'invention du télégraphe. Il en écrit le scénario avec Jean-Claude Carrière pour J'écris dans l'espace, premier film de fiction en Omnimax.
4 - Quatre scénarios rédigés entre 1974 et 1986 ne verront jamais le jour : B.A.B.E.L, Aimez-vous les uns les autres ?, Nom de Dieu et Fôst. Jerry Lewis devait jouer dans le premier.
5 - En 1988, pour La Sept, il réalise Méliès 88 : rêve d'artiste, court métrage en images de synthèse interprété par Christophe Malavoy. Il tourne aussi Rapt, épisode de la série Souris noire, qui obtient un FIPA d'argent.

Points clés

- Métier(s) : clown, cinéaste, acteur, dessinateur, affichiste, magicien, dramaturge
- Résidence principale : Paris
- Relations de couple : Annie Fratellini (mariage en 1969, décédée en 1997), Odile Crépin (mariage en 2004)
- Enfants : Marc Étaix
- Distinctions : Oscar du meilleur court métrage en prises de vues réelles (1963), prix Louis-Delluc (Le Soupirant), grand prix OCIC de la Mostra de Venise (Yoyo, 1965), grand prix du cinéma français (Le Grand Amour)