Léon Schwartzenberg

L’itinéraire du cancérologue français Léon Schwartzenberg, résistant durant la Seconde Guerre mondiale, ministre délégué à la Santé et militant des droits des malades, illustre l’articulation entre engagement médical, action politique et combats publics sur la fin de vie, la lutte contre le cancer, le sida et les inégalités sociales de santé.

Parcours

Né le 2 décembre 1923 à Paris, Léon Schwartzenberg suit sa scolarité au lycée Charlemagne avant d’entamer des études de droit à Toulouse, puis de médecine à Paris après la Libération. Docteur en médecine, il commence sa carrière à l’hôpital Saint-Louis, puis rejoint en 1958 l’équipe du professeur Georges Mathé, où il participe aux premières greffes de moelle osseuse sur des scientifiques yougoslaves irradiés. En 1963, il devient assistant d’hématologie à l’Institut Gustave-Roussy de Villejuif. Agrégé de cancérologie en 1971, il dirige le service de chimiothérapie et d’immunothérapie à l’hôpital Paul-Brousse. Il publie plusieurs ouvrages sur la fin de vie et l’éthique médicale, entre en politique à la fin des années 1980 et siège comme député européen de 1989 à 1994.

Repères chronologiques

2 décembre 1923 : Naissance à Paris (4e arrondissement).
1942 : Réfugié à Toulouse avec sa famille, débute des études de médecine, interrompues par les lois antisémites de Vichy.
1943–1944 : Engagement dans la Résistance (Corps Franc Pommiès, réseaux d’évasion d’aviateurs alliés).
1953 : Mariage avec la peintre Nora Coste.
1958 : Médecin attaché à l’hôpital Saint-Louis, participation au traitement de savants yougoslaves irradiés à Vinca avec Georges Mathé.
1963 : Assistant d’hématologie à l’Institut Gustave-Roussy de Villejuif.
1971 : Agrégé de cancérologie, responsable de l’oncologie à Villejuif.
1977 : Publication de Changer la mort (avec Pierre Viansson-Ponté).
1985 : Publication de Requiem pour la vie sur l’euthanasie et la fin de vie.
29 juin 1988 : Nommé ministre délégué à la Santé dans le gouvernement Rocard II.
7 juillet 1988 : Démission du gouvernement après des prises de position publiques sur le sida et le cannabis.
1989 : Élu député européen sur la liste Majorité de progrès pour l’Europe (mandat jusqu’en 1994).
1994 : Cofondateur de l’association Droits Devant !!, publication de Face à la détresse.
2002 : Soutient la candidature d’Olivier Besancenot à la présidentielle et préface le livre de Régina Louf Silence, on tue des enfants !.
14 octobre 2003 : Décès à l’hôpital Paul-Brousse de Villejuif, inhumation au cimetière du Montparnasse à Paris.

Vie personnelle et engagements

Issu d’une famille juive roumaine installée à Paris, avec notamment son père Simon Schwartzenberg et sa mère Germaine Kissler, Léon Schwartzenberg connaît l’exil intérieur pendant l’Occupation, réfugié à Toulouse puis dans le Sud-Ouest, tandis que deux de ses frères, Raymond et Jacques, sont déportés et meurent à Mauthausen. En 1953, il épouse la peintre Nora Coste, avec laquelle il a deux enfants, Emmanuel et Berthe, puis a un troisième enfant, Mathieu, avec l’avocate Colette Auger. À partir de 1980, sa compagne est la comédienne Marina Vlady. Sur le plan public, il s’engage durablement en faveur des sans-abri, des étrangers en situation irrégulière, des mal-logés, des malades du cancer et du sida, milite pour le droit de mourir dans la dignité, contre l’arme nucléaire et contre certains usages des OGM.

Anecdotes

1 – Dans les années 1950, il participe aux premières greffes de moelle osseuse sur des physiciens yougoslaves irradiés à Vinca et se porte lui-même donneur pour certains patients.
2 – Ministre délégué à la Santé en 1988, il reste seulement neuf jours au gouvernement, un des mandats les plus courts de la Ve République, après des déclarations publiques sur le dépistage du sida et la légalisation contrôlée du cannabis.
3 – En 1991, il est suspendu un an par l’Ordre des médecins pour avoir reconnu dans la presse avoir pratiqué une euthanasie sur un malade incurable, avant que le Conseil d’État n’annule cette sanction en 1993.
4 – Plusieurs lieux portent son nom, notamment une rue du 10e arrondissement de Paris, aménagée sur l’ancien site de la prison Saint-Lazare, et une voie desservant le centre hospitalier intercommunal Eure-Seine à Évreux.
5 – Titulaire de la médaille militaire, de la Croix de guerre 1939-1945 et de la médaille de la Résistance, il associe constamment son engagement médical à l’expérience de la clandestinité et des combats de la Résistance.

Lieux de mémoire

Léon Schwartzenberg passe son enfance et une partie de sa jeunesse à Paris, puis se réfugie à Toulouse et dans le Sud-Ouest pendant la guerre avant de revenir en région parisienne. Il exerce l’essentiel de sa carrière à Villejuif, à l’hôpital Paul-Brousse. Mort le 14 octobre 2003, il est inhumé au cimetière du Montparnasse à Paris, et plusieurs rues et établissements hospitaliers portent désormais son nom.

Contexte du décès

Léon Schwartzenberg meurt le 14 octobre 2003 à 79 ans à l’hôpital Paul-Brousse de Villejuif, établissement où il a longtemps exercé. La cause du décès est un cancer du foie, conséquence d’une hépatite C contractée, selon ses proches, après s’être blessé lors de transfusions pratiquées sur ses patients, l’hépatite évoluant vers une cirrhose puis un carcinome hépatique. Ses obsèques ont lieu le 17 octobre 2003 au cimetière du Montparnasse, à Paris, en présence de responsables politiques, de personnalités associatives et de militants, qui saluent son engagement auprès des malades, des sans-abri, des étrangers en situation irrégulière et des plus démunis.

Points clés

• Métier(s) : cancérologue, professeur de médecine, universitaire, homme politique, militant associatif
• Résidence principale : Paris, France (activité hospitalière à Villejuif, Val-de-Marne)
• Relations : Nora Coste (mariage en 1953), Colette Auger (mère de son fils Mathieu), Marina Vlady (compagne à partir de 1980)
• Enfants : Emmanuel, Berthe, Mathieu
• Distinctions : médaille militaire, Croix de guerre 1939-1945, médaille de la Résistance, diverses décorations liées à son engagement dans la Résistance et à son action de cancérologue