Willie Colón

[34-46 mots]Willie Colón, tromboniste, compositeur et chef d'orchestre américain d'origine portoricaine né à New York en 1950 et mort en 2026, est l'un des architectes de la salsa new-yorkaise. Son trombone et ses récits du Bronx ont fait basculer le genre dans une dimension urbaine et politique.

Parcours

William Anthony Colón Román grandit dans le South Bronx, au 695 East 139th Street, dans une famille d'origine portoricaine. Sa grand-mère Antonia Pintorette, originaire de Manatí, lui offre sa première trompette à onze ans avant qu'il ne bascule vers le trombone, inspiré par Mon Rivera et Barry Rogers, le tromboniste de l'orchestre d'Eddie Palmieri. Repéré par Al Santiago, fondateur d'Alegre Records, il signe à quinze ans avec Fania Records, le label dirigé par Johnny Pacheco et Jerry Masucci. En 1967, à dix-sept ans, il publie son premier album El Malo, qui dépasse les 300 000 exemplaires vendus. Sur ce disque commence sa collaboration avec le chanteur portoricain Héctor Lavoe, recommandé par Pacheco. Le duo enregistre ensemble jusqu'en 1975 des albums devenus références : The Hustler, Cosa Nuestra, La Gran Fuga, Asalto Navideño, El Juicio et Lo Mato.

Le départ de Héctor Lavoe en solo en 1975 ouvre une nouvelle séquence. Willie Colón rencontre l'auteur-compositeur panaméen Rubén Blades, déjà croisé en 1969 à Panama, et publie avec lui Metiendo Mano en 1977 puis Siembra en 1978, qui devient le disque le plus vendu du catalogue Fania, avec plus de trois millions d'exemplaires écoulés. Le titre Pedro Navaja s'impose comme un classique. Willie Colón produit en parallèle des albums pour Celia Cruz, dont Only They Could Have Made This Album en 1977 et Celia y Willie en 1981, ainsi que pour Ismael Miranda et Soledad Bravo. En 1982, il remporte un Grammy Award avec Rubén Blades pour Canciones del Solar de los Aburridos. Il enregistre aussi avec David Byrne et collabore aux concerts des Fania All Stars.

Controverse

Willie Colón a été engagé politiquement toute sa vie, d'abord comme militant des causes hispaniques et porte-parole du maire de New York David Dinkins entre 1989 et 1993, puis comme candidat démocrate à la primaire du 17e district du Congrès en 1994 face à Eliot Engel, défaite 62 à 38, puis candidat à la fonction de New York City Public Advocate en 2001 avec 101 393 voix. À partir de 2016, il rompt avec le camp démocrate et soutient publiquement Donald Trump, tout en multipliant les attaques contre Hugo Chávez puis Nicolás Maduro au Venezuela, où sa chanson Mentira Fresca devient virale. Ce virage assumé jusqu'à sa mort a divisé une partie de son public latino historique.

Repères chronologiques

1950 : naissance le 28 avril dans le South Bronx, à New York
1962 : reçoit sa première trompette de sa grand-mère Antonia
1965 : signe avec Fania Records à l'âge de quinze ans
1967 : sortie de El Malo, premier album avec Héctor Lavoe
1971 : sortie de Asalto Navideño avec Héctor Lavoe
1977 : sortie de Metiendo Mano, première collaboration avec Rubén Blades
1978 : sortie de Siembra, plus grand succès du catalogue Fania
1981 : disque d'or pour Fantasmas et album Celia y Willie avec Celia Cruz
1982 : Grammy Award pour Canciones del Solar de los Aburridos
1989 : devient assistant et porte-parole du maire David Dinkins
1994 : candidat démocrate à la primaire du 17e district du Congrès
2000 : intronisé au International Latin Music Hall of Fame
2004 : Lifetime Achievement Award de la Latin Recording Academy
2014 : prête serment comme Deputy Sheriff du comté de Westchester
2019 : intronisé au Latin Songwriters Hall of Fame
2021 : grave accident de motor-home en Caroline du Nord
2026 : décès le 21 février à Bronxville, New York

Vie personnelle et engagements

William Anthony Colón Román est le fils de William Colón et Aracelis Colón Román, recensés au 695 East 139th Street dans le South Bronx. Élevé en grande partie par sa grand-mère Antonia Pintorette, originaire de Manatí à Porto Rico, il passe ses étés enfant chez la sœur de cette dernière, dans une ferme près de Ciales. Marié à Julia Colón Craig depuis 1991, le couple vit à New Rochelle, dans l'État de New York. Ils ont eu quatre fils : William D. Colón, Alejandro Liberty Colón, Patrick Colón et Adam Diego Colón, dont la vie privée a toujours été préservée des médias. La famille a confirmé son décès dans une déclaration publiée sur ses comptes officiels.

Engagé depuis l'adolescence pour la communauté latino, Willie Colón a siégé à la Latino Commission on AIDS, à l'United Nations Immigrant Foundation et au Congressional Hispanic Caucus Institute. Premier membre issu d'une minorité au conseil national de l'ASCAP en 1995, il succède à Stephen Sondheim. En 1999, il intègre la délégation Jubilee 2000 au Vatican aux côtés de Bono, Quincy Jones, Jeffrey Sachs et Randall Robinson. Conseiller pendant douze ans du maire Michael Bloomberg comme liaison à la Latin Media Entertainment Commission, il fut aussi Deputy Lieutenant au Westchester County Department of Public Safety jusqu'en 2022.

Contexte du décès

Willie Colón meurt le 21 février 2026 à Bronxville, dans l'État de New York, à l'âge de 75 ans. Selon les dépêches de l'agence AP reprises par franceinfo et Geo TV, il était hospitalisé au Lawrence Hospital pour des complications respiratoires et cardiaques. Sa santé se dégradait depuis l'accident de motor-home survenu en avril 2021 sur le Virginia Dare Bridge, en Caroline du Nord, qui lui avait valu un traumatisme crânien et une fracture de la vertèbre cervicale C1. La famille a annoncé sa mort sur ses réseaux sociaux officiels sans préciser publiquement la cause précise. Rubén Blades, Bad Bunny, Marc Anthony, Elvis Crespo, Rauw Alejandro et J Balvin lui ont rendu hommage.

Lieux de mémoire

Une plaque à son nom figure sur le Bronx Walk of Fame. Le NYC Department of Records & Information Services lui a consacré un hommage officiel en mars 2026, à partir des archives municipales du South Bronx où il a grandi. Les détails relatifs à sa sépulture ou à une éventuelle cérémonie publique n'ont pas été communiqués par la famille.

Anecdotes

1 - En 1999, Willie Colón fait partie de la délégation Jubilee 2000 reçue au Vatican pour défendre l'annulation de la dette des pays pauvres, aux côtés de Bono, Quincy Jones, Jeffrey Sachs et Randall Robinson de TransAfrica.
2 - À 64 ans, en 2014, il prête serment comme Deputy Sheriff du Westchester County Department of Public Safety après avoir suivi l'académie de police, fonction qu'il occupera jusqu'à sa démission de Deputy Lieutenant en 2022.
3 - En 1995, il devient le premier membre issu d'une minorité à siéger au conseil national de l'ASCAP, où il succède au compositeur de Broadway Stephen Sondheim.
4 - Selon la biographie d'Encyclopedia.com, parmi ses passions personnelles documentées figurent le pilotage d'avion et la programmation informatique, loin de son image scénique.
5 - Bad Bunny le cite et mentionne El Malo dans son titre NUEVAYoL en 2025, et interrompt son concert d'Allianz Parque à São Paulo le soir même de son décès pour saluer sa mémoire.
6 - Sa chanson Mentira Fresca, dirigée contre Nicolás Maduro, est devenue virale en Amérique latine en 2013 et a marqué son engagement contre le régime vénézuélien.

Points clés

- Métier(s) : tromboniste, compositeur, chanteur, arrangeur, producteur, chef d'orchestre, activiste
- Résidence principale : New Rochelle, État de New York
- Relations de couple : marié à Julia Colón Craig depuis 1991
- Enfants : quatre fils, William D., Alejandro Liberty, Patrick et Adam Diego Colón
- Distinctions : Grammy Award 1982, Latin Grammy Lifetime Achievement Award 2004, International Latin Music Hall of Fame 2000, Latin Songwriters Hall of Fame 2019