Biographie
Ricky Nelson, de son vrai nom Eric Hilliard Nelson, est un chanteur et acteur américain né le 8 mai 1940 à Teaneck (New Jersey) et mort le 31 décembre 1985 dans le crash d'un Douglas DC-3 près de De Kalb, au Texas. Pionnier du rock 'n' roll, il est l'un des premiers teen idols américains.
Parcours
Fils du chef d'orchestre Ozzie Nelson et de la chanteuse Harriet Hilliard, Eric Hilliard Nelson grandit dans une famille de show-business. Dès 1949, à huit ans, il apparaît avec son frère David Nelson dans la sitcom radiophonique The Adventures of Ozzie and Harriet, qui rassemble alors près de vingt millions d'auditeurs. La famille bascule à la télévision en 1952 avec le film Here Come the Nelsons, prélude à la série The Adventures of Ozzie and Harriet, diffusée sur ABC de 1952 à 1966. En 1957, Ricky reprend I'm Walkin' de Fats Domino, à la suite d'un pari avec une petite amie fan d'Elvis Presley. Le 45 tours devient un succès immédiat et le pousse à signer chez Imperial Records. Son premier album, Ricky, atteint la première place des ventes la même année.
De 1957 à 1973, Ricky Nelson place 53 titres dans le Billboard Hot 100, dont dix-neuf dans le Top 10. Poor Little Fool, en 1958, devient le tout premier numéro un du Hot 100 nouvellement créé par Billboard. Suivent Travelin' Man, Hello Mary Lou écrit par Gene Pitney, ou encore Lonesome Town. Son guitariste James Burton, futur sideman d'Elvis Presley, façonne en partie son identité sonore. Au cinéma, il tourne en 1959 dans Rio Bravo de Howard Hawks aux côtés de John Wayne et Dean Martin, ce qui lui vaut une nomination au Golden Globe du meilleur espoir masculin. Dès la fin des années 1960, il s'oriente vers le country rock avec le Stone Canyon Band, où passe brièvement le bassiste Randy Meisner, futur cofondateur des Eagles.
Repères chronologiques
1940 : naissance le 8 mai à Teaneck, New Jersey, sous le nom d'Eric Hilliard Nelson
1949 : débuts à la radio dans The Adventures of Ozzie and Harriet
1952 : sortie du film Here Come the Nelsons, lancement de la série télévisée
1957 : enregistrement de I'm Walkin', premier album Ricky numéro un
1958 : Poor Little Fool, premier numéro un de l'histoire du Billboard Hot 100
1959 : rôle de Colorado Ryan dans Rio Bravo de Howard Hawks
1961 : succès international de Travelin' Man et Hello Mary Lou, abandon du « y » de Ricky
1963 : mariage avec Kristin Harmon le 20 avril
1966 : fin de la série The Adventures of Ozzie and Harriet
1969 : formation du Stone Canyon Band avec Randy Meisner
1971 : huées au Madison Square Garden lors du Rock & Roll Spectacular du 15 octobre
1972 : Garden Party atteint la sixième place du Billboard Hot 100
1982 : divorce prononcé après procédure entamée par Kristin Harmon
1985 : mort le 31 décembre dans le crash d'un Douglas DC-3 près de De Kalb, Texas
1987 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame le 21 janvier
Vie personnelle et engagements
Eric Hilliard Nelson naît à l'Holy Name Hospital de Teaneck, dans le New Jersey, second fils d'Ozzie Nelson, chef du Nelson Orchestra d'origine suédoise, et de Harriet Hilliard, chanteuse du même orchestre. La famille s'installe en Californie en 1941, dans une maison du 1822 Camino Palmero à Hollywood, qui restera leur résidence permanente. Il épouse Kristin Harmon le 20 avril 1963 ; celle-ci est la fille du joueur de football américain Tom Harmon et de l'actrice Elyse Knox, et la sœur du futur acteur Mark Harmon. Le couple a quatre enfants : l'actrice Tracy Nelson née en 1963, les jumeaux Gunnar et Matthew Nelson nés en 1967, futur duo du groupe Nelson, et Sam Hilliard Nelson né en 1974.
Le mariage avec Kristin Harmon se dégrade au fil des années 1970 sur fond de tournées et d'addictions. Kristin engage la procédure de divorce en 1980, finalisée en 1982. Après sa séparation, Ricky Nelson partage sa vie avec Helen Blair, mannequin et dresseuse d'animaux exotiques rencontrée à Las Vegas en 1980. Il s'installe avec elle dans l'ancienne propriété d'Errol Flynn sur Mulholland Drive, à Los Angeles. Bob Dylan, son voisin et ami, mentionnera son influence dans ses mémoires Chronicles, Vol. 1 en 2004. Ses collaborations professionnelles durables incluent le guitariste James Burton et le chœur des Jordanaires.
Contexte du décès
Le 31 décembre 1985 vers 17 h 14, le Douglas DC-3 immatriculé N711Y, acheté par Ricky Nelson pour 118 000 dollars en mai 1985, s'écrase dans un pâturage près de De Kalb, au Texas, alors qu'il transporte le chanteur de Guntersville (Alabama) à Dallas pour un concert du Nouvel An. Sept des neuf occupants meurent : Ricky Nelson, sa compagne Helen Blair, et les membres du Stone Canyon Band Bobby Neal, Patrick Woodward, Rick Intveld, Andy Chapin et le road manager Donald Clark Russell. Les pilotes Brad Rank et Kenneth Ferguson survivent. L'enquête du NTSB, conclue en 1987, désigne un incendie en cabine probablement parti d'un dispositif de chauffage défaillant. Le président Ronald Reagan adresse un message de condoléances à la famille, lu par David Nelson lors des obsèques.
Lieux de mémoire
Les obsèques de Ricky Nelson sont célébrées le 6 janvier 1986 à la Church of the Hills du Forest Lawn Memorial Park de Los Angeles, en présence d'environ 250 personnes dont Connie Stevens, Angie Dickinson et Tom Parker. Il est inhumé dans la section Revelation du cimetière Forest Lawn Hollywood Hills, plot 3540.
Anecdotes
1 - Le titre I'm Walkin' a été enregistré en 1957 pour impressionner une petite amie qui se disait amoureuse d'Elvis Presley : Ricky lui aurait répondu être lui aussi chanteur de rock, sans l'être encore.
2 - Le 21 juillet 1958, Poor Little Fool devient le tout premier titre numéro un du Billboard Hot 100 dans son format moderne, lancé quelques semaines plus tôt par le magazine.
3 - Au Rock & Roll Spectacular du 15 octobre 1971, Ricky Nelson est sifflé par le public du Madison Square Garden après avoir entamé Country Honk des Rolling Stones ; l'épisode lui inspire Garden Party.
4 - Le DC-3 N711Y dans lequel il trouve la mort avait appartenu à la famille DuPont puis à Jerry Lee Lewis avant qu'il ne le rachète en 1985.
5 - À ses funérailles, ses fils jumeaux Gunnar et Matthew Nelson interprètent Easy to Be Free, une composition de leur père, tandis que les Jordanaires chantent Peace in the Valley.
6 - Sa fille Tracy Nelson, devenue actrice, est notamment connue pour la série Father Dowling Mysteries aux côtés de Tom Bosley.
Points clés
- Métier(s) : chanteur, auteur-compositeur, acteur
- Résidence principale : Los Angeles, Californie
- Relations de couple : Kristin Harmon (1963-1982), Helen Blair (1980-1985)
- Enfants : Tracy Nelson, Gunnar Nelson, Matthew Nelson, Sam Hilliard Nelson
- Distinctions : Rock and Roll Hall of Fame (1987), Rockabilly Hall of Fame, étoile sur le Hollywood Walk of Fame
