Pierre Soulages

Maître absolu de la peinture contemporaine et inventeur de l'outrenoir, Pierre Soulages a consacré sa vie à l'exploration de la lumière au sein de la couleur noire. Son œuvre monumentale a fait de lui l'artiste français le plus célèbre et le plus coté au monde.

Parcours

Né à Rodez, Pierre Soulages se passionne très tôt pour l'art préhistorique et l'architecture romane de l'abbatiale de Conques, des influences qui marqueront toute sa création. Après avoir refusé d'intégrer les Beaux-Arts de Paris, jugeant l'enseignement trop académique, il s'installe à Courbevoie après la guerre. Il se fait remarquer dès 1947 par ses peintures sombres utilisant du brou de noix et des formes calligraphiques puissantes. Contrairement à ses contemporains de l'abstraction lyrique, il privilégie une approche structurale et matérielle de la peinture. Sa renommée devient internationale dans les années 1950, avec des expositions à New York et Londres. Il développe une technique unique consistant à travailler la matière picturale par scarifications, lissages ou empâtements, faisant du support un véritable objet sculptural.

En 1979, il bascule dans ce qu'il nomme l'outrenoir : il ne s'agit plus de peindre avec du noir, mais de faire jaillir la lumière de la réflexion du noir. Cette révolution esthétique l'occupera jusqu'à la fin de ses jours. En 1986, il reçoit la commande prestigieuse des 104 vitraux de l'abbatiale Sainte-Foy de Conques, projet pour lequel il crée un verre spécifique laissant passer une lumière opalescente. L'inauguration en 2014 du musée Soulages à Rodez, abritant une donation exceptionnelle, consacre son statut de légende vivante. En 2019, le musée du Louvre lui consacre une rétrospective dans le Salon Carré, un honneur rarissime pour un artiste de son vivant. Infatigable, il continue de peindre dans son atelier de Sète jusqu'à ses derniers mois, explorant sans relâche les vibrations infinies du noir et de la matière.

Repères chronologiques

1919 : naissance à Rodez, Aveyron, le 24 décembre
1947 : première exposition au Salon des surindépendants à Paris
1948 : début de sa renommée en Allemagne et aux États-Unis
1954 : première exposition personnelle à la galerie Kootz à New York
1960 : installation de son atelier emblématique à Sète face à la mer
1979 : naissance de l'outrenoir lors d'une séance de travail nocturne
1986 : débute la création des vitraux de l'abbatiale de Conques
1994 : inauguration des vitraux de Conques après huit ans de travail
2014 : inauguration du Musée Soulages à Rodez par le président de la République
2015 : élevé à la dignité de Grand-croix de la Légion d'honneur
2019 : hommage exceptionnel du Musée du Louvre pour ses 100 ans
2022 : décès à Nîmes le 25 octobre à l'âge de 102 ans

Vie personnelle et engagements

Pierre Soulages était le fils d'Amans Soulages, carrossier, et d'Aglaé Jouve. En 1942, il épouse Colette Llaurens, rencontrée aux Beaux-Arts de Montpellier. Ce mariage, qui durera quatre-vingts ans, fut le socle de sa vie et de son œuvre, Colette étant sa confidente et sa première collaboratrice. Le couple n'a pas eu d'enfants, consacrant toute son énergie à la création artistique et à la gestion d'une carrière internationale. Ils vivaient entre leur maison de Paris et leur villa-atelier de Sète, un lieu baigné de lumière méditerranéenne qui a profondément influencé le travail de l'artiste sur les reflets et la brillance des surfaces peintes.

Sur le plan des engagements, Soulages s'est toujours opposé à l'art officiel et aux classifications faciles. Il a milité pour l'indépendance de l'artiste face au marché de l'art, malgré sa propre cote record. Très attaché à sa région natale, il s'est engagé pour la valorisation du patrimoine de l'Aveyron, notamment à travers sa donation historique à la ville de Rodez. Il soutenait activement la création contemporaine en parrainant des prix pour les jeunes peintres et en finançant des bourses de recherche. Homme de conviction, il refusait que ses œuvres soient interprétées de manière symbolique ou religieuse, défendant une vision purement plastique de la peinture. Il a également œuvré pour la protection des sites historiques, comme en témoigne son exigence esthétique lors de l'installation de ses vitraux à Conques. Son engagement résidait dans une éthique de la forme et une recherche de l'universel, convaincu que l'art est une expérience de liberté absolue qui transcende les époques et les frontières culturelles. Il est resté fidèle à cette ligne de conduite, refusant toute compromission commerciale ou décorative jusqu'à sa disparition.

Contexte du décès

Pierre Soulages s'est éteint le 25 octobre 2022 à l'hôpital de Nîmes, à l'âge de 102 ans, des suites d'une insuffisance cardiaque. Sa mort a déclenché un deuil national dans le monde de la culture. Un hommage national lui a été rendu dans la cour carrée du Louvre, en présence du président de la République et de nombreuses personnalités internationales, saluant celui qui avait su dompter la lumière par le noir.

Où se recueillir ?

Ses obsèques ont été célébrées dans l'intimité, et sa dépouille repose dans le cimetière marin de Sète, face à cette Méditerranée qu'il aimait tant. Le Musée Soulages à Rodez reste le principal lieu de recueillement et de découverte de son œuvre, abritant la plus grande collection au monde de ses créations, des brous de noix aux outrenoirs monumentaux.

Anecdotes

1 - Le passage à l'outrenoir est né d'un accident : après avoir raté une toile en la surchargeant de noir, il s'est endormi et a découvert au réveil que la lumière jouait sur la texture de la peinture.
2 - Pour ses vitraux de Conques, il a testé plus de 700 types de verres différents pendant plusieurs années avant de trouver la texture exacte capable de produire la lumière "vivante" qu'il recherchait.
3 - Malgré son immense fortune, il a gardé le même couteau de peintre et les mêmes brosses larges d'artisan pendant des décennies, préférant les outils simples et robustes à l'équipement sophistiqué.

Points clés

- Métier(s) : Peintre, graveur, sculpteur
- Résidence principale : Sète et Paris (France)
- Relations : Colette Soulages (épouse), Léopold Sédar Senghor (ami)
- Enfants : Aucun
- Distinctions : Grand-croix de la Légion d'honneur, Praemium Imperiale