Pierre Soulages

Pierre Soulages, peintre, graveur et sculpteur français né le 24 décembre 1919 à Rodez (Aveyron), est le créateur du concept d'Outrenoir, démarche picturale fondée sur la lumière réfléchie par le noir. Décédé le 25 octobre 2022 à Nîmes à l'âge de 102 ans.

Parcours

Pierre Soulages grandit à Rodez dans une famille de l'Aveyron. Son père, Amans Soulages, carrossier et artisan du commerce de chasse et de pêche, décède le 3 janvier 1926 lorsque Pierre a cinq ans. L'enfant est élevé par sa mère, Aglaé Zoé Julie Corp Soulages, qui reprend la gestion du commerce familial, et par sa soeur aînée Antoinette. Dès 1934, il peint quotidiennement des arbres dépouillés de feuilles, noirs sur des fonds clairs. En 1938, il part à Paris et intègre l'École nationale supérieure des Beaux-Arts, qu'il quitte rapidement, jugeant l'enseignement trop académique. Replié à Montpellier pendant la Seconde Guerre mondiale, il fréquente le Musée Fabre et rencontre Sonia Delaunay, qui l'initie à la peinture abstraite, ainsi que Colette Llaurens, originaire de la région, qu'il épouse en 1942. En 1946, il installe son premier atelier à Courbevoie et se consacre entièrement à la peinture abstraite, avec le noir comme couleur centrale de sa recherche.

En 1947, sa première exposition au Salon des Indépendants à Paris lui vaut l'encouragement de Francis Picabia et de Fernand Léger. Il rencontre Hans Hartung, avec lequel il partage un intérêt pour l'abstraction lyrique, aux côtés de Gérard Schneider. À partir de 1948, depuis son atelier à Montparnasse, il expose en Allemagne, puis à New York chez Betty Parsons (1949), Leo Castelli et Samuel Kootz (à partir de 1954). Il participe à la Biennale de Venise en 1954. En 1979, au cours d'une séance de travail, Soulages constate que les reliefs d'une surface entièrement peinte en noir réfléchissent la lumière de manière variable selon l'angle de vue : de cette observation naît l'Outrenoir, concept présenté au Centre Pompidou cette même année. De 1987 à 1994, en collaboration avec le maître verrier Jean-Dominique Fleury, il réalise les 104 vitraux de l'abbatiale Sainte-Foy de Conques, sur commande du ministère de la Culture. Le Praemium Imperiale lui est décerné à Tokyo en 1992.

Repères chronologiques

1919 : Naissance à Rodez le 24 décembre
1934 : Premières peintures quotidiennes d'arbres noirs sur fonds clairs
1938 : Admission à l'École nationale supérieure des Beaux-Arts de Paris, quittée rapidement
1942 : Mariage avec Colette Llaurens à Montpellier
1946 : Installation à Courbevoie ; dévotion totale à la peinture abstraite
1947 : Première exposition au Salon des Indépendants ; rencontre Hans Hartung, Francis Picabia et Fernand Léger
1954 : Participation à la Biennale de Venise ; galerie Samuel Kootz à New York
1979 : Premières oeuvres Outrenoir au Centre Pompidou, Paris
1987-1994 : Réalisation des 104 vitraux de l'abbatiale Sainte-Foy de Conques
1992 : Praemium Imperiale (catégorie Peinture), Japan Art Association, Tokyo
1997 : Premier artiste vivant à exposer au musée de l'Ermitage, Saint-Pétersbourg
2014 : Inauguration du Musée Soulages à Rodez ; donation de 514 oeuvres
2015 : Élevé à la dignité de Grand-croix de la Légion d'honneur
2019 : Rétrospective au Musée du Louvre pour son centième anniversaire
2022 : Décès le 25 octobre au CHU de Nîmes ; hommage national le 2 novembre au Louvre

Vie personnelle et engagements

Fils d'Amans Soulages, carrossier et artisan à Rodez, et d'Aglaé Zoé Julie Corp Soulages, commerçante, Pierre Soulages perd son père à l'âge de cinq ans. Il est élevé par sa mère et par sa soeur aînée Antoinette, de quatorze ans son aînée. Durant la Seconde Guerre mondiale à Montpellier, il rencontre Colette Llaurens, qu'il épouse en 1942. Le couple, sans enfants, partage sa vie entre un appartement à Paris et une villa-atelier à Sète, sur le littoral héraultais, qui devient son principal lieu de travail à partir des années 1970.

Soulages entretient des liens étroits avec l'historien d'art Pierre Encrevé, auteur du catalogue raisonné de son oeuvre en quatre volumes aux éditions du Seuil et Gallimard (1994-2015), et avec Alfred Pacquement, président du Musée Soulages de Rodez. Il s'engage pour l'indépendance de l'artiste vis-à-vis du marché de l'art et pour la valorisation du patrimoine de l'Aveyron. Il refuse toute interprétation symbolique ou religieuse de ses toiles. Des liens professionnels le rapprochent des peintres Zao Wou-Ki et Anna-Eva Bergman, figures de l'abstraction européenne dont les trajectoires croisent la sienne lors d'expositions communes.

Contexte du décès

Pierre Soulages décède le 25 octobre 2022 au Centre hospitalier universitaire de Nîmes, à l'âge de 102 ans, d'une insuffisance cardiaque. Alfred Pacquement, président du Musée Soulages de Rodez et ami de longue date, annonce le décès à l'Agence France-Presse ; Benoît Decron, directeur du même musée, le confirme à Reuters. Le 2 novembre 2022, le président de la République Emmanuel Macron préside un hommage national dans la cour carrée du Musée du Louvre à Paris. Dans son allocution, Macron souligne que l'artiste a su extraire la lumière du noir. Les oeuvres de Soulages sont présentes dans plus de 110 musées internationaux, dont le Museum of Modern Art de New York et la Tate Gallery de Londres.

Lieux de mémoire

Pierre Soulages est inhumé au cimetière marin de Sète (Hérault), ville où il avait établi son atelier principal. Le Musée Soulages de Rodez, sa ville natale, conserve 514 pièces données par l'artiste, formant la plus grande collection de son oeuvre au monde. Des rétrospectives posthumes lui ont été consacrées en 2025-2026 au Musée Fabre de Montpellier et au Musée du Luxembourg à Paris.

Anecdotes

1 - Pour réaliser les 104 vitraux de l'abbatiale Sainte-Foy de Conques, Pierre Soulages et le maître verrier Jean-Dominique Fleury ont conduit environ 700 essais dans un atelier spécialisé près de Münster, en Allemagne, avant d'obtenir le verre translucide souhaité.
2 - Soulages a systématiquement refusé de donner des titres à ses toiles. Chaque oeuvre est identifiée par une formule réunissant le type d'oeuvre, les dimensions et la date de création, comme dans Peinture 222 x 137 cm, printemps 1980.
3 - Trois jours avant sa mort, Pierre Soulages et son épouse Colette avaient célébré leur quatre-vingtième anniversaire de mariage, contracté en 1942 à Montpellier. Le couple était demeuré uni jusqu'au terme de la vie du peintre.
4 - En 2014, Pierre Soulages remet à Rodez, sa ville natale, 514 oeuvres dont la valeur était estimée à 6,8 millions d'euros au moment du don, constituant la plus grande collection de ses oeuvres au monde dans un musée entièrement consacré à son travail.
5 - Le 17 novembre 2021, la toile Peinture 195 x 130 cm, 4 août 1961 est adjugée à 20,2 millions de dollars lors d'une vente aux enchères, établissant un record absolu pour l'artiste alors âgé de 101 ans.

Points clés

- Métier(s) : Peintre, graveur, sculpteur
- Résidence principale : Sète (Hérault)
- Relations de couple : Colette Llaurens (épouse, 1942-2022)
- Enfants : Aucun
- Distinctions : Praemium Imperiale (1992), Grand Prix National de Peinture (1986), membre honoraire de l'American Academy of Arts and Letters (1979), Grand-croix de la Légion d'honneur (2015)