Fela Kuti

Fela Kuti, musicien, saxophoniste, compositeur et activiste politique nigérian, est le créateur de l'afrobeat, un genre mêlant jazz, funk et rythmes yoruba. Opposant acharné aux régimes militaires du Nigeria, il meurt à Lagos en 1997 et entre au Rock and Roll Hall of Fame en 2026.

Parcours

Né le 15 octobre 1938 à Abeokuta dans l'État d'Ogun, Fela Kuti grandit dans une famille yoruba engagée politiquement. Envoyé à Londres en 1958 pour étudier la médecine, il s'inscrit finalement au Trinity College of Music, où il découvre le jazz de Miles Davis et forme son premier groupe, le Koola Lobitos. De retour à Lagos en 1963, il travaille un temps comme producteur pour la Nigerian Broadcasting Corporation avant de repartir en tournée aux Etats-Unis en 1969. A Los Angeles, il rencontre la chanteuse et militante Sandra Izsadore, qui l'initie au mouvement Black Power et aux ecrits de Malcolm X, orientant durablement son ecriture vers la critique sociale. C'est au Ghana, en 1967, qu'il avait deja commence a theoriser la fusion de jazz, de funk et de rythmes yoruba qu'il baptise afrobeat.

De retour a Lagos, il rebaptise son groupe Africa 70 et fonde en 1970 la Kalakuta Republic, une communaute autoproclamee independante abritant son studio et le club The Shrine. Le batteur Tony Allen y developpe avec lui la rythmique caracteristique de l'afrobeat, tandis que le musicien britannique Ginger Baker collabore ponctuellement avec le groupe au debut des annees 1970. En 1977, la sortie de l'album Zombie, pamphlet contre la brutalite de l'armee nigeriane, provoque l'assaut de mille soldats contre la Kalakuta Republic : sa mere Funmilayo Ransome-Kuti est defenestree et meurt de ses blessures. Fela depose alors un cercueil vide devant la caserne de Dodan Barracks et compose les titres Coffin for Head of State et Unknown Soldier. Il reforme son groupe sous le nom Egypt 80 au debut des annees 1980 et poursuit, jusqu'a la fin des annees 1990, une carriere discographique comptant pres de quatre-vingts albums.

Controverse

En septembre 1984, Fela Kuti est arrete par le gouvernement de Muhammadu Buhari et condamne a cinq ans de prison pour trafic de devises, une accusation qu'Amnesty International qualifie de politiquement motivee. L'organisation le designe prisonnier d'opinion et, apres vingt mois de detention, il est libere sans condition en avril 1986 ; deux mois plus tard, il se produit au Giants Stadium aux cotes de Bono et de Carlos Santana lors du concert Conspiracy of Hope d'Amnesty International. En 1993, Fela Kuti et quatre membres de son groupe Africa 70 sont arretes et inculpes de meurtre apres la mort d'un electricien au Shrine ; il clame son innocence et les charges sont finalement abandonnees.

Reperes chronologiques

1938 : Naissance a Abeokuta, Nigeria.
1958 : Depart pour Londres, inscription au Trinity College of Music.
1961 : Formation du groupe Koola Lobitos et mariage avec Remi Taylor.
1963 : Retour a Lagos.
1967 : Sejour au Ghana, ou nait le terme afrobeat.
1969 : Tournee aux Etats-Unis, rencontre avec Sandra Izsadore a Los Angeles.
1970 : Fondation de la Kalakuta Republic a Lagos.
1977 : Sortie de l'album Zombie et assaut militaire contre la Kalakuta Republic.
1978 : Mariage collectif avec vingt-sept femmes.
1984 : Arrestation et condamnation pour trafic de devises.
1986 : Liberation et concert Conspiracy of Hope a New York.
1993 : Inculpation pour meurtre, charges abandonnees.
1997 : Mort a Lagos le 2 aout.
2025 : Intronisation posthume de l'album Zombie au Grammy Hall of Fame.
2026 : Grammy Lifetime Achievement Award et intronisation au Rock and Roll Hall of Fame.

Vie personnelle et engagements

Fils du pasteur anglican et syndicaliste Israel Oludotun Ransome-Kuti, premier president de l'Union nigeriane des enseignants, et de la militante feministe et anticoloniale Funmilayo Ransome-Kuti, Fela Kuti grandit a Abeokuta ou il frequente l'Abeokuta Grammar School. Ses freres Beko Ransome-Kuti et Olikoye Ransome-Kuti deviennent medecins, tandis que lui se tourne vers la musique. En 1961, il epouse Remi Taylor, avec qui il a trois enfants, Yeni, Femi et Sola Kuti. En 1978, il epouse collectivement vingt-sept femmes, pour la plupart danseuses et choristes de son groupe, avant de les repudier toutes apres sa sortie de prison en 1986.

Fela Kuti est le cousin de l'ecrivain Wole Soyinka, prix Nobel de litterature, avec qui il partage un engagement panafricain. Converti a la religion yoruba au debut des annees 1970, il pratique regulierement des rituels avant ses concerts au Shrine. En 1979, il fonde le parti Movement of the People et se presente, sans succes, a l'election presidentielle nigeriane. Son manager Rikki Stein l'accompagne pendant les dix-sept dernieres annees de sa carriere. Fumeur quotidien de marijuana, il refuse jusqu'a sa mort de reconnaitre la realite du sida, qu'il qualifie d'invention occidentale.

Contexte du deces

Fela Kuti meurt le 2 aout 1997 a son domicile de Lagos. Son frere, le docteur Olikoye Ransome-Kuti, ancien ministre de la Sante, revele lors d'une conference de presse que le deces est lie au sida, diagnostique dix jours avant sa mort, et appelle la population a se faire depister. Plus d'un million de personnes suivent le cortege funebre jusqu'a Tafawa Balewa Square a Lagos, ou le cercueil de verre de Fela Kuti, vetu d'un boubou de kente et tenant un gros joint de chanvre indien, est expose au public. Les funerailles se tiennent le 11 aout 1997 dans sa concession d'Ikeja.

Lieux de memoire

Conformement a ses volontes, Fela Kuti est inhume dans sa concession de Gbemisola, a Ikeja, aupres de la tombe de sa mere Funmilayo Ransome-Kuti. Un mausolee pyramidal surmonte d'une flamme y est edifie par la famille. Le site abrite depuis 2012 le Kalakuta Museum, tandis que son fils Femi Kuti dirige a proximite le New Afrika Shrine, salle de concert creee en 2000 en hommage au club d'origine.

Anecdotes

1 - Apres son incarceration de 1984, Fela Kuti divorce de ses vingt-sept epouses d'un coup, declarant que le mariage etait une institution qui ne convenait pas a un homme libre : aucune ne reste liee a lui par contrat au moment de sa mort.
2 - Fela Kuti abandonne son patronyme colonial Ransome pour Anikulapo, qui signifie en yoruba celui qui porte la mort dans sa poche, affirmation d'identite africaine qu'il revendique jusque dans ses textes.
3 - Son coffret posthume de 2023, curate par l'acteur Idris Elba, rassemble sept albums et participe a la redecouverte de son oeuvre par une nouvelle generation d'auditeurs hors du continent africain.
4 - Arrete plus de deux cents fois au cours de sa carriere selon son manager Rikki Stein, Fela Kuti recevait parfois la presse directement depuis sa cellule de Lagos, transformant chaque incarceration en tribune politique.
5 - Le musicien Miles Davis cite Fela Kuti, dans son autobiographie, comme l'un des trois artistes qu'il considere porteurs de l'avenir de la musique, aux cotes de deux autres createurs qu'il ne nomme pas davantage.
6 - La chanteuse et militante Sandra Izsadore, rencontree a Los Angeles en 1969, demeure la seule choriste feminine reguliere de ses groupes successifs et contribue au titre Upside Down, publie en 1976.

Points cles

- Metier(s) : Musicien, saxophoniste, chanteur, compositeur, chef d'orchestre, activiste politique
- Residence principale : Lagos, Nigeria (Kalakuta Republic, Ikeja)
- Relations de couple : Marie a Remi Taylor (1961), puis a vingt-sept femmes (1978, divorcees en 1986)
- Enfants : Yeni, Femi, Sola, Seun, Kunle et Shalewa Kuti
- Distinctions : Grammy Lifetime Achievement Award (2026), intronisation au Rock and Roll Hall of Fame (2026), intronisation de l'album Zombie au Grammy Hall of Fame (2025)