Nico

Christa Päffgen, dite Nico, est une chanteuse, actrice et mannequin allemande née en 1938 à Cologne, révélée comme chanteuse du Velvet Underground sous l'impulsion d'Andy Warhol avant une carrière solo marquée par plusieurs albums, jusqu'à sa mort accidentelle en 1988.

Parcours

Repérée à seize ans par le photographe Herbert Tobias, qui lui donne son nom de scène en référence au cinéaste grec Nico Papatakis, Christa Päffgen mène une carrière de mannequin à travers l'Europe à la fin des années 1950. Elle apparaît en 1960 dans La Dolce Vita de Federico Fellini, puis enregistre à Londres son premier single, I'm Not Saying, dans l'orbite du musicien Brian Jones. En 1965, elle s'installe à New York, où elle intègre le cercle de la Factory d'Andy Warhol, qui l'impose en 1966 comme chanteuse du Velvet Underground malgré les réticences du groupe. Elle interprète trois titres, dont Femme Fatale et All Tomorrow's Parties, sur l'album The Velvet Underground & Nico, paru en 1967. La même année, elle publie son premier album solo, Chelsea Girl, qui réunit notamment des compositions du jeune Jackson Browne, de Lou Reed et de John Cale.

John Cale devient ensuite l'arrangeur de Nico pour une série d'albums plus sombres, The Marble Index en 1969, puis Desertshore en 1970, sur lequel apparaît son fils Ari. Dans les années 1970, elle partage la vie du cinéaste Philippe Garrel, dont elle interprète plusieurs films, et publie The End... en 1974, un disque où figure une reprise de la chanson des Doors composée par son ami Jim Morrison. Confrontée à une dépendance à l'héroïne qui marque durablement sa carrière, elle enregistre Drama of Exile en 1981 avant de retrouver John Cale pour Camera Obscura en 1985, son dernier album studio. Installée un temps à Manchester, où elle côtoie le poète John Cooper Clarke, elle multiplie les tournées en Europe, aux États-Unis, en Australie et au Japon jusqu'à la fin des années 1980.

Repères chronologiques

1938 : Naissance de Christa Päffgen à Cologne, en Allemagne.
1942 : Son père, Wilhelm Päffgen, est mortellement blessé sur le front.
1946 : Elle s'installe à Berlin avec sa mère, Margarete Päffgen.
1954 : Repérée par le photographe Herbert Tobias, qui lui donne le nom de scène Nico.
1960 : Elle apparaît dans La Dolce Vita de Federico Fellini.
1962 : Naissance de son fils, Ari (Christian Aaron Päffgen), à Neuilly-sur-Seine.
1965 : Sortie de son premier single, I'm Not Saying.
1966 : Andy Warhol l'intègre au Velvet Underground comme chanteuse.
1967 : Sortie de The Velvet Underground & Nico et de son premier album solo, Chelsea Girl.
1969 : Sortie de l'album The Marble Index, produit par John Cale.
1970 : Sortie de l'album Desertshore ; mort de sa mère, Margarete Päffgen.
1974 : Sortie de l'album The End...
1981 : Sortie de l'album Drama of Exile.
1985 : Sortie de l'album Camera Obscura, dernier enregistrement studio avec John Cale.
1988 : Décès à Ibiza, le 18 juillet, des suites d'une hémorragie cérébrale.

Vie personnelle et engagements

Christa Päffgen naît à Cologne, fille de Wilhelm Päffgen, issu de la famille de brasseurs Päffgen, et de Margarete « Grete » Päffgen, née Schulz, couturière. Mobilisé dans la Wehrmacht, son père est mortellement blessé sur le front en 1942. Installée à Berlin avec sa mère dès 1946, Christa quitte l'école à treize ans et travaille comme vendeuse au grand magasin KaDeWe avant d'être repérée comme mannequin. En 1962 naît son fils unique, Ari (Christian Aaron Päffgen), dont la paternité est attribuée à l'acteur Alain Delon ; l'enfant est principalement élevé par la mère de ce dernier, Edith Boulogne, qui l'adopte.

La vie sentimentale de Nico est marquée par plusieurs liaisons avec des musiciens, notamment Brian Jones, Jim Morrison et Lou Reed, avant une relation durable d'une dizaine d'années avec le cinéaste Philippe Garrel. Elle ne se marie jamais. Dans les années 1980, installée à Manchester, elle se lie d'amitié avec le poète punk John Cooper Clarke et le claviériste James Young, qui l'accompagne sur scène. Sa dépendance à l'héroïne, contractée durant cette période de sa vie, l'accompagne jusqu'à ses dernières années, même si son entourage évoque une période d'abstinence dans les mois précédant sa mort.

Contexte du décès

Après un concert donné à Berlin en juin 1988, Nico part en vacances à Ibiza, où elle chute de vélo et se cogne la tête. Transportée à l'hôpital, elle meurt le 18 juillet 1988 d'une hémorragie cérébrale, à quarante-neuf ans. Selon son manager Alan Wise, cité par le magazine Rolling Stone, elle avait cessé de consommer de l'héroïne depuis un an et demi. Ses obsèques, privées, se déroulent dans un petit cimetière de la forêt de Grunewald à Berlin, en présence de quelques proches qui font jouer un morceau de l'album Desertshore sur un lecteur de cassette. John Cale lui rend hommage dans les pages de Rolling Stone, évoquant sa présence scénique singulière.

Lieux de mémoire

Nico repose au cimetière de Grunewald-Forst, à Berlin, dans la tombe numéro 82, aux côtés de sa mère Margarete Päffgen. Ce cimetière forestier, aménagé au début du XXe siècle, est aujourd'hui un lieu de visite pour les admirateurs de la chanteuse, qui viennent s'y recueillir devant la sobre stèle de granit portant les deux noms.

Anecdotes

1 - Suggéré par Jim Morrison, qui l'encourage à composer elle-même, l'harmonium devient l'instrument de prédilection de Nico à partir de la fin des années 1960, un choix inhabituel pour une artiste évoluant dans le rock de l'époque.
2 - Le cimetière de Grunewald-Forst, où Nico est enterrée, était autrefois surnommé localement le « cimetière des suicidés », car il accueillait au départ les corps de défunts non identifiés retrouvés aux alentours de Berlin.
3 - Avant de rejoindre le Velvet Underground, Nico enregistre à Londres son tout premier single, I'm Not Saying, porté par des musiciens gravitant autour des Rolling Stones, dont Brian Jones.
4 - Selon plusieurs témoignages publiés dans la presse musicale, Nico aurait initié son fils Ari à l'héroïne, allant jusqu'à partager une seringue avec lui, un épisode qui a durablement marqué leur relation complexe.
5 - En 1983, pendant ses années les plus difficiles sur le plan personnel, Nico assure la première partie d'une tournée du groupe post-punk Siouxsie and the Banshees, qui compte parmi ses admirateurs déclarés.

Points clés

- Métier(s) : Chanteuse, actrice, mannequin
- Résidence principale : A vécu successivement à Cologne, Berlin, New York, Paris, Londres et Manchester, avant de s'installer à Ibiza
- Relations de couple : Liaisons avec Brian Jones, Jim Morrison et Lou Reed ; relation durable avec Philippe Garrel ; jamais mariée
- Enfants : Un fils, Ari (Christian Aaron Päffgen), né en 1962
- Distinctions : Aucune distinction officielle documentée