Natalia Molchanova

Natalia Molchanova est une apnéiste russe née le 8 mai 1962 à Oufa et disparue le 2 août 2015 au large de Formentera. Détentrice de 41 records mondiaux et 23 titres de championne du monde, elle est considérée comme la plus grande apnéiste de l'histoire, première femme à descendre à 101 mètres en poids constant.

Parcours

Issue de la natation et formée à l'Université d'éducation physique et du sport de Volgograd, Natalia Molchanova obtient le titre de Maître des sports en nage avec palmes avant d'interrompre la compétition pour élever ses enfants. À quarante ans, après avoir lu un article de magazine sur l'apnée, elle se reconvertit dans la discipline et participe en 2003 à la Moscow Freediving Open Cup, où elle établit son premier record national. Sa progression est immédiate : douze ans durant, elle accumule sans interruption les records mondiaux dans toutes les disciplines reconnues par AIDA International. En 2007, lors des championnats du monde de Maribor, en Slovénie, son temps en apnée statique surpasse celui du vainqueur masculin. Elle entretient une rivalité sportive amicale avec Sara Campbell et l'Américaine Ashley Futral Chapman, dont elle reprend le record CNF dès le lendemain de son établissement, le 8 mai 2012, jour de ses cinquante ans.

Le 25 septembre 2009, à Charm el-Cheikh, Natalia Molchanova devient la première femme à franchir la barre des 100 mètres en poids constant avec palmes, atteignant 101 mètres. La performance est confirmée en 2011 lors des championnats du monde de Kalamata, en Grèce. La même année 2009, elle obtient cinq records mondiaux et rafle les cinq médailles d'or des deux championnats du monde AIDA individuels. Le 6 juin 2012, elle établit en quelques heures un record en poids variable à 127 mètres, tandis que son fils Alexey Molchanov bat le sien en poids constant à 125 mètres. En 2013, à Belgrade, elle reste 9 minutes et 2 secondes en apnée statique, record féminin toujours invaincu. Présidente de la Fédération russe d'apnée qu'elle a fondée, elle enseigne à l'Université d'État russe de l'éducation physique aux côtés de chercheurs comme Umberto Pelizzari, qu'elle croise sur les compétitions internationales.

Repères chronologiques

1962 : naissance le 8 mai à Oufa, en RSFS de Russie
1985 : naissance de sa fille Oksana, retrait des compétitions de natation
1987 : naissance de son fils Alexey à Volgograd
2002 : reprise de l'entraînement et bascule vers l'apnée à 40 ans
2003 : premier record national lors de la Moscow Freediving Open Cup
2005 : début de son règne ininterrompu sur le record mondial d'apnée statique
2007 : titre mondial à Maribor avec un temps statique supérieur au vainqueur masculin
2009 : 25 septembre, première femme à 101 mètres en poids constant à Charm el-Cheikh
2011 : confirmation du record des 100 mètres aux championnats du monde de Kalamata
2012 : 8 mai, record CNF à 66 mètres le jour de ses 50 ans
2013 : record d'apnée statique à 9 minutes et 2 secondes à Belgrade
2014 : record CNF porté à 70 mètres à Dahab (Égypte) le 15 mai
2015 : disparition le 2 août au large de Formentera, dans les Baléares
2015 : déclarée morte in absentia trois mois après sa disparition

Vie personnelle et engagements

Natalia Molchanova grandit à Oufa, dans une famille modeste, aux côtés de sa sœur Rina Cherepanova et de ses parents Vadim Cherepanov et Valentina Cherepanova. Elle pratique d'abord le patinage artistique avant de découvrir la natation en classe de troisième primaire. Adolescente, elle quitte Oufa pour étudier à l'Université d'éducation physique et du sport de Volgograd, où elle se spécialise en nage avec palmes. Mariée dans les années 1980 à un homme prénommé Oleg, elle donne naissance à Oksana Molchanova en 1985 puis à Alexey Molchanov en 1987. Le couple divorce dans les années 1990, période durant laquelle Natalia Molchanova traverse une dépression de trois ans avant de se reconstruire à travers l'apnée.

Présidente de la Fédération russe d'apnée qu'elle a structurée, elle conçoit l'intégralité de son programme pédagogique du niveau débutant à instructeur. Elle développe et théorise la technique de la déconcentration de l'attention, inspirée selon ses dires des samouraïs. Docteure en sciences pédagogiques, professeure associée à Moscou, elle publie un manuel de référence sur la théorie et la méthodologie de l'apnée. Au sein de ce cercle, elle forme et accompagne son fils Alexey Molchanov, devenu lui-même recordman mondial, et sa fille Oksana Molchanova, instructrice. Passionnée de poésie, elle compose des textes consacrés à la mer et à la profondeur, dont le poème intitulé The Depth.

Contexte du décès

Le 2 août 2015, Natalia Molchanova disparaît lors d'une plongée de loisir au large de Formentera, dans les Baléares, à environ deux miles au nord-ouest du port de La Savina, près de la plage de Ses Illetes. Elle donnait un cours privé à 30-40 mètres de profondeur, sans palmes ni poids, lorsqu'elle est probablement entraînée par un fort courant marin selon le communiqué de son fils Alexey Molchanov publié sur le site de l'AIDA. Les secours espagnols, alertés vers 17h00, mobilisent un hélicoptère, des bateaux du Salvamento maritimo, des plongeurs de la Guardia civil et un robot sous-marin capable d'atteindre 500 mètres. Son corps n'est jamais retrouvé. Umberto Pelizzari, Sara Campbell et Alain Richioud rendent hommage à la championne. Elle est déclarée morte in absentia trois mois plus tard.

Lieux de mémoire

Natalia Molchanova ne dispose d'aucune sépulture, son corps n'ayant jamais été retrouvé dans la mer Méditerranée. Son fils Alexey Molchanov a perpétué sa mémoire en relançant ses protocoles d'enseignement sous le nom Molchanov Freediving Education et en fondant l'école d'apnée Natalya Molchanova, qui a certifié plusieurs centaines d'instructeurs à travers le monde.

Anecdotes

1 - Enfant, Natalia Molchanova pratique d'abord le patinage artistique avant de basculer vers la natation à l'école primaire, attirée par la sensation d'apesanteur dans l'eau, qu'elle décrira plus tard comme la matrice de sa pratique de l'apnée.
2 - Pendant les vingt années de pause sportive consacrées à ses enfants, son principal exutoire était la conduite d'un scooter dans Moscou, une habitude qu'elle évoquait dans ses interviews comme l'une de ses rares échappées avant sa reconversion.
3 - Le 8 mai 2012, jour de son cinquantième anniversaire, elle reprend à Ashley Futral Chapman le record CNF établi la veille à 65 mètres en plongeant à 66 mètres : le précédent record n'aura ainsi tenu qu'une journée.
4 - Sa sensation favorite consistait à descendre à 25 mètres puis à se décrocher de la corde de sécurité pour se laisser couler librement, une pratique qu'elle décrivait comme l'expérience la plus pure de son sport.
5 - Lors des championnats du monde par équipe de Sardaigne en 2014, elle parcourt 237 mètres en apnée dynamique dans un bassin de 25 mètres, soit près du double de virages par rapport à un bassin standard.
6 - Auteure d'articles scientifiques et d'un manuel pédagogique, elle écrivait également de la poésie, notamment le poème The Depth, repris dans plusieurs hommages publics à sa mémoire.

Points clés

- Métier(s) : apnéiste, instructrice, présidente de fédération, universitaire
- Résidence principale : Moscou, Russie
- Relations de couple : mariage avec un homme prénommé Oleg dans les années 1980, divorcée
- Enfants : Oksana Molchanova née en 1985, Alexey Molchanov né en 1987
- Distinctions : 41 records mondiaux d'apnée, 23 titres de championne du monde, doctorat en sciences pédagogiques