James Whitmore

Comédien américain d'exception récompensé par un Golden Globe, James Whitmore a marqué l'âge d'or d'Hollywood et la télévision par ses interprétations d'une intensité rare. Né le 1er octobre 1921, il est devenu une figure incontournable du cinéma de caractère et du théâtre engagé.

Parcours

Formé à l'université Yale puis au sein de l'Actor's Studio, il débute brillamment à Broadway avec Command Decision, rôle pour lequel il reçoit un Tony Award en 1948. Son physique athlétique et sa voix grave le dirigent naturellement vers des personnages d'autorité au cinéma. Il crève l'écran dans le film de guerre Bastogne en 1949, obtenant une nomination aux Oscars et remportant le Golden Globe du meilleur second rôle. Durant les années cinquante, il s'illustre dans des productions variées comme le film noir Quand la ville dort sous la direction de John Huston ou le film de science-fiction culte Des monstres attaquent la ville. Sa capacité à incarner la droiture et l'humanité fait de lui un second rôle très convoité par les grands studios de production hollywoodiens, lui permettant d'enchaîner les collaborations avec des réalisateurs de renom tout en maintenant une exigence artistique très élevée sur les plateaux de tournage.

Au-delà de ses rôles de composition, il devient un maître incontesté du seul-en-scène théâtral, incarnant des figures historiques majeures de l'Amérique. Son interprétation du président Harry S. Truman dans Give 'em Hell, Harry! en 1975 lui vaut une seconde nomination aux Oscars, une performance rarissime pour un film constitué d'un unique acteur. Il marque également l'imaginaire collectif en incarnant le vieux Brooks Hatlen dans le chef-d'œuvre Les Évadés en 1994, rôle qui touche des millions de spectateurs mondiaux. Fidèle à la télévision, il participe à de nombreuses séries à succès comme The Practice, pour laquelle il remporte un Emmy Award en 2000. Son parcours s'achève en 2009 à Malibu, laissant derrière lui une œuvre monumentale caractérisée par une sincérité dramatique insurpassable. Il demeure aujourd'hui un modèle pour les comédiens de caractère, ayant su traverser six décennies de création avec une intégrité artistique et une passion pour le texte constamment renouvelées.

Repères chronologiques

1921 : Naissance le 1er octobre à White Plains, New York.
1948 : Lauréat d'un Tony Award pour sa performance à Broadway.
1949 : Succès critique et public avec le film Bastogne.
1950 : Rôle remarqué dans le film noir Quand la ville dort.
1954 : Participation au film de genre Des monstres attaquent la ville.
1968 : Joue dans le premier opus de La Planète des singes.
1975 : Nomination à l'Oscar pour Give 'em Hell, Harry!.
1994 : Interprétation inoubliable de Brooks dans Les Évadés.
1999 : Présence dans le film fantastique The Majestic.
2000 : Réception d'un Emmy Award pour son rôle dans The Practice.
2003 : Ultime apparition télévisée majeure dans la série CSI.
2009 : Décès le 6 février à son domicile de Malibu en Californie.

Vie personnelle et engagements

Fils de James Whitmore Sr., employé de commission, et de Florence Belle Crane, il grandit dans l'État de New York où il développe une passion pour le football américain avant de se tourner vers la comédie à Yale. En 1947, il épouse Nancy Mygatt, dont il a trois fils : James Jr., devenu réalisateur et acteur, Steven et Daniel. Après leur divorce en 1970, il contracte une union avec l'actrice Audra Lindley en 1972, mariage qui dure jusqu'en 1979. Il se remarie brièvement avec son ex-épouse Nancy Mygatt en 1979 avant de partager ses dernières années avec l'actrice Noreen Nash à partir de 2001.

Intellectuel engagé, il entretenait des relations d'amitié solides avec des membres de l'Actors Studio comme Eli Wallach. Son soutien aux causes environnementales et sociales se manifestait par sa participation à de nombreux événements caritatifs en Californie. Passionné par l'horticulture et la lecture des classiques, il passait une grande partie de son temps libre à observer son jardin biologique à Malibu. Il s'investissait également dans le mentorat de jeunes comédiens via des masterclass informelles. Ses amitiés professionnelles avec des figures comme Martin Scorsese témoignent de son intégration respectée au sein de l'élite créative hollywoodienne. Il aimait la mer et le calme côtier.

Contexte du décès

À l'âge de quatre-vingt-sept ans, le comédien s'éteint à son domicile de Malibu, en Californie, succombant à un cancer du poumon diagnostiqué seulement quelques mois auparavant. Son décès survient le 6 février 2009. Ses obsèques se déroulent dans la plus stricte intimité familiale. De nombreuses personnalités hollywoodiennes saluent alors la mémoire d'un géant de l'ombre au talent pur. L'acteur Tom Hanks a rendu un hommage public via un communiqué officiel, soulignant la noblesse et l'intégrité de son jeu dramatique légendaire. Sa dépouille est incinérée et ses cendres sont dispersées dans l'océan Pacifique, conformément à ses dernières volontés techniques.

Lieux de référence

Ses cendres ayant été dispersées en mer au large de Malibu, il ne possède pas de sépulture traditionnelle. Sa mémoire est honorée par une étoile portant son nom sur le célèbre Hollywood Walk of Fame à Los Angeles, au niveau du 6611 Hollywood Boulevard, lieu de recueillement régulier pour ses nombreux admirateurs mondiaux.

Anecdotes

1 - Durant la Seconde Guerre mondiale, l'artiste a servi dans le corps des Marines en tant que lieutenant à Panama, une expérience militaire qui a durablement influencé sa prestance et ses interprétations de personnages d'autorité sur le grand écran.
2 - Pour son rôle dans Give 'em Hell, Harry!, l'acteur a réalisé l'exploit d'être nominé aux Oscars alors que le film n'était qu'une captation théâtrale. Ce cas unique témoigne de l'incroyable puissance scénique déployée par le comédien solitaire.
3 - Passionné par le jardinage, il a longtemps refusé des contrats lucratifs à Hollywood pour pouvoir s'occuper de son potager biologique à Malibu. Il affirmait que le contact avec la terre était son meilleur remède contre l'ego du métier.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, Marine
- Résidence principale : Malibu, Californie, États-Unis
- Relations de couple : Nancy Mygatt (1947-1971), Audra Lindley (1972-1979), Noreen Nash (2001-2009)
- Enfants : James Whitmore Jr., Steven Whitmore, Daniel Whitmore
- Distinctions : Golden Globe (1950), Tony Award (1948), Emmy Award (2000)