Béla Lugosi

Béla Lugosi, acteur hongro-américain né le 20 octobre 1882 à Lugos (Roumanie actuelle) et mort le 16 août 1956 à Los Angeles, est l'interprète de référence du comte Dracula au cinéma, dans le film de Tod Browning (1931) qui structure sa carrière pendant trois décennies.

Parcours

À Lugos, ville du Banat austro-hongrois, Béla Lugosi naît dans une famille catholique le 20 octobre 1882. Son père, István Blaskó, est boulanger avant de devenir banquier ; sa mère, Paula de Vojnić, est d'origine serbe. Le cadet de quatre enfants quitte l'école à douze ans pour des travaux manuels, avant de se tourner vers les planches provinciales, puis de s'inscrire à l'Académie d'art dramatique de Budapest. Il débute sur scène en 1901 sous le nom Arisztid Olt et intègre le Théâtre national de Hongrie de 1913 à 1919. Pendant la Première Guerre mondiale, il sert comme lieutenant d'infanterie dans l'armée austro-hongroise et est blessé à trois reprises sur le front des Carpates. Impliqué dans la fondation d'un syndicat d'acteurs sous la République soviétique de Béla Kun, il est proscrit de scène en 1919 après l'effondrement du régime et fuit vers l'Allemagne, où il tourne une douzaine de films entre 1919 et 1921.

Arrivé aux États-Unis en décembre 1920 à bord d'un navire marchand, Lugosi travaille d'abord comme manoeuvre avant d'intégrer la communauté théâtrale hongroise de Manhattan. Il obtient en 1927 le rôle du comte Dracula dans une adaptation de Broadway du roman de Bram Stoker, une pièce qui tient l'affiche pendant trois ans. Universal Pictures lui confie le même rôle pour le film Dracula de Tod Browning (1931), avec Helen Chandler, David Manners et Dwight Frye, le consacrant comme acteur d'horreur à l'échelle nationale. Il partage l'affiche avec Boris Karloff dans Le Chat noir (The Black Cat, 1934), Le Corbeau (The Raven, 1935) et Le Fils de Frankenstein (Son of Frankenstein, 1939), où il incarne Ygor. Ses difficultés à maîtriser l'anglais le cantonnent progressivement à des rôles mineurs. À partir des années 1940, il enchaîne les productions de série B avant de collaborer avec le cinéaste Ed Wood sur Glen or Glenda (1953) et L'Épouse du monstre (Bride of the Monster, 1955), son dernier rôle parlant.

Repères chronologiques

1882 : Naissance le 20 octobre à Lugos (Banat austro-hongrois, actuelle Roumanie)
1901 : Débuts sur scène en Hongrie provinciale sous le nom Arisztid Olt
1913 : Intégration au Théâtre national de Hongrie à Budapest
1914 : Engagement dans l'armée austro-hongroise en qualité de lieutenant d'infanterie ; blessé trois fois sur le front des Carpates
1919 : Exil en Allemagne après la chute de la République soviétique de Béla Kun ; proscrit pour avoir cofondé un syndicat d'acteurs
1920 : Arrivée aux États-Unis, entrée par La Nouvelle-Orléans en décembre
1927 : Incarnation du comte Dracula dans une adaptation de Broadway du roman de Bram Stoker
1931 : Sortie de Dracula (Tod Browning, Universal Pictures) ; naturalisation américaine
1933 : Mariage avec Lillian Arch ; membre fondateur de la Screen Actors Guild (numéro 28)
1938 : Naissance de son fils Béla George Lugosi le 5 janvier
1939 : Le Fils de Frankenstein (Son of Frankenstein) : incarnation du personnage Ygor aux côtés de Boris Karloff et Basil Rathbone
1948 : Deux Nigauds contre Frankenstein (Abbott and Costello Meet Frankenstein) : dernier rôle de Dracula chez Universal
1953 : Collaboration avec Ed Wood sur Glen or Glenda ; divorce de Lillian Arch
1955 : Internement volontaire à l'hôpital de l'État de Norwalk pour une addiction à la morphine ; 5e mariage avec Hope Louise Lininger
1956 : Décès le 16 août à Hollywood d'une occlusion coronarienne, en cours de tournage de Plan 9 from Outer Space pour Ed Wood

Vie personnelle et engagements

Béla Lugosi est le benjamin de quatre enfants d'István Blaskó, boulanger reconverti en banquier à Lugos, et de Paula de Vojnić d'origine serbe. Il se marie cinq fois : Ilona Szmik (1917-1920), Ilona von Montagh (1921-1924), Beatrice Woodruff Weeks (1929, divorce dans lequel l'actrice Clara Bow est citée comme tierce partie), Lillian Arch (1933-1953) et Hope Louise Lininger (1955-1956). Son unique fils, Béla George Lugosi, naît le 5 janvier 1938 de son union avec Lillian Arch ; il devient par la suite avocat en Californie. Il adopte le nom de scène Lugosi en référence à sa ville natale lors de son séjour en Allemagne en 1919.

Établi à Los Angeles, Lugosi fréquente la communauté des expatriés hongrois. Passionné de football, il est nommé président honoraire de la Los Angeles Soccer League en 1935. Son autre passion est la philatélie : selon Lillian Arch, il entretient une collection de plus de 150 000 timbres-poste. Membre fondateur de la Screen Actors Guild en 1933 sous le numéro 28, il milite pour les droits des acteurs. Sa dépendance aux opiacés, développée sous prescription médicale après ses blessures de guerre, le conduit à s'interner volontairement à l'hôpital de l'État de Norwalk en 1955 ; son fils Béla George Lugosi considère cette addiction comme la principale idée reçue sur son père.

Contexte du décès

Béla Lugosi décède le 16 août 1956 en début de soirée à son domicile du 5620 Harold Way, à Hollywood, Californie. La cause officielle est une occlusion coronarienne avec fibrose myocardique. Il avait 73 ans. Les obsèques se tiennent le 18 août 1956 à la chapelle Utter-McKinley Mortuary Chapel sur Hollywood Boulevard, Los Angeles. Sa dépouille est exposée revêtue de son costume de Dracula ; sa cinquième épouse Hope Louise Lininger déclare à la presse que tel était son souhait, mais son testament ne le confirme pas : la décision revient à sa quatrième épouse Lillian Arch et à son fils Béla George Lugosi. Ed Wood, son collaborateur des dernières années, est informé du décès alors qu'il est en tournage.

Lieux de mémoire

Béla Lugosi est inhumé au Holy Cross Cemetery de Culver City, en Californie (section Grotto, parcelle L120, tombe 1). Il repose revêtu d'une cape légère de Dracula, et non du costume original du film de 1931, que Lillian Arch lègue à Béla George Lugosi à sa mort en 1981 ; celui-ci tente de le vendre aux enchères en 2011 sans atteindre la mise à prix de 1,25 million de dollars.

Anecdotes

1 - Proposé pour le rôle du monstre de Frankenstein en 1931 par Universal Pictures, Béla Lugosi le refuse, estimant le personnage trop muet et le maquillage incompatible avec sa reconnaissance publique. Boris Karloff prend le rôle et bâtit sa propre carrière dans le cinéma d'horreur.
2 - Sa quatrième épouse Lillian Arch atteste que Béla Lugosi constitue une collection philatélique de plus de 150 000 timbres-poste accumulés tout au long de sa vie, passion discrète sans lien avec l'image de Dracula qu'il incarne à l'écran.
3 - Membre fondateur de la Screen Actors Guild (1933), Béla Lugosi y est enregistré sous le numéro 28, témoignant de son implication dans la défense des droits des acteurs, alors même que ses propres rôles se réduisent progressivement aux productions de second plan.
4 - En 1955, Béla Lugosi est le premier acteur américain à s'interner publiquement pour traiter une addiction aux opiacés, déclenchant une couverture nationale. L'interview filmée lors de sa sortie de l'hôpital de Norwalk le 4 août 1955 constitue un document rare.
5 - Engagé pour jouer Dracula à Broadway en 1927, Béla Lugosi ne maîtrise alors qu'un anglais très rudimentaire. Il apprend ses répliques phonétiquement avec un tuteur, sans en comprendre le sens, et perpétue cette méthode pour ses premiers films parlants chez Universal.
6 - Sa cinquième épouse Hope Louise Lininger lui écrit chaque jour pendant ses trois mois d'internement à Norwalk en 1955. À sa sortie le 4 août 1955, Lugosi se dit « un homme nouveau ». Moins de trois semaines plus tard, il l'épouse.

Points clés

- Métier(s) : Acteur de scène et de cinéma
- Résidence principale : Los Angeles, Californie
- Relations de couple : Ilona Szmik (1917-1920), Ilona von Montagh (1921-1924), Beatrice Woodruff Weeks (1929), Lillian Arch (1933-1953), Hope Louise Lininger (1955-1956)
- Enfants : Béla George Lugosi (né le 5 janvier 1938)
- Distinctions : Médaille militaire austro-hongroise (1916) ; membre fondateur de la Screen Actors Guild n°28 (1933) ; président honoraire de la Los Angeles Soccer League (1935)