Béla Ferenc Dezső Blaskó, dit Béla Lugosi, est un acteur hongro-américain, né le à Lugos dans le Banat austro-hongrois et mort le à Los Angeles en Californie, surtout connu pour avoir incarné le comte Dracula dans le classique du film d'horreur Dracula, Ygor dans Le Fils de Frankenstein (1939) et pour ses rôles dans de nombreux autres films d'horreur de 1931 à 1956.
Lugosi commence à monter sur les planches hongroises en 1902. Après avoir joué dans 172 productions dans sa Hongrie natale, il apparaît dans des films muets hongrois à partir de 1917. Il doit cependant soudainement émigrer en Allemagne après l'échec de la révolution communiste hongroise de 1919 en raison de ses anciennes activités socialistes (organisation d'un syndicat d'acteurs de théâtre), laissant dans la foulée sa première épouse. Il joue dans plusieurs films dans la république de Weimar, avant d'arriver à La Nouvelle-Orléans en tant que marin sur un navire marchand, puis de se diriger vers le nord, jusqu'à New York et Ellis Island.
En 1927, il incarne le comte Dracula dans une adaptation à Broadway du roman de Bram Stoker, déménageant avec la pièce sur la côte ouest en 1928 et s'installant à Hollywood. Il joue ensuite dans la version cinématographique de Dracula de 1931 réalisée par Tod Browning et produit par Universal Pictures. Au cours des années 1930, il occupe une niche importante dans les films d'horreur, mais sa notoriété en tant que Dracula et son fort accent hongrois limitent considérablement les rôles qui lui sont proposés, et il essaie sans succès pendant des années d'éviter d'être catalogué.
Il joue dans plusieurs films avec Boris Karloff, qui est en mesure d'exiger que son nom soit en haut de l'affiche. À sa grande frustration, Lugosi, membre fondateur de la Screen Actors Guild américaine, est de plus en plus limité aux rôles de savant fou en raison de son incapacité à parler anglais plus clairement. Il est employé par les studios principalement pour qu'ils puissent inscrire son nom sur les affiches. Durant sa collaboration avec Karloff, il ne joue des rôles majeurs que dans Le Chat noir (1934), Le Corbeau (1935), et Le Fils de Frankenstein (1939). Mais même dans Le Corbeau, le nom de Karloff est inscrit en haut de l'affiche malgré le fait que c'est Lugosi qui ait le rôle principal.
À cette époque, Lugosi prend régulièrement des médicaments contre la névralgie sciatique, et il devient dépendant à la morphine et la méthadone que son médecin lui prescrit. Cette dépendance à la drogue (et son alcoolisme qui s'aggrave progressivement) devient évidente aux producteurs, et après Deux Nigauds contre Frankenstein (1948), les offres se réduisent à des rôles dans des films à petit budget. Certains d'entre eux sont réalisés par Ed Wood, dont une brève apparition dans son film Plan 9 from Outer Space (sortie à titre posthume en 1957).
Lugosi s'est marié cinq fois et a eu un fils, Bela G. Lugosi (en) (avec sa quatrième femme, Lillian).
Béla, Ferenc, Dezső Blaskó naît en dans la ville de Lugos en Hongrie (aujourd'hui Lugoj en Roumanie). Il est le plus jeune des quatre enfants d'un père magyar István Blaskó, banquier, et de sa mère serbe Paula Vojnić (Vojnich). Avec sa sœur Vilma, il est élevé dans la foi catholique. À l'âge de 12 ans, il quitte l'école.
Il commence sa carrière d'acteur en 1901 ou 1902. En 1903, il prend comme nom de famille « de Lugos » : en hongrois « Lugosi »,. Ses premières interprétations dans des théâtres provinciaux en 1903-1904, sont de petits rôles dans plusieurs pièces et opérettes. Parfois il décroche des rôles principaux dans des pièces de William Shakespeare. Après son arrivée à Budapest en 1911, il joue une douzaine de rôles avec le théâtre national de Hongrie entre 1913 et 1919 : il utilise alors à la scène les pseudonymes d'Olt Arisztid et d'Albert Legosi. Bien qu'il s'affirma par la suite « acteur principal du théâtre national de Hongrie », presque tous ses rôles dans ce grand établissement étaient petits ou de soutien.
Durant la Première Guerre mondiale, il est mobilisé comme fantassin dans l'armée de terre austro-hongroise, entre 1914-1916, obtenant le grade de lieutenant. Il reçoit une médaille militaire pour blessures reçues sur le front de l'Est.
En raison de son activité dans le syndicat des acteurs en Hongrie et sa participation active en 1919 à la république des conseils de Hongrie, il se voit obligé de quitter son pays lorsque cet État communiste s'effondre. Il part alors à Vienne, avant de s'installer à Berlin où il continue le théâtre, mais n'arrive pas à en vivre. Il découvre les États-Unis en tant que membre d'équipage d'un navire de commerce allemand et décide de débarquer à La Nouvelle-Orléans.
Après quelques années difficiles à cause de sa méconnaissance de l'anglais, il décroche à Broadway le rôle de Dracula, qu'il jouera des centaines de fois, dans la pièce de théâtre tirée du roman homonyme de Bram Stoker. Dans ce rôle, son accent hongrois devint un atout et contribua grandement à son jeu d'acteur. C'est ce même rôle de vampire d'Europe centrale (si exotique pour le public américain) qu'il reprend, en 1931, pour Universal Pictures, dans le film de Tod Browning qui consacre sa célébrité. La même année, ne souhaitant pas rester cantonné aux films d'horreur, il refuse de jouer la créature du film Frankenstein, qui aura un grand succès (le rôle sera tenu par Boris Karloff).
Des années plus difficiles suivent : Lugosi n'est sollicité que pour les films d'horreur dont il aurait préféré se passer (et dont la qualité baisse lentement à partir de 1950), éprouve des problèmes de santé traités à la morphine dont il devient dépendant, et de plus, il est inquiété dans le cadre de la « chasse aux sorcières » en raison de sa participation aux instances de la première république communiste hongroise et de son engagement syndical aux États-Unis.
En 1917, Béla Lugosi se marie à Ilona Szmik (1898–1991). Le couple divorce en 1920, à cause des divergences politiques avec les parents d'Ilona. En 1921, il se marie à Ilona von Montagh, et divorce en 1924. En 1929, il épouse la riche résidente de San Francisco, Beatrice Weeks (1897–1931), alors veuve de l'architecte Charles Peter Weeks : il prend place dans la société hollywoodienne mais un scandale éclate et Beatrice demande le divorce quatre mois plus tard, expliquant que l'actrice Clara Bow est l'« autre femme » de son mari.
Le , il est naturalisé américain. En 1933, il se marie à une femme de 22 ans, Lillian Arch (1911–1981), fille d'immigrants hongrois. Ils ont un fils en 1938 : Bela G. Lugosi (en). Béla Lugosi a 4 petits-enfants et 6 arrière-petits-enfants.
Béla Lugosi, son épouse Lillian et sa belle-mère passent des vacances dans leur propriété du Lake Elsinore, en Californie, entre 1944 et 1953, où leur fils Bela Lugosi Jr. s'inscrit à l'école militaire navale d'Elsinore. Béla et Lillian divorcent en 1953, en partie parce que cette dernière est devenue l'assistante de Brian Donlevy sur les plateaux et les studios pour la série radiophonique et télévisée Dangerous Assignment de Brian Donlevy. En 1955, Béla Lugosi se marie à Hope Lininger, sa cinquième épouse. Ils sont restés ensemble jusqu’à sa mort.
Après avoir été près de 20 ans dépendant de la morphine, le , Béla Lugosi meurt d'un infarctus du myocarde, à 73 ans, dans son appartement de Los Angeles. Il semble qu'au moment de sa mort, il lisait le scénario de The Final Curtain d'Ed Wood, mais cela ne signifie pas qu'il pensait y jouer un rôle.
Il est enterré au cimetière d'Holy Cross à Culver City, en Californie. Contrairement aux rumeurs publiques, l'acteur n'a jamais demandé à être enterré dans son habit de vampire : son fils Bela G. Lugosi a confirmé maintes fois que ce sont lui-même et sa mère Lillian, qui avaient pris la décision d'utiliser l'un des costumes de Dracula, pensant que Béla n'y aurait pas fait objection.
Béla Lugosi est mentionné dans la chanson Celluloid Heroes des Kinks.
Béla Lugosi est mentionné dans le film Le Loup-Garou de Londres.
Il est le sujet d'une chanson du groupe gothique anglais Bauhaus : Bela Lugosi's Dead, qui figure dans la bande-son d'un autre film de vampires, Les Prédateurs (The Hunger) de Tony Scott (1983) ainsi que dans le film Good Luck Chuck, et qui fut reprise par le groupe Nouvelle Vague dans l'album Bande à part, puis en 2017 par le groupe Dead Cross (Mike Patton, Dave Lombardo) ainsi que par de nombreux groupes de punk rock, metal, industriel, rockabilly, gothique, etc.
La fin de sa vie est retracée dans le film Ed Wood de Tim Burton, où le rôle de Béla Lugosi est interprété par Martin Landau. Ce dernier a remporté pour ce film l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle en 1995.
La marque d'instrument ESP Guitars, en collaboration avec Kirk Hammett, du groupe Metallica, a conçu des modèles de guitares dont le corps est orné de l'affiche d'un film où Lugosi a joué, Dracula ou White Zombie par exemple.
Béla Lugosi, vieillissant, rencontre William Faulkner dans Never Cross a Vampire, roman de Stuart Kaminsky, paru en 1980 .
Paru Itagaki s'est inspiré de Béla Lugosi pour nommer Légoshi le héros de son manga Beastars.
1917 : Álarcosbál d'Alfréd Deésy : René
1917 : Leoni Leo d'Alfréd Deésy : Leoni Leo
1918 : Lili de Cornelius Hintner : Plinchard
1918 : Az élet királya d'Alfréd Deésy : Lord Henry Wotton
1918 : A Régiséggyüjtö d'Alfréd Deésy
1918 : Nászdal d'Alfréd Deésy : Bertram, le violoniste
1918 : Tavaszi vihar d'Alfréd Deésy : Renner fölbirtokos, le mari
1940 : La Chauve-souris du diable (The Devil Bat), de Jean Yarbrough : Dr Paul Carruthers
1940 : La Villa des piqués (You'll Find Out) de David Butler : le prince Saliano
1941 : Invisible Ghost de Joseph H. Lewis : Charles Kessler
1941 : Le Chat noir (The Black Cat) d'Albert S. Rogell : Eduardo Virgos, le jardinier
1941 : Spooks Run Wild de Phil Rosen : Nardo
1941 : Le Loup-garou (The Wolf Man) de George Waggner : Bela
1942 : Black Dragons de William Nigh : Dr Melcher
1942 : Le Fantôme de Frankenstein (The Ghost of Frankenstein) d'Erle C. Kenton : Ygor
1942 : Le Voleur de cadavres (The corpse vanishes) de Wallace Fox : Dr Lorenz
1942 : Nuit d'épouvante (Night Monster) de Ford Beebe : Rolf
1942 : Le Monstre de minuit (Bowery at Midnight) de Wallace Fox : Professeur Frederick Brenner, alias Karl Wagner
1943 : L'Homme-singe (The Ape Man) de William Beaudine : Dr James Brewster
1943 : Frankenstein rencontre le loup-garou (Frankenstein Meets the Wolf Man) de Roy William Neill : le monstre
1943 : Ghosts on the Loose de William Beaudine : Emil
1943 : The Return of the Vampire de Lew Landers : Armand Tesla / Dr Hugo Bruckner
1944 : Voodoo Man de William Beaudine : Dr Richard Marlowe
1944 : Return of the Ape Man de Phil Rosen : le professeur Dexter
1944 : One Body Too Many de Frank McDonald : Merkil
1945 : Le Récupérateur de cadavres (The Body Snatcher) de Robert Wise : Joseph
1945 : Zombies on Broadway de Gordon Douglas : Dr Paul Renault
1946 : Genius at Work de Leslie Goodwins : Stone
1947 : Scared to Death de Christy Cabanne : le professeur Leonid
1948 : Deux Nigauds contre Frankenstein (Abbott and Costello meet Frankenstein) de Charles Barton : Dracula
1950 : Mother Riley Meets the Vampire' de John Gilling : le professeur Von Housen / le vampire
1952 : Le Gorille de Brooklyn (Bela Lugosi Meets a Brooklyn Gorilla) de William Beaudine : Dr Zabor
1953 : Louis ou Louise (Glen or Glenda) d'Ed Wood : le scientifique
1956 : La Fiancée du monstre (Bride of the Monster) d'Ed Wood : Dr Eric Vorlof
1956 : Les monstres se révoltent (The Black Sleep) de Reginald Le Borg : Casimir
1959 : Plan 9 from Outer Space d'Ed Wood : l'homme-vampire
1923 : Sa patrie (The Silent Command) de J. Gordon Edwards : l'agent secret Benedict Hisston
1949 : Suspense : le général Fortunato (saison 2, épisode 6 : A Cask of Amontillado)
1950 : The Paul Winchell and Jerry Mahoney Show : le comte Dracula (saison 1, épisode 3)
1954 : The Red Skelton Show : le professeur Lugosi (saison 3, épisode 40 : Dial 'B' for Brush with guest performers Bela Lugosi, Lon Chaney, Jr. & Vampira)
2023 : Bela Lugosi par Philippe Thirault (Scénario) et Marion Mousse (Dessin) - Edition Glénat Collection 9 1/2 - (ISBN 9782344042670)
Boris Karloff
Tod Browning
(en) Arthur G. Lennig, The Count : The life and films of Bela "Dracula" Lugosi, Putnam, , 347 p. (ISBN 0-399-11340-1)
(en) Gary J. Svehla (dir.) et Susan Svehla (dir.), Bela Lugosi, Midnight Marquee Press, coll. « Actors Series », , 312 p. (ISBN 1-887664-01-7) ; rééd. 2007 (ISBN 978-1-887664-77-6)
(en) Gary Don Rhodes et F. Richard Sheffield, Lugosi : His Life in Films, on Stage, and in the Hearts of Horror Lovers, Jefferson (N.C.)/London, McFarland & Company, , 414 p. (ISBN 0-7864-0257-1) ; rééd. 2006 (ISBN 0-7864-2765-5)
(en) Arthur G. Lennig, The Immortal Count : The Life and Films of Bela Lugosi, The University Press of Kentucky, , 548 p. (ISBN 0-8131-2273-2 et 0-8131-2302-X)
(en) Gary Don Rhodes et F. Richard Sheffield, Bela Lugosi : Dreams and Nightmares, Collectables Press, , 352 p. (ISBN 978-0-9773798-1-1 et 0-9773798-1-7)
(en) Gregory William Mank, Bela Lugosi and Boris Karloff : The Expanded Story of a Haunting Collaboration, with a Complete Filmography of Their Films Together, McFarland Company, , 701 p. (ISBN 978-0-7864-3480-0)
(it) Edgardo Franzosini, Bela Lugosi : Biografia di una metamorfosi, Milan, Adelphi, , 156 p. (ISBN 88-459-1370-8)
Biographie & chronique de ses plus grands films (DVDClassik)
