Boris Karloff

Figure majeure du cinéma fantastique, Boris Karloff s’impose comme l’un des visages emblématiques du film d’horreur, du monstre de Frankenstein aux rôles de la Universal, jusqu’à sa voix dans How the Grinch Stole Christmas!, tout en menant une longue carrière au théâtre, à la radio et à la télévision.

Parcours

Né William Henry Pratt le 23 novembre 1887 à Dulwich, dans le Surrey, Boris Karloff étudie à King’s College London avant de quitter l’université en 1909 pour émigrer au Canada. Il y exerce divers métiers physiques, puis débute sur scène en 1911 au sein de troupes itinérantes. Installé ensuite aux États-Unis, il apparaît dans de nombreux films muets à partir de 1919. En 1931, son interprétation du monstre dans Frankenstein le fait connaître internationalement, suivie par The Mummy et d’autres productions de la Universal. Il alterne ensuite cinéma, théâtre et télévision, notamment avec Arsenic and Old Lace, la comédie musicale Peter Pan et de nombreux dramatiques radio. En 1966, il prête sa voix au Grinch et au narrateur de How the Grinch Stole Christmas!, poursuivant son activité jusqu’à la fin des années 1960.

Repères de carrière

23 novembre 1887 : naissance de William Henry Pratt à Dulwich, dans le Surrey, en Angleterre.
1909 : abandon de ses études à King’s College London et départ pour le Canada.
1911 : débuts professionnels au théâtre au sein de la Jeanne Russell Company au Canada.
1919 : premiers rôles au cinéma muet, notamment dans le serial The Lightning Raider.
1931 : interprète le monstre dans le film Frankenstein, réalisé par James Whale pour Universal.
1932 : incarne Imhotep dans le film The Mummy.
1935 : reprend le rôle du monstre dans Bride of Frankenstein.
1939 : troisième apparition du personnage dans Son of Frankenstein.
1941 : joue Jonathan Brewster à Broadway dans la pièce Arsenic and Old Lace.
1950 : interprète M. Darling et le capitaine Crochet dans la comédie musicale Peter Pan à Broadway.
1954-1956 : tient le rôle du colonel March dans la série télévisée Colonel March of Scotland Yard.
1960 : obtient deux étoiles sur le Hollywood Walk of Fame, pour le cinéma et la télévision.
1966 : prête sa voix au Grinch et au narrateur du spécial animé How the Grinch Stole Christmas!.
1967-1968 : récompensé par des Grammy Awards pour Dr. Seuss: How the Grinch Stole Christmas dans la catégorie « Best Recording for Children ».
2 février 1969 : décès à Midhurst, dans le Sussex, après plus d’un demi-siècle de carrière.

Vie personnelle et engagements

Boris Karloff est le plus jeune d’une fratrie de neuf enfants et grandit à Enfield, près de Londres, avant d’être scolarisé à Enfield Grammar School puis dans des établissements privés. Après King’s College London, il part pour le Canada, où il effectue des travaux de force qui lui laissent des séquelles dorsales. Il se marie six fois : avec Grace Harding (1910-1913), Olive de Wilton (1915-1919), Montana Laurena Williams (1920-1922), Helen Vivian Soule (1924-1928), Dorothy Stine (1930-1946) puis Evelyn Hope Helmore, épousée en 1946 et demeurée sa partenaire jusqu’à sa mort. De son union avec Dorothy Stine naît sa fille unique, Sara Karloff, le 23 novembre 1938. Karloff est membre fondateur du Screen Actors Guild et participe au Hollywood Cricket Club. À partir de 1940, il endosse chaque année un costume de Père Noël pour distribuer des cadeaux à des enfants handicapés dans un hôpital de Baltimore.

Anecdotes

1 – En juin 1912, lors du cyclone de Regina en Saskatchewan, il se trouve en représentation avec une troupe au Regina Theatre et participe à une soirée de soutien dont les recettes sont reversées aux secours.
2 – Il adopte le nom de scène « Boris Karloff » au début de sa carrière nord-américaine, mais ne change jamais légalement d’identité et signe ses documents « William H. Pratt, a.k.a. Boris Karloff ».
3 – À partir de 1940, il se déguise chaque année en Père Noël dans un hôpital de Baltimore pour distribuer des cadeaux aux enfants physiquement handicapés.
4 – En 1966, il prête sa voix au Grinch et au narrateur de How the Grinch Stole Christmas!, puis enregistre l’histoire sur disque, ce qui lui vaut un Grammy Award pour « Best Recording for Children ».
5 – Il est membre fondateur du Screen Actors Guild et prend position sur les conditions de tournage, notamment la durée des maquillages lourds pour ses rôles de monstre.
6 – Il reçoit deux étoiles sur le Hollywood Walk of Fame, l’une pour le cinéma et l’autre pour la télévision, respectivement au 1737 Vine Street et au 6664 Hollywood Boulevard.

Lieux de mémoire

Né à Dulwich, dans la banlieue sud de Londres, Boris Karloff passe une partie de sa vie au Canada puis à Hollywood, où il tourne la majorité de ses films. À partir de 1959, il réside de nouveau en Angleterre, notamment à Londres et dans son cottage Roundabout à Bramshott. Il meurt à Midhurst, dans le Sussex, et ses cendres reposent au Guildford Crematorium, où une plaque le commémore, tout comme à St Paul’s, Covent Garden, à Londres.

Contexte du décès

Souffrant d’emphysème après des années de tabagisme et atteint de problèmes arthritiques chroniques, Boris Karloff est hospitalisé en 1968 pour une bronchite à l’University College Hospital de Londres. Le 2 février 1969, il décède à 81 ans d’une pneumonie au King Edward VII Hospital de Midhurst, dans le Sussex. Conformément à ses souhaits, la cérémonie reste discrète. Son corps est ensuite incinéré au Guildford Crematorium de Godalming, dans le Surrey, où une plaque est installée dans le jardin du souvenir. Un service commémoratif est organisé à St Paul’s, Covent Garden, l’« Actors’ Church » de Londres, qui porte également une plaque en son honneur.

Points clés

• Métier(s) : acteur de cinéma, acteur de théâtre, acteur de télévision, narrateur, artiste de voix
• Résidence principale : Royaume-Uni (Londres et Bramshott) après une longue période de résidence à Hollywood, Californie, États-Unis
• Relations : Grace Harding (1910-1913) ; Olive de Wilton (1915-1919) ; Montana Laurena Williams (1920-1922) ; Helen Vivian Soule (1924-1928) ; Dorothy Stine (1930-1946) ; Evelyn Hope Helmore (1946-1969)
• Enfants : Sara Karloff (1938)
• Distinctions : Grammy Awards « Best Recording for Children » (1967 et 1968) pour Dr. Seuss: How the Grinch Stole Christmas ; deux étoiles sur le Hollywood Walk of Fame (cinéma et télévision)