Biographie
Cass Elliot, née Ellen Naomi Cohen le 19 septembre 1941 à Baltimore, est une chanteuse américaine dont la voix de contralto a défini la pop californienne des années 1960 au sein des Mamas and the Papas, avant une carrière solo qu'interrompt sa mort prématurée en 1974.
Parcours
Ellen Naomi Cohen grandit dans une famille juive d'ascendance russe, dont les parents, Philip et Bess Cohen, tiennent plusieurs épiceries casher à Baltimore. Son père, passionné d'opéra, lui transmet un goût précoce pour le chant, tandis que sa mère joue du piano. La famille s'installe ensuite à Alexandria, en Virginie, banlieue de Washington. Elève atypique souvent rejetée pour son excentricité, elle quitte le George Washington High School peu avant l'obtention de son diplôme et part tenter sa chance à New York. Elle y décroche un rôle dans la comédie musicale The Music Man et travaille comme préposée au vestiaire du Showplace, un club folk de Greenwich Village. C'est dans ce cadre qu'elle rencontre Tim Rose et James Hendricks, avec qui elle forme en 1963 le trio folk The Big Three, puis les Mugwumps aux côtés de Zal Yanovsky et Denny Doherty.
En 1965, Denny Doherty convainc John Phillips d'accueillir Cass Elliot dans son groupe, les New Journeymen, qui devient The Mamas and the Papas. Le quatuor, complété par Michelle Phillips, signe chez Dunhill Records et enregistre son premier album à Los Angeles. Le single California Dreamin' atteint la quatrième place du Billboard en 1966 ; Monday, Monday se hisse au premier rang et vaut au groupe un Grammy Award en mars 1967. Cass Elliot, membre le plus populaire aux yeux du public, participe en juin 1967 à l'organisation du Monterey International Pop Festival avec John Phillips et le producteur Lou Adler. En juillet 1968, elle présente Graham Nash, de retour des Hollies, à Stephen Stills et David Crosby dans sa maison de Laurel Canyon, contribuant directement à la création du trio Crosby, Stills and Nash. The Mamas and the Papas se dissolvent ce même mois ; Cass Elliot entame une carrière solo, publiant cinq albums chez Dunhill et RCA Records et multipliant les apparitions télévisées.
Repères chronologiques
1941 : naissance d'Ellen Naomi Cohen le 19 septembre à Baltimore, Maryland
1959 : début de carrière scénique dans des représentations scolaires et productions théâtrales à New York
1963 : formation du trio folk The Big Three avec Tim Rose et James Hendricks ; mariage avec James Hendricks
1964 : formation des Mugwumps avec Zal Yanovsky et Denny Doherty
1965 : intégration des New Journeymen, rebaptisés The Mamas and the Papas ; sortie de California Dreamin'
1966 : Monday, Monday atteint la première place du Billboard Hot 100
1967 : Grammy Award pour la meilleure performance contemporaine pour Monday, Monday ; naissance de sa fille Owen Vanessa Elliot en avril ; co-organisation du Monterey International Pop Festival en juin
1968 : dissolution des Mamas and the Papas en juillet ; présentation de Graham Nash à Stephen Stills et David Crosby à son domicile de Laurel Canyon ; lancement de la carrière solo avec l'album Dream a Little Dream
1969 : sortie de Bubblegum, Lemonade, and... Something for Mama
1971 : mariage et divorce rapide avec le baron Donald von Wiedenman ; sortie de l'album Mama's Big Ones
1972 : sortie de l'album Cass Elliot chez RCA Records
1973 : Baltimore décrète le 15 août journée Cass Elliot ; sortie de l'album Don't Call Me Mama Anymore
1974 : deux semaines de représentations à guichets fermés au London Palladium ; décès le 29 juillet à Londres à l'âge de 32 ans
1998 : intronisation posthume au Rock and Roll Hall of Fame avec les Mamas and the Papas
Vie personnelle et engagements
Ellen Naomi Cohen est la fille ainée de Philip Cohen, restaurateur et amateur d'opéra, et de Bess Cohen, née Levine, qui joue du piano. Elle a une soeur, Leah Kunkel, et un frère, Joseph, dit Joey. En 1963, elle épouse son camarade James Hendricks ; le mariage, jamais consommé, est annulé en 1968. En 1967, elle donne naissance à sa fille Owen Vanessa Elliot. En 1971, elle épouse brièvement le baron Donald von Wiedenman ; le divorce est prononcé la même année. Sa résidence principale est une maison sur Woodrow Wilson Drive, dans le quartier de Laurel Canyon à Los Angeles.
Cass Elliot fréquente régulièrement Julia Phillips, productrice de cinéma installée à Malibu, avec qui elle joue au canasta plusieurs fois par semaine selon les archives d'IMDb. En 1972, elle s'engage pour la campagne présidentielle de George McGovern lors d'événements Get Out the Vote. Sa ville natale de Baltimore lui rend hommage le 15 août 1973 en décrétant une journée Cass Elliot. Après son décès, sa soeur Leah Kunkel obtient la garde de sa fille Owen et l'élève avec son propre fils Nathaniel. Owen Elliot-Kugell, devenue musicienne, publie en 2023 un livre de mémoires sur sa mère.
Contexte du décès
Le 29 juillet 1974, Cass Elliot est retrouvée morte dans l'appartement du chanteur Harry Nilsson, au 9 Curzon Street, à Mayfair, Londres, quelques jours après avoir achevé deux semaines de représentations à guichets fermés au London Palladium. L'autopsie conduite par le médecin légiste Keith Simpson conclut à une insuffisance cardiaque gauche aiguë ; aucun stupéfiant n'est détecté. La légende d'un étouffement par un sandwich, née d'un rapport de police erroné, est formellement démentie par ce rapport. Michelle Phillips, jointe par téléphone quelques heures avant le décès, rapporte qu'Elliot était émue et avait bu du champagne. Le producteur Lou Adler la décrit comme une artiste pleinement épanouie.
Lieux de mémoire
Cass Elliot a été incinérée après sa mort. Ses cendres reposent au Mount Sinai Memorial Park Cemetery de Los Angeles, en Californie. Aucun mémorial public permanent ne lui est consacré à ce jour, mais sa ville natale de Baltimore lui a rendu hommage de son vivant en instituant une journée en son nom le 15 août 1973.
Anecdotes
1 - C'est Cass Elliot qui aurait elle-même proposé le nom The Mamas and the Papas, selon Denny Doherty, quand le groupe cherchait une identité après son intégration parmi les New Journeymen en 1965.
2 - Lors du Monterey International Pop Festival en juin 1967, filmée dans le public pendant la performance de Janis Joplin, l'expression de stupéfaction de Cass Elliot, bouche bée, est devenue l'une des images les plus reproduites du documentaire de D.A. Pennebaker.
3 - Le nom de scène Cass Elliot n'est pas une contraction de Cassandra : d'après Denny Doherty, Ellen Cohen a emprunté le prénom à l'actrice Peggy Cass et ajouté Elliot en hommage à un ami décédé.
4 - La première réunion décisive de Crosby, Stills and Nash se tient chez Cass Elliot à Laurel Canyon en juillet 1968 ; Stephen Stills déclare dans une interview que c'est elle la seule témoin de cette session d'harmonies spontanée.
5 - Pendant sa carrière solo, Cass Elliot est rémunérée 40 000 dollars par semaine lors de ses engagements à Las Vegas, un cachet qu'elle qualifie elle-même d'absurde dans ses déclarations publiques.
Points clés
- Métier(s) : chanteuse, actrice, animatrice de télévision
- Résidence principale : Los Angeles (Laurel Canyon)
- Relations de couple : James Hendricks (marié 1963, annulé 1968) ; Donald von Wiedenman (marié et divorcé 1971)
- Enfants : Owen Vanessa Elliot (née en 1967)
- Distinctions : Grammy Award 1967 (meilleure performance contemporaine pour Monday, Monday) ; intronisation posthume au Rock and Roll Hall of Fame (1998)
