Brian Epstein

Brian Epstein, agent artistique britannique né le 19 septembre 1934 à Liverpool, est le manager qui transforma les Beatles en phénomène mondial entre 1961 et sa mort prématurée en 1967, à l'âge de 32 ans.

Parcours

Né dans une famille juive de Liverpool, Brian Epstein grandit dans un environnement commercial structuré par le North End Music Stores (NEMS), l'entreprise d'équipement ménager et de disques que son père Harry Epstein avait développée. Instable et dépressif, Brian enchaîne les échecs scolaires dans une dizaine d'établissements dont le Wrekin College et le Clayesmore School, puis un renvoi anticipé du service militaire en 1952 pour inaptitude émotionnelle. Passionné de théâtre, il intègre la Royal Academy of Dramatic Art à Londres en 1956, où il côtoie Peter O'Toole et Albert Finney, mais abandonne au bout de trois trimestres et rentre à Liverpool. Nommé directeur de la section musique du NEMS de Whitechapel en 1959, il révèle un talent naturel pour dénicher des artistes et développe le rayon disques jusqu'à en faire l'un des plus importants du nord de l'Angleterre.

Le 28 octobre 1961, un client, Raymond Jones, demande à Epstein d'importer le single My Bonnie, crédité à Tony Sheridan and the Beat Brothers. Epstein commande deux cents exemplaires du disque, puis se rend au Cavern Club le 9 novembre pour voir le groupe. Frappé par leur magnétisme, il les invite à son bureau et leur propose de devenir leur manager. Il essuie d'abord le refus de Decca Records avant qu'un éditeur, Syd Coleman, le mette en relation avec George Martin, directeur artistique de Parlophone, filiale d'EMI. Après une audition le 6 juin 1962, Martin accepte de produire les Beatles. Epstein supervise le renvoi du batteur Pete Best le 16 août 1962 et son remplacement par Ringo Starr. Le premier 45 tours, Love Me Do, sort le 5 octobre 1962. NEMS Enterprises s'étend rapidement avec Gerry and the Pacemakers, Cilla Black, Billy J. Kramer and the Dakotas, et plus tard les Bee Gees et Cream via une association avec Robert Stigwood.

Repères chronologiques

1934 : naissance le 19 septembre à Liverpool, au 4 Rodney Street.
1950 : à 16 ans, il écrit à son père pour lui confier son souhait de devenir styliste ; refusé, il commence à travailler dans le commerce familial.
1952 : appelé sous les drapeaux, il est renvoyé du service militaire après dix mois pour inaptitude émotionnelle.
1956 : admis à la Royal Academy of Dramatic Art à Londres, il y fréquente Peter O'Toole et Albert Finney, mais abandonne au troisième trimestre.
1959 : nommé directeur de la section disques du NEMS de Whitechapel à Liverpool, il en fait un magasin de référence dans le nord de l'Angleterre.
1961 : le 9 novembre, il découvre les Beatles au Cavern Club ; le 3 décembre, il leur propose un contrat de management.
1962 : George Martin signe les Beatles chez Parlophone le 6 juin ; Pete Best est remplacé par Ringo Starr ; Love Me Do sort le 5 octobre.
1963 : la Beatlemania s'installe au Royaume-Uni ; délégation du merchandising à Nicky Byrne via son avocat David Jacobs, à des conditions désastreuses pour le groupe.
1964 : publication de l'autobiographie d'Epstein, A Cellarful of Noise, coécrite avec Derek Taylor, le 2 octobre ; première tournée américaine des Beatles en février.
1964 : Epstein sert de témoin au mariage de Ringo Starr et Maureen Cox.
1966 : incident lors de la tournée de Manille, les Beatles manquent un déjeuner à la résidence d'Imelda Marcos ; Epstein ne peut éviter l'incident diplomatique ni les violences à l'aéroport.
1967 : sortie de Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band le 1er juin ; mort d'Epstein le 27 août, à 32 ans, surdose accidentelle de barbituriques.
2014 : induction posthume au Rock and Roll Hall of Fame lors d'une cérémonie au Barclays Center de Brooklyn, le 10 avril.
2022 : inauguration d'une statue en bronze à l'angle de Button Street et de Whitechapel à Liverpool, le 27 août, cinquante-cinq ans exactement après sa mort.
2024 : sortie du film biographique Midas Man, réalisé par Joe Stephenson, avec Jacob Fortune-Lloyd dans le rôle principal, disponible sur Amazon Prime Video à partir du 30 octobre.

Vie personnelle et engagements

Brian Epstein est l'aîné des deux fils de Harry Epstein, commerçant et fondateur du réseau NEMS, et de Malka Epstein, surnommée Queenie — Malka signifiant « reine » en hébreu — issue de la famille Hyman, également implantée dans le négoce à Liverpool. Brian grandit à Childwall et fréquente plusieurs internats à travers l'Angleterre. Il n'a pas eu de relation sentimentale durable documentée publiquement. Son homosexualité, révélée après sa mort, était un secret jalousement gardé, l'homosexualité étant encore passible de poursuites pénales au Royaume-Uni jusqu'en 1967. Son frère cadet, Clive Epstein, lui succède à la tête de NEMS Enterprises après son décès.

Epstein entretient des liens étroits avec plusieurs personnalités du monde du spectacle, notamment John Lennon, avec lequel il partage des vacances en Espagne en avril 1963, et dont il est, selon plusieurs sources, épris sans réciprocité. Il se lie d'amitié avec le journaliste et futur directeur de presse Derek Taylor, qui coécrit son autobiographie A Cellarful of Noise, publiée en octobre 1964. Passionné de musique classique dès l'enfance, il fréquente régulièrement les concerts philharmoniques de Liverpool. Il possède une résidence principale au 24 Chapel Street, à Belgravia, Londres, et une maison de campagne, Kingsley Hill, dans le Sussex.

Contexte du décès

Brian Epstein est retrouvé mort le 27 août 1967 dans sa chambre, au 24 Chapel Street, Belgravia, à Londres. Le légiste conclut à une surdose accidentelle de Carbrital, une préparation barbituriques combinant du pentobarbital et du carbromal, absorbée avec de l'alcool jusqu'à un seuil fatal. Les funérailles ont lieu le 30 août 1967 à la Greenbank Synagogue de Liverpool. Paul McCartney déclara aux journalistes réunis à Bangor : « C'est un grand choc et je suis très bouleversé. » John Lennon déclare de son côté : « Nous l'aimions, nous l'appréciions. Il était l'un des nôtres. »

Lieux de mémoire

Brian Epstein est inhumé au Long Lane Jewish Cemetery de Liverpool. Une statue en bronze le représentant est dévoilée le 27 août 2022 à l'angle de Button Street et de Whitechapel, à quelques pas de l'emplacement de la boutique NEMS et du Cavern Club, exactement cinquante-cinq ans après sa mort.

Anecdotes

1 - En 1963, l'avocat David Jacobs délègue le merchandising des Beatles à Nicky Byrne pour un taux de commission de 90 %, ne laissant que 10 % à NEMS et au groupe. La perte financière totale est estimée à environ 100 millions de dollars de revenus non perçus.
2 - Adolescent, Epstein écrit à son père pour lui demander d'exercer le métier de styliste. Harry Epstein refuse catégoriquement. Ce goût profond de la mode expliquera plus tard la transformation du look des Beatles, des vestes de cuir aux complets-vestons Cardin sans col.
3 - À la Royal Academy of Dramatic Art, Epstein partage les couloirs avec Peter O'Toole, Albert Finney et Susannah York, tous trois futurs acteurs de premier plan. Il abandonne néanmoins au troisième trimestre, paralysé par ses inhibitions scéniques.
4 - En juillet 1966, Epstein oublie de répondre à une invitation d'Imelda Marcos avant le concert de Manille. Les Beatles, privés de protection policière à l'aéroport, sont agressés par la foule, et Epstein doit restituer la recette du concert aux autorités philippines avant de pouvoir embarquer.
5 - Pour le titre de son autobiographie, Epstein hésite et consulte John Lennon. Lennon répond aussitôt : « Pourquoi pas A Cellarful of Boys ? » en allusion à l'homosexualité d'Epstein, qui choisira finalement le titre A Cellarful of Noise.
6 - George Harrison déclara que le sigle MBE, remis aux Beatles en 1965, signifiait en réalité « Mister Brian Epstein », pour souligner que le manager avait été exclu d'une distinction qu'il avait contribué à rendre possible.

Points clés

- Métier(s) : agent artistique, manager, imprésario
- Résidence principale : Londres (Belgravia)
- Relations de couple : aucune relation sentimentale officielle documentée
- Enfants : aucun
- Distinctions : Rock and Roll Hall of Fame (prix Ahmet Ertegun, 2014) ; Personal Managers Hall of Fame (2016)