Ritchie Valens

Premier artiste latino à percer dans les charts américains, Ritchie Valens, de son vrai nom Richard Steven Valenzuela Reyes, est un chanteur, guitariste et auteur-compositeur américain d'origine mexicaine, né le 13 mai 1941 à Pacoima en Californie. Sa carrière, longue de huit mois, est interrompue par sa mort à 17 ans dans un accident d'avion.

Parcours

Ritchie Valens grandit dans le quartier populaire de Pacoima, dans la San Fernando Valley, au sein d'une famille d'origine mexicaine. Autodidacte, il fabrique lui-même sa première guitare en atelier scolaire et joue dès l'adolescence pour ses camarades de classe. À 16 ans, il rejoint un groupe local, The Silhouettes, qui se produit dans des fêtes de quartier et des bals scolaires. Lors d'une soirée organisée dans un local de l'American Legion en janvier 1958, un dénicheur de talents enregistre le groupe. La bande parvient à Bob Keane, fondateur du label Del-Fi Records à Los Angeles. Convaincu, Keane organise une audition dans le studio aménagé dans son sous-sol et signe l'adolescent. C'est Keane qui suggère de raccourcir Valenzuela en Valens et de remplacer Richard par Ritchie, afin d'élargir l'audience radio au-delà du public hispanique. Les enregistrements ont lieu à Gold Star Studios à Hollywood.

Son premier 45 tours, Come On, Let's Go, paraît à l'été 1958 et atteint la 42e place du Billboard Hot 100. Le suivant, sorti à l'automne 1958, associe en face A Donna, ballade composée pour sa petite amie de lycée Donna Ludwig, et en face B La Bamba, une adaptation rock d'un huapango mexicain traditionnel chanté en espagnol, langue qu'il ne parlait pas couramment. Donna atteint la 2e place des classements américains, La Bamba la 22e. Il part en tournée avec Eddie Cochran, apparaît dans le film Go, Johnny, Go ! de Paul Landres en interprétant Ooh! My Head, et croise sur scène un jeune Bruce Johnston, futur membre des Beach Boys. En janvier 1959, il rejoint la tournée Winter Dance Party aux côtés de Buddy Holly, J. P. Richardson et Dion DiMucci à travers le Midwest.

Repères chronologiques

1941 : naissance le 13 mai à Pacoima, en Californie.
1951 : décès de son père Joseph Steven Valenzuela des suites du diabète.
1957 : collision aérienne au-dessus de son école Pacoima Junior High School le 31 janvier, qu'il évite en assistant aux obsèques de son grand-père.
1957 : rejoint le groupe local The Silhouettes.
1958 : signe avec Del-Fi Records de Bob Keane après une audition à Los Angeles.
1958 : sortie de son premier single Come On, Let's Go à l'été.
1958 : sortie du double single Donna / La Bamba à l'automne.
1958 : tournée avec Eddie Cochran et apparition dans le film Go, Johnny, Go !.
1959 : intègre la tournée Winter Dance Party le 23 janvier à Milwaukee.
1959 : mort dans un accident d'avion le 3 février près de Clear Lake, dans l'Iowa.
1971 : Don McLean évoque sa mort dans la chanson American Pie qui popularise l'expression « The Day the Music Died ».
1987 : sortie du biopic La Bamba de Luis Valdez avec Lou Diamond Phillips dans le rôle-titre.
1990 : étoile sur le Hollywood Walk of Fame, inaugurée le 11 mai.
2001 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame.
2021 : intronisation au California Hall of Fame.

Vie personnelle et engagements

Ritchie Valens est le fils de Joseph Steven Valenzuela, élagueur, dresseur de chevaux et ouvrier dans une usine de munitions, et de Concepcion « Connie » Reyes, qui travaillait dans la même usine. Ses parents divorcent quand il a trois ans et son père meurt en 1951. Il a un demi-frère aîné, Robert « Bob » Morales, issu d'un précédent mariage de sa mère, ainsi que deux sœurs cadettes, Connie et Irma, et un frère cadet, Mario. Il fréquente Pacoima Junior High School puis San Fernando High School, où il abandonne sa dernière année pour se consacrer à sa carrière. Sa relation avec Donna Ludwig, sa petite amie de lycée rencontrée en 1957, inspire la chanson Donna ; les parents de la jeune fille désapprouvaient cette relation en raison de l'origine hispanique du chanteur.

Influencé dès l'enfance par la musique mariachi mexicaine, le flamenco, le rhythm and blues et le jump blues, il pratique aussi la trompette et la batterie en autodidacte. Selon ses proches et le producteur Bob Keane, son ambition déclarée était de réussir dans le rock pour offrir une maison décente à sa mère, objectif atteint peu avant sa mort. Son cousin lui fait découvrir le huapango qui servira de base à La Bamba. En tournée au début de 1959, il croise les routes de Buddy Holly, de Waylon Jennings, de Tommy Allsup et de J. P. Richardson, avec qui il partage les conditions d'un bus mal chauffé à travers le Midwest enneigé.

Contexte du décès

Ritchie Valens meurt le 3 février 1959, vers 1 heure du matin, dans le crash d'un Beechcraft Bonanza affrété par Buddy Holly après leur concert au Surf Ballroom de Clear Lake, dans l'Iowa. L'appareil, piloté par Roger Peterson, 21 ans, s'écrase environ huit kilomètres au nord-ouest de l'aéroport de Mason City, peu après le décollage. Le rapport du Civil Aeronautics Board publié le 23 septembre 1959 attribue l'accident à une erreur du pilote, non qualifié pour le vol aux instruments, dans des conditions de neige et d'obscurité totale. Le coroner du comté de Cerro Gordo conclut que Valens, Holly, Richardson et Peterson sont morts sur le coup, par traumatisme crânien. Les obsèques ont lieu en Californie. Don McLean, en 1971, immortalise l'événement par l'expression « The Day the Music Died » dans American Pie.

Lieux de mémoire

Ritchie Valens est inhumé au San Fernando Mission Cemetery, à Mission Hills, dans le comté de Los Angeles, où sa mère Concepcion repose à ses côtés. Un mémorial en acier inoxydable représentant une guitare et trois disques, érigé en 1988 par Ken Paquette dans un champ près de Clear Lake, marque le lieu du crash. Une fresque réalisée par Manuel Velasquez orne depuis 1985 le Pacoima Middle School.

Anecdotes

1 - Le 31 janvier 1957, Ritchie Valens échappe à la collision aérienne qui s'abat sur la cour de récréation de Pacoima Junior High School : il assiste ce jour-là aux obsèques de son grand-père. L'un de ses meilleurs amis figure parmi les trois élèves tués.
2 - Sa peur de l'avion, née de ce drame, se traduit par des cauchemars récurrents, attestés par Donna Ludwig dans plusieurs interviews. Il devra la surmonter pour les besoins de sa tournée en 1958.
3 - Sa place dans l'avion fatal résulte d'un tirage à pile ou face avec le guitariste Tommy Allsup, dans la station-service de Clear Lake. Valens, qui voulait dormir avant Fargo, aurait déclaré que c'était la première fois qu'il gagnait quelque chose dans sa vie.
4 - Le titre Come On, Let's Go lui a été inspiré par une phrase que sa mère Concepcion lui répétait quand il traînait avant l'école.
5 - Il ne parlait pas l'espagnol couramment et a appris phonétiquement les paroles de La Bamba, qu'un cousin lui avait fait découvrir comme chanson de mariage traditionnelle.
6 - En 1979, vingt ans après le crash, Tommy Allsup ouvrira à Dallas un club baptisé « Tommy's Heads Up Saloon », en référence au pile ou face perdu face à Valens.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, guitariste et auteur-compositeur de rock and roll
- Résidence principale : Pacoima, Californie
- Relations de couple : Donna Ludwig, petite amie de lycée de 1957 à 1959
- Enfants : aucun
- Distinctions : Rock and Roll Hall of Fame (2001), étoile sur le Hollywood Walk of Fame (1990), California Hall of Fame (2021), Rockabilly Hall of Fame, Native American Music Awards Hall of Fame