Awkwafina

Awkwafina, de son vrai nom Nora Lum, est une actrice, rappeuse et productrice américaine née le 2 juin 1988 à New York, d'origines sino-américaine et sud-coréenne. En 2020, elle est devenue la première femme d'ascendance asiatique à remporter un Golden Globe de la meilleure actrice dans une comédie.

Parcours

Nora Lum grandit à Forest Hills, dans le Queens, entourée de la culture hip-hop new-yorkaise. Formée à la trompette et à la musique classique à la Fiorello H. LaGuardia High School of Music and Art and Performing Arts, elle intègre ensuite l'University at Albany (SUNY), où elle obtient un diplôme de journalisme et d'études féministes. Entre 2006 et 2008, elle étudie le mandarin à la Beijing Language and Culture University de Pékin. Dès 16 ans, elle adopte le pseudonyme Awkwafina, alter ego décomplexé qu'elle décrit elle-même comme différent de sa personnalité "calme et passive" des années universitaires. En 2012, elle publie sur YouTube la chanson humoristique "My Vag", qui devient virale et lui vaut une notoriété immédiate, ainsi qu'une entrée remarquée dans la scène rap new-yorkaise. Son premier album, Yellow Ranger, paraît en 2014, suivi de l'EP In Fina We Trust en 2018. Elle intègre parallèlement la distribution de la série comique Girl Code (MTV, 2014-2015), puis enchaîne des seconds rôles dans Nos pires voisins 2 (2016) et Ocean's 8 (2018) aux côtés de Sandra Bullock.

La même année 2018, Awkwafina tient un rôle remarqué dans Crazy Rich Asians de Jon M. Chu, première production d'un grand studio hollywoodien à casting majoritairement asiatique depuis 1993. Elle y donne la réplique à Henry Golding et Constance Wu. En 2019, la réalisatrice Lulu Wang lui confie le rôle principal de L'Adieu (The Farewell), drame familial semi-autobiographique dans lequel elle incarne Billi, une jeune Américaine d'origine chinoise confrontée à l'imminence du décès de sa grand-mère. Sa performance vaut à l'actrice le Golden Globe de la meilleure actrice dans une comédie en janvier 2020, distinction historique pour une artiste d'ascendance asiatique dans cette catégorie. En 2021, elle rejoint l'univers Marvel en incarnant Katy dans Shang-Chi et la Légende des Dix Anneaux de Destin Daniel Cretton, aux côtés de Simu Liu et Tony Leung. Elle avait été recrutée pour ce rôle avant même que Simu Liu soit choisi pour le rôle-titre. En parallèle, elle co-crée, produit et interprète la série Awkwafina Is Nora from Queens (Comedy Central, 2020-2023), dont elle est également scénariste. En 2023, elle co-produit et tient la tête d'affiche du téléfilm Quiz Lady (Hulu), aux côtés de Sandra Oh, qui remporte le Primetime Emmy Award du meilleur téléfilm en 2024. En mars 2026, elle signe avec l'agence CAA et enchaîne plusieurs projets : The Man with the Bag (Amazon MGM Studios) avec Arnold Schwarzenegger, Thumb avec Milly Alcock et Kate McKinnon, et Kaet Might Die avec Anthony Ramos et Ken Jeong.

Controverse

À partir de 2021, Awkwafina fait l'objet de critiques récurrentes portant sur l'utilisation dans sa carrière de l'AAVE (African American Vernacular English), désignée par le terme "blaccent". Des séquences extraites de ses rôles dans Crazy Rich Asians et de ses premières productions musicales circulent sur les réseaux sociaux, relançant des accusations d'appropriation culturelle. En septembre 2021, lors de la tournée promotionnelle de Shang-Chi, une question de presse sur ce sujet reste sans réponse directe. En février 2022, elle publie sur Twitter une déclaration de plusieurs pages reconnaissant l'utilisation passée de l'AAVE, invoquant son parcours dans une Amérique multiculturelle et son "acculturation linguistique". La publication, perçue comme une non-excuse par plusieurs voix issues de la communauté afro-américaine notamment par l'auteure Britni Danielle et l'auteur George M. Johnson, déclenche une nouvelle vague de réactions. Quelques heures après cette déclaration, elle annonce son retrait de la plateforme Twitter. Aucune procédure judiciaire n'est engagée dans cette affaire ; la controverse reste de nature médiatique et culturelle.

Repères chronologiques

1988 : naissance le 2 juin à Stony Brook, New York
1992 : décès de sa mère Tia Lum d'une hypertension pulmonaire ; élevée dès lors par son père Wally et sa grand-mère paternelle Powah
2006 : départ pour Pékin, études de mandarin à la Beijing Language and Culture University
2008 : retour aux États-Unis, diplôme de journalisme et d'études féministes à l'University at Albany (SUNY)
2012 : mise en ligne de "My Vag" sur YouTube, succès viral qui lance sa carrière
2014 : sortie du premier album Yellow Ranger ; apparition dans la série Girl Code (MTV)
2016 : premier rôle au cinéma dans Nos pires voisins 2
2018 : doubles sorties de Ocean's 8 et Crazy Rich Asians ; publication de l'EP In Fina We Trust
2019 : rôle principal dans L'Adieu de Lulu Wang, sélectionné au Festival de Sundance
2020 : Golden Globe de la meilleure actrice dans une comédie pour L'Adieu, première pour une femme d'ascendance asiatique ; lancement de Awkwafina Is Nora from Queens sur Comedy Central
2021 : rôle de Katy dans Shang-Chi et la Légende des Dix Anneaux (Marvel) aux côtés de Simu Liu
2022 : controverse publique autour de l'utilisation de l'AAVE ; retrait de Twitter
2023 : co-production et tête d'affiche de Quiz Lady (Hulu) avec Sandra Oh ; récompense "Made in NY" du bureau du maire de New York
2024 : Primetime Emmy Award du meilleur téléfilm pour Quiz Lady
2026 : signature avec l'agence CAA ; tournage de Kaet Might Die complété ; rôle vocal dans Wildwood (Laika), prévu en octobre

Vie personnelle et engagements

Nora Lum est l'unique enfant de Wally Lum, sino-américain dont la famille a immigré de Chine, et de Tia Lum, peintre sud-coréenne immigrée aux États-Unis en 1972. Sa mère décède d'une hypertension pulmonaire en 1992, alors qu'elle a quatre ans. Elle est ensuite élevée par son père, qui travaille dans l'informatique, et par sa grand-mère paternelle Powah, qui quitte son domicile pour s'installer à Queens afin de prendre en charge sa petite-fille. Awkwafina entretient avec cette dernière un lien particulièrement fort, qu'elle a décrit à plusieurs reprises en interview. Un arrière-grand-père paternel avait immigré aux États-Unis dans les années 1940 et ouvert le restaurant cantonais Lum's à Flushing, Queens, l'un des premiers restaurants chinois du quartier. Awkwafina n'a pas rendu publique d'information concernant une relation sentimentale, un mariage ou des enfants.

Dans un entretien accordé au Guardian en 2018, Awkwafina mentionne être en couple de longue date sans divulguer l'identité de son partenaire. Elle a depuis maintenu sa vie sentimentale hors de l'espace public. Ses déclarations publiques portent davantage sur ses engagements artistiques : dès l'enfance, elle évoque l'impact déterminant de la comédienne Margaret Cho, première artiste asiatique-américaine visible à la télévision, sur sa vocation. Elle a aussi exprimé son attachement à Forest Hills et au Queens comme territoire identitaire central de son oeuvre, notamment à travers la série Awkwafina Is Nora from Queens. En 2020, la mairie de New York lui décerne la distinction "Made in NY" remise par le bureau du Maire chargé des médias et du divertissement.

Anecdotes

1 - Awkwafina avait été recrutée par Marvel pour le rôle de Katy dans Shang-Chi et la Légende des Dix Anneaux avant même que Simu Liu soit sélectionné pour le rôle principal : son casting a influencé le processus de sélection de son partenaire à l'écran.
2 - À la LaGuardia High School, elle a choisi la trompette non par goût premier pour cet instrument, mais parce que c'était le plus bruyant disponible. Ses talents à la trompette lui ont ouvert les portes de cet établissement consacré aux arts du spectacle.
3 - Son pseudonyme Awkwafina, qu'elle a adopté à l'âge de 16 ans, était à l'origine composé de morceaux d'interviews politiques de John Kerry et Bill Clinton remontés sur GarageBand, diffusés à un cercle restreint d'amis.
4 - La publication de "My Vag" sur YouTube en 2012 lui a directement coûté son emploi dans une maison d'édition new-yorkaise, où elle travaillait comme assistante en relations publiques.
5 - Kevin Kwan, auteur du roman Crazy Rich Asians, avait découvert Awkwafina via YouTube avant que le film soit produit. Elle avait elle-même acheté le roman dans un kiosque d'aéroport et pensé dès la lecture que l'adaptation cinématographique serait historique.
6 - Pour L'Adieu, elle a rencontré la famille réelle de la réalisatrice Lulu Wang sur le tournage à Changchun. La grand-mère dans le film, jouée par Zhao Shuzhen, s'est levée à un moment clé du film lors de la première projection privée pour aller cuisiner, réaction qu'Awkwafina a relatée dans plusieurs interviews comme révélatrice de la vérité du récit.

Points clés

- Métier(s) : actrice, rappeuse, productrice, scénariste
- Résidence principale : New York (Queens, puis Brooklyn)
- Relations de couple : non documentées publiquement
- Enfants : aucun documenté
- Distinctions : Golden Globe de la meilleure actrice dans une comédie (2020, L'Adieu) ; Primetime Emmy Award du meilleur téléfilm (2024, Quiz Lady) ; Satellite Award de la meilleure actrice dans une comédie (2019) ; Gotham Independent Film Award de la meilleure actrice (2019) ; distinction "Made in NY" du bureau du maire de New York (2020)