The Notorious B.I.G.

Rappeur américain né à Brooklyn, The Notorious B.I.G., de son vrai nom Christopher George Latore Wallace, est l'une des figures centrales du hip-hop new-yorkais des années 1990. Assassiné à 24 ans à Los Angeles, il a marqué la côte Est avec son album Ready to Die en 1994.

Parcours

Christopher Wallace grandit à Clinton Hill, à Brooklyn, et commence à rapper adolescent dans la rue sous le pseudonyme Biggie Smalls, inspiré d'un personnage du film Let's Do It Again (1975) avec Bill Cosby et Sidney Poitier. Sa démo Microphone Murderer, repérée par le DJ Mister Cee puis par le magazine The Source, parvient à Sean Combs, alors producteur chez Uptown Records. Combs le signe en 1992, puis l'emmène sur son nouveau label Bad Boy Records en 1993. Sous le nom de The Notorious B.I.G., Wallace publie son premier single solo Party and Bullshit pour la bande originale du film Who's the Man?. Il enchaîne avec des remix pour Mary J. Blige, Neneh Cherry et Super Cat. Son premier album Ready to Die, sorti en septembre 1994, écoule plus de 500 000 exemplaires en première semaine et est porté par les singles Juicy et Big Poppa, ce dernier lui valant une nomination aux Grammy Awards.

En 1995, Wallace lance le collectif Junior M.A.F.I.A., composé d'amis d'enfance et incluant Lil' Kim, qui devient l'une des premières rappeuses certifiées platine. L'enregistrement de son deuxième album coïncide avec la guerre des côtes opposant Bad Boy Records à Death Row Records, le label californien de Suge Knight et Tupac Shakur. En juin 1996, Tupac publie le diss-track Hit 'Em Up visant directement Wallace et Sean Combs. Le 9 mars 1997, Wallace est tué par balles à Los Angeles. Son double album Life After Death sort seize jours plus tard et atteint la première place du Billboard 200, certifié disque de diamant par la RIAA en 2000. D'autres albums posthumes suivront : Born Again (1999) et Duets: The Final Chapter (2005). Le single Mo Money Mo Problems, en featuring avec Combs et Mase, devient son premier numéro un au Billboard Hot 100, à titre posthume.

Repères chronologiques

1972 : naissance le 21 mai à l'hôpital St. Mary, à Brooklyn, New York
1989 : première arrestation pour port d'arme illégal à Brooklyn
1991 : neuf mois de prison en Caroline du Nord pour vente de crack
1992 : signature chez Uptown Records par Sean Combs
1993 : passage chez Bad Boy Records ; naissance de sa fille T'yanna le 8 août
1994 : mariage avec Faith Evans le 4 août ; sortie de Ready to Die en septembre
1995 : formation du groupe Junior M.A.F.I.A. avec Lil' Kim
1996 : naissance de son fils Christopher Jordan Wallace Jr. en octobre
1996 : Tupac Shakur publie Hit 'Em Up en juin, attisant la rivalité East Coast–West Coast
1997 : assassinat à Los Angeles le 9 mars
1997 : sortie posthume de Life After Death le 25 mars
1999 : sortie de l'album posthume Born Again
2009 : sortie du biopic Notorious, produit par Voletta Wallace et Sean Combs
2020 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame
2024 : Ready to Die ajouté au National Recording Registry de la Bibliothèque du Congrès

Vie personnelle et engagements

Christopher Wallace est l'unique enfant de Voletta Wallace, institutrice de maternelle, et de Selwyn George Latore, soudeur et homme politique, tous deux immigrés jamaïcains. Son père quitte le foyer alors qu'il a deux ans ; sa mère cumule deux emplois pour l'élever au 226 St. James Place, à Clinton Hill. Élève brillant à la Queen of All Saints Middle School, il fréquente ensuite la Bishop Loughlin Memorial High School, école catholique, avant d'être transféré à la George Westinghouse Career and Technical Education High School, où étudient également Jay-Z, DMX et Busta Rhymes. Avec Jan Jackson, sa petite amie de lycée, il a une fille, T'yanna, née en août 1993. Il épouse la chanteuse Faith Evans le 4 août 1994, neuf jours après leur rencontre lors d'un shooting Bad Boy Records ; leur fils Christopher Jordan Wallace Jr. naît en octobre 1996.

Sa relation extra-conjugale avec la rappeuse Lil' Kim, qu'il a découverte lors d'une battle à Brooklyn en 1993 et qu'il intègre à Junior M.A.F.I.A., marque profondément cette période. À la fin de sa vie, il fréquente également la rappeuse Charli Baltimore, rencontrée en 1995. Adolescent, à Brooklyn, il reçoit l'enseignement musical informel de son voisin Donald Harrison, saxophoniste de jazz, qui lui fait découvrir Max Roach, Charlie Parker et Cannonball Adderley. Sa mère Voletta Wallace, devenue après sa mort la gardienne de son héritage, a fondé la Christopher Wallace Memorial Foundation pour financer la scolarisation d'enfants défavorisés. Elle est décédée le 21 février 2025 à 78 ans.

Contexte du décès

Le 9 mars 1997, vers 0 h 45, Christopher Wallace quitte une soirée du magazine Vibe au Petersen Automotive Museum de Los Angeles. À l'arrêt à un feu rouge à l'angle de Wilshire Boulevard et Fairfax Avenue, un conducteur d'une Chevrolet Impala tire cinq balles sur sa GMC Suburban : quatre l'atteignent à la poitrine. Transporté au Cedars-Sinai Medical Center, il est déclaré mort à 1 h 15. La cause est une hémorragie interne provoquée par une balle ayant perforé le côlon, le foie, le cœur et le poumon gauche, selon le rapport d'autopsie rendu public en décembre 2012. L'enquête n'a jamais abouti et son meurtre demeure non élucidé. Ses obsèques, le 18 mars 1997, se tiennent au Frank E. Campbell Funeral Chapel à Manhattan en présence d'environ 350 invités. Sean Combs prononce l'éloge funèbre. Le rappeur Tupac Shakur l'avait précédé six mois plus tôt, victime lui aussi d'un drive-by à Las Vegas.

Lieux de mémoire

Après la cérémonie au Frank E. Campbell Funeral Chapel, le cortège traverse Clinton Hill et Bedford-Stuyvesant, où les habitants lui rendent hommage en diffusant ses chansons. La dépouille est ensuite incinérée au Fresh Pond Crematory, dans le Queens. Les cendres ont été réparties en deux urnes confiées à ses proches.

Anecdotes

1 - L'acronyme B.I.G. signifie officiellement « Business Instead of Game », comme il l'explique dans le documentaire Netflix consacré à Sean Combs en 2025 ; lors d'événements caritatifs liés à la fondation familiale, il est aussi traduit en « Books Instead of Guns ».
2 - Adolescent, il fréquente la même école que Jay-Z, DMX et Busta Rhymes à la George Westinghouse Career and Technical Education High School de Brooklyn, où Busta Rhymes et Jay-Z se livraient à des battles auxquelles Wallace assistait rarement, séchant souvent les cours.
3 - Son voisin, le saxophoniste de jazz Donald Harrison, lui a transmis le sens du rythme en lui faisant écouter Charlie Parker, Max Roach et Ella Fitzgerald avant qu'il ne se tourne vers le rap, comme l'a raconté Harrison dans plusieurs entretiens.
4 - Il épousa la chanteuse Faith Evans le 4 août 1994, soit neuf jours seulement après leur première rencontre lors d'un shooting Bad Boy Records ; il l'a lui-même confirmé dans une interview accordée au magazine Vibe en 1997.
5 - À l'enfance, sa mère Voletta lui offrit pour Noël un poste cassette accompagné de deux bandes, une des Fat Boys et une de Run-DMC, qui scellèrent selon ses propres mots son intérêt pour le hip-hop, comme il le raconte dans le documentaire Netflix Biggie: I Got a Story to Tell.
6 - Mesurant 1,91 m pour un poids compris entre 140 et 170 kg selon les périodes, il avait lancé de son vivant un projet de ligne de vêtements grandes tailles baptisé Brooklyn Mint, relancé en 2004 par ses anciens managers Mark Pitts et Wayne Barrow avec le soutien de Jay-Z.

Points clés

- Métier(s) : rappeur, auteur-compositeur
- Résidence principale : Brooklyn, New York
- Relations de couple : Jan Jackson (compagne, 1988-1994) ; Faith Evans (épouse, 1994-1997) ; Lil' Kim et Charli Baltimore (relations parallèles documentées)
- Enfants : T'yanna Wallace (1993, avec Jan Jackson) ; Christopher Jordan Wallace Jr. (1996, avec Faith Evans)
- Distinctions : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame (2020) ; Ready to Die inscrit au National Recording Registry de la Bibliothèque du Congrès (2024) ; classé 3e MC de l'histoire par MTV en 2006