Prodigy

Prodigy, de son vrai nom Albert Johnson, est un rappeur américain né le 2 novembre 1974 à Hempstead, dans l'Etat de New York, et mort le 20 juin 2017 à Las Vegas. Membre fondateur du duo de hip-hop hardcore Mobb Deep aux côtés de Havoc, il est atteint de drépanocytose depuis la naissance, maladie qui structure l'ensemble de son oeuvre.

Parcours

Albert Johnson grandit dans le quartier de Queensbridge, dans le Queens à New York, au coeur de la plus grande cité HLM de l'hémisphère occidental. Il est issu d'une famille aux racines musicales profondes : son grand-père Budd Johnson est un saxophoniste reconnu de l'ère bebop, son grand-oncle Keg Johnson tromboniste actif depuis les années 1930, sa mère Fatima Johnson membre du groupe vocal féminin The Crystals, et son père Budd Johnson Jr. chanteur dans le groupe doo-wop The Chanters. Atteint de drépanocytose dès sa naissance, le jeune Albert effectue de longs séjours hospitaliers qui l'amènent à écrire. Il fréquente la High School of Art and Design à Manhattan, où il rencontre Kejuan Muchita, futur Havoc. Ensemble, sous le nom de Poetical Prophets, ils sont signalés dans la rubrique "Unsigned Hype" du magazine The Source en 1991, ce qui attire l'attention de Q-Tip de A Tribe Called Quest, qui les introduit dans le milieu professionnel via le manager Chris Lighty. En 1992, le duo prend le nom de Mobb Deep et signe chez 4th and Broadway Records, avant de publier leur premier album Juvenile Hell en 1993, produit notamment par DJ Premier et Large Professor.

L'album ne rencontre pas le succès escompté et le label se sépare du duo. La rupture s'avère fondatrice : Havoc rapatrie entièrement la production musicale et les deux rappeurs retravaillent leur formule en s'appuyant sur les vinyles de la collection familiale de Budd Johnson pour constituer leur banque de samples. Le résultat est The Infamous, publié en 1995 chez Loud Records, certifié or dès les deux premiers mois de commercialisation. L'album inclut le titre "Shook Ones, Pt. II", dont les productions de Havoc et le flow de Prodigy définissent le son du rap hardcore new-yorkais de l'époque. Hell on Earth suit en 1996, certifié or, puis Murda Muzik en 1999, premier disque de platine du groupe. En solo, Prodigy publie H.N.I.C. en novembre 2000 chez Loud Records, album qui atteint la 18e place du Billboard 200 et dans lequel il traite directement de sa maladie et de sa dépendance à la morphine. Les collaborations avec The Alchemist lui permettent ensuite d'enrichir son catalogue avec Return of the Mac en 2007, H.N.I.C. Pt. 2 en 2008, puis Albert Einstein en 2013. Son dernier album solo, Hegelian Dialectic, sort en 2017, quelques mois avant sa mort. Mobb Deep publie The Infamous Mobb Deep en 2014, double album marquant le vingtième anniversaire de The Infamous.

Controverse

Prodigy a fait l'objet de deux procédures judiciaires pour possession illégale d'arme à feu. Le 6 novembre 2003, il est arrêté à Cohoes dans l'Etat de New York et inculpé pour possession illégale d'arme et de marijuana. Le 26 octobre 2006, il est de nouveau interpellé à New York après un contrôle de son SUV blindé, une arme de calibre .22 étant retrouvée dans la console centrale. Le 8 octobre 2007, il est condamné à trois ans et demi de prison. Initialement passible d'une peine minimale de quinze ans en raison de ses antécédents judiciaires, il négocie un accord avec le parquet et plaide coupable, réduisant sa peine à trois ans et demi. Il purge sa peine au Mid-State Correctional Facility à Marcy, dans l'Etat de New York, et est libéré le 7 mars 2011 après avoir bénéficié d'une remise de peine pour bonne conduite. Il reste sous surveillance judiciaire jusqu'en 2014.

Repères chronologiques

1974 : naissance d'Albert Johnson le 2 novembre à Hempstead, New York
1990 : rencontre avec Kejuan Muchita (Havoc) à la High School of Art and Design de Manhattan, formation du duo Poetical Prophets
1991 : apparition dans la rubrique "Unsigned Hype" du magazine The Source
1991 : participation non créditée au titre "Too Young" du groupe Hi-Five
1993 : publication du premier album de Mobb Deep, Juvenile Hell, chez Island Records
1995 : sortie de The Infamous chez Loud Records, certifié or
1996 : sortie de Hell on Earth, certifié or ; prise à partie par Tupac Shakur sur le titre "Hit Em Up"
1999 : sortie de Murda Muzik, premier album platine de Mobb Deep
2000 : publication du premier album solo H.N.I.C., 18e place du Billboard 200
2003 : arrestation à Cohoes pour possession illégale d'arme à feu et de marijuana
2006 : signature de Mobb Deep sur G-Unit Records, label de 50 Cent ; nouvelle arrestation pour port d'arme
2007 : condamnation à trois ans et demi de prison, début de l'incarcération au Mid-State Correctional Facility
2011 : libération le 7 mars ; publication de l'autobiographie My Infamous Life par Simon and Schuster
2013 : album collaboratif Albert Einstein avec The Alchemist ; réconciliation publique avec Havoc après une brouille de 2012
2017 : sortie de Hegelian Dialectic ; mort le 20 juin à Las Vegas à l'age de 42 ans

Vie personnelle et engagements

Albert Johnson grandit d'abord à Queensbridge avant d'être emmené vers l'age de dix ans à Detroit par son père, qui souffre d'une addiction à l'héroïne. Sa mère Fatima Johnson le retrouve et regagne New York en 1985 ; il est ensuite confié à sa grand-mère à Hempstead. Son grand-père Budd Johnson, saxophoniste qui a accompagné Billie Holiday, Count Basie, Dizzy Gillespie et Duke Ellington, lui lègue une imposante collection de vinyles qui alimentera les samples de Mobb Deep. Il a un frère, Greg Johnson. Il épouse Ikesha Dudley, avec qui il a deux enfants, T'Shaka et Fahtasia. Fatima Johnson, sa mère, avait joué un rôle de première manager auprès de Mobb Deep avant son propre décès.

Prodigy s'est engagé publiquement sur la question de la drépanocytose, maladie héréditaire dont il parle explicitement dans le titre "You Can Never Feel My Pain" sur H.N.I.C., ainsi que dans son autobiographie publiée en 2011 avec la co-auteure Laura Checkoway. En prison, il rédige également Commissary Kitchen: My Infamous Life Prison Cookbook, publié en 2016, recueil de recettes et de récits liés à son incarcération. Il apparaît comme personnage jouable dans les jeux vidéo Def Jam Vendetta et Def Jam: Fight for NY. En 2015, il assigne Universal Music en justice pour utilisation sans autorisation de sa musique.

Contexte du décès

Le 20 juin 2017, Prodigy décède à Las Vegas au terme d'une hospitalisation de plusieurs jours consécutive à un concert de Mobb Deep dans le cadre de l'Art of Rap Tour, aux côtés de Havoc, Ghostface Killah, Onyx, KRS-One et Ice-T. Hospitalisé pour une crise de drépanocytose, il meurt d'étouffement, l'autopsie ayant établi une fausse route alimentaire. Le porte-parole du rappeur, Roberta Magrini, confirme le décès dans un communiqué sans en préciser la cause exacte. Nas est l'un des premiers à annoncer le décès sur les réseaux sociaux. Des hommages sont rendus par de nombreux artistes dont Havoc, Nas, Chuck D, Method Man, Ghostface Killah, Q-Tip et Lil Wayne. Les BET Awards, dont la cérémonie a lieu cinq jours après le décès, rendent un hommage avec Havoc et Lil Kim.

Lieux de mémoire

Prodigy a été incinéré et ses cendres ont été remises à sa famille. Il n'existe pas de sépulture publique répertoriée. Le quartier de Queensbridge dans le Queens à New York, où il a grandi et qui a nourri l'ensemble de son oeuvre, demeure le territoire symbolique central associé à sa mémoire.

Anecdotes

1 - Jeune enfant scolarisé dans des écoles privées grace à la notoriété familiale, Prodigy a côtoyé des figures comme Diana Ross et Dizzy Gillespie avant que la situation économique de sa famille ne bascule, le conduisant ensuite aux cités de Queensbridge -- une trajectoire racontée dans son autobiographie My Infamous Life.
2 - Les samples fondateurs de The Infamous ont été tirés des vinyles de la collection personnelle de Budd Johnson, grand-père de Prodigy. Havoc empruntait régulièrement les disques, au point que les deux musiciens se faisaient parfois rappeler à l'ordre pour les rendre.
3 - Lors de la sortie de "Drop A Gem On 'Em", réponse de Mobb Deep au diss de Tupac Shakur sur "Hit Em Up", le duo a demandé aux stations de radio de retirer le titre de leur programmation dès la mort de 2Pac en septembre 1996, par respect pour le défunt et sa famille.
4 - Arrêté en octobre 2006 avec The Alchemist après un demi-tour interdit dans Manhattan, Prodigy était au volant d'un SUV blindé estimé à 120 000 dollars. La découverte d'une arme dans la console centrale dans un contexte de casier judiciaire existant a conduit le procureur à invoquer une peine minimale de quinze ans, ramenée à trois ans et demi par accord.
5 - L'ancêtre lointain de Prodigy, William Jefferson White, a co-fondé le Morehouse College en Géorgie dans le sous-sol de son église baptiste, fait rapporté par le New York Amsterdam News au moment du décès du rappeur.

Points clés

- Métier(s) : rappeur, auteur, producteur
- Résidence principale : Queens, New York
- Relations de couple : Ikesha Dudley (épouse)
- Enfants : deux enfants, T'Shaka et Fahtasia
- Distinctions : albums The Infamous (certifié or, 1995), Hell on Earth (certifié or, 1996), Murda Muzik (certifié platine, 1999), H.N.I.C. (certifié or, 2000)