Tom Oberheim

Tom Oberheim est un ingénieur électronicien américain né en 1936, reconnu comme le concepteur du premier synthétiseur polyphonique commercialisé. Fondateur d'Oberheim Electronics en 1969, il a contribué à l'adoption du standard MIDI et continue, à 90 ans, de concevoir de nouveaux instruments en Californie.

Parcours

Né le 7 juillet 1936 à Manhattan, dans le Kansas, Thomas Elroy Oberheim s'installe à Los Angeles en juillet 1956, à vingt ans. Il travaille d'abord comme dessinateur stagiaire chez NCR Corporation, puis s'inscrit à l'université UCLA, où il poursuit pendant près de neuf ans des études de physique et d'ingénierie informatique tout en suivant des cours de musique, entrecoupées d'un service dans l'armée américaine et de chant choral au sein des Gregg Smith Singers. Lors de ses derniers cours à UCLA, il se lie d'amitié avec le trompettiste Don Ellis et le claviériste Joseph Byrd, du groupe The United States of America. La chanteuse du groupe, Dorothy Moskowitz, lui demande alors de construire un modulateur en anneau, qu'il conçoit en s'appuyant sur un article de l'ingénieur Harald Bode, puis fabrique également pour Don Ellis. Le compositeur Leonard Rosenman le contacte ensuite pour un modulateur destiné à la bande originale du film Beneath the Planet of the Apes.

En 1969, après l'intérêt manifesté par la Chicago Musical Instruments Company pour son modulateur, Oberheim réunit environ 6000 dollars auprès de proches, dont Tony Russo, pour fonder Oberheim Electronics. La société commercialise d'abord le modulateur Maestro RM-1A puis le déphaseur PS-1, écoulé à près de 25 000 exemplaires. En 1971, Oberheim devient le premier revendeur du fabricant ARP sur la côte ouest, aux côtés de son fondateur Alan R. Pearlman, et vend des synthétiseurs ARP 2600 à des musiciens comme Leon Russell, Robert Lamm et Frank Zappa. En 1973, il conçoit le séquenceur numérique DS-2, puis le Synthesizer Expander Module (SEM) l'année suivante, avec le concours de l'ingénieur Dave Rossum et de Scott Wedge. Il développe ensuite les synthétiseurs polyphoniques 2-Voice, 4-Voice puis 8-Voice, avant de lancer l'OB-1 en 1977 et l'OB-X en 1979. En 1981, il échange avec Ikutaro Kakehashi et Dave Smith lors des discussions qui aboutissent à l'adoption du standard MIDI.

Controverse

En 1985, des retards dans le développement du synthétiseur Matrix-12 précipitent des difficultés financières pour Oberheim Electronics. Le nom et une partie des actifs de la société passent alors à l'avocat de Tom Oberheim, avant d'être cédés à Gibson Guitar Company la même année. Après avoir quitté l'entreprise en 1987, Oberheim engage une action en justice contre cet ancien avocat pour faute professionnelle, estimant avoir été lésé dans la gestion du dossier. L'issue judiciaire précise de cette action n'a pas été documentée par les sources consultées. Gibson restituera finalement la marque et la propriété intellectuelle Oberheim à Tom Oberheim en 2019.

Repères chronologiques

1936 : naissance le 7 juillet à Manhattan, dans le Kansas
1956 : installation à Los Angeles et inscription à l'université UCLA
1969 : fondation de la société Oberheim Electronics
1971 : devient le premier revendeur du fabricant ARP sur la côte ouest
1974 : introduction du Synthesizer Expander Module (SEM)
1977 : lancement de l'OB-1, premier synthétiseur monophonique programmable
1979 : lancement du synthétiseur OB-X
1981 : participation aux discussions à l'origine du standard MIDI
1985 : difficultés financières de l'entreprise, marque cédée à Gibson Guitar Company
1987 : départ de l'entreprise et fondation de Marion Systems
2009 : reprise de la fabrication du module SEM
2016 : collaboration avec Dave Smith sur le synthétiseur OB-6
2019 : restitution par Gibson de la marque Oberheim
2022 : lancement de l'OB-X8, coconçu avec Dave Smith
2025 : distinction par le Bob Hapgood Award du Kansas Music Hall of Fame

Vie personnelle et engagements

Thomas Elroy Oberheim grandit à Manhattan, dans le Kansas, ville universitaire où siège la Kansas State University. Dès le collège, il répare et construit des composants hi-fi et des amplificateurs pour ses camarades. Passionné de jazz, il repère dans le magazine Downbeat une annonce vantant des concerts gratuits à Los Angeles et s'y installe en juillet 1956, à vingt ans, avec dix dollars en poche. Il travaille comme dessinateur stagiaire chez NCR Corporation avant de rejoindre l'université UCLA, où il étudie la physique et l'ingénierie informatique pendant près de neuf ans tout en suivant des cours de musique.

Depuis plusieurs décennies, Oberheim participe à un groupe de discussion hebdomadaire réuni dans un café de Berkeley, d'abord surnommé la Dead Presidents Society avant de devenir le Breakfast Club, rassemblant notamment les concepteurs Don Buchla et Roger Linn ainsi que le chercheur John Chowning. Avec la pandémie de Covid-19, ces rencontres se sont poursuivies par visioconférence, permettant d'y associer des participants plus éloignés de la région de Berkeley. Selon son site officiel et la presse locale du Kansas, Oberheim réside aujourd'hui à Moraga, en Californie, où il continue, à 90 ans, de concevoir de nouveaux instruments dans son atelier personnel.

Anecdotes

1 - Dans un entretien accordé au magazine MusicTech en 2026, Oberheim qualifie de plaisanterie l'idée, répandue selon lui dans les livres d'histoire, selon laquelle il aurait personnellement participé à la création du standard MIDI.
2 - Lorsque Dave Smith lui présente en 1981 l'idée d'une interface numérique universelle entre instruments, Oberheim refuse d'abord de s'y intéresser, avant de participer activement, dans les mois suivants, à l'adoption du standard MIDI.
3 - Au milieu des années 1990, après avoir perdu les droits sur le nom Oberheim, il quitte temporairement l'industrie musicale pour travailler dans la Silicon Valley, le temps, explique-t-il, de pouvoir à nouveau payer l'hypothèque de sa maison.
4 - C'est à l'instigation du concepteur Roger Linn qu'Oberheim relance en 2009 la fabrication du module SEM, marquant son retour à la conception de synthétiseurs après plusieurs années consacrées à d'autres activités.
5 - Pour son 90e anniversaire en juillet 2026, Oberheim confie au magazine MusicTech qu'il travaille sur un projet tenu secret, affirmant, par sa propre admission, être incapable de prendre sa retraite.

Utilisations notables des synthétiseurs Oberheim

Jump – Van Halen (1984)
Dreams – Van Halen (1986)
Subdivisions – Rush (1982)
Tom Sawyer – Rush (1981)
New World Man – Rush (1982)
Distant Early Warning – Rush (1984)
Play the Game – Queen (1980)
Flash – Queen (1980)
Radio Ga Ga – Queen (1984)
I Want to Break Free – Queen (1984)
1999 – Prince (1982)
Little Red Corvette – Prince (1982)
Let's Go Crazy – Prince (1984)
When Doves Cry – Prince (1984)
Purple Rain – Prince (1984)
Sweet Dreams (Are Made of This) – Eurythmics (1983)
Who's That Girl – Eurythmics (1983)
Sussudio – Phil Collins (1985)
One More Night – Phil Collins (1985)
Young Turks – Rod Stewart (1981)
Physical – Olivia Newton-John (1981)
99 Luftballons – Nena (1983)
Major Tom (Coming Home) – Peter Schilling (1982)
The Look of Love – ABC (1982)
Poison Arrow – ABC (1982)
Don't You Want Me – The Human League (1981)
Only You – Yazoo (1982)
Situation – Yazoo (1982)
Vienna – Ultravox (1980)
The Voice – Ultravox (1981)
New Gold Dream (81-82-83-84) – Simple Minds (1982)
Someone Somewhere in Summertime – Simple Minds (1982)
Waterfront – Simple Minds (1983)
Promised You a Miracle – Simple Minds (1982)
Feline – The Stranglers (1983)
Golden Brown – The Stranglers (1981)
It's Over – Level 42 (1987)
What a Feeling – Irene Cara (1983)
Flashdance... What a Feeling – Irene Cara (1983)
Les Chants magnétiques, Part 1 – Jean-Michel Jarre (1981)
Magnetic Fields, Part 2 – Jean-Michel Jarre (1981)
Zoolook – Jean-Michel Jarre (1984)
Oxygène, Part 4 – Jean-Michel Jarre (1976)
All the Way – Paul Davis (1979)
The Way It Is – Bruce Hornsby and the Range (1986)
99 – Toto (1979)
Rosanna – Toto (1982)
Funkytown – Lipps Inc. (1980)
Stand Back – Stevie Nicks (1983)
Blue Monday – New Order (1983)
Confusion – New Order (1983)
Thieves Like Us – New Order (1984)
Into the Groove – Madonna (1985)
Lucky Star – Madonna (1983)
Borderline – Madonna (1983)
Holiday – Madonna (1983)
Everybody – Madonna (1982)
Flash – Queen (1980)
99 – Nena (1983)
Night Time – Killing Joke (1985)
Brighter Than a Thousand Suns – Killing Joke (1986)
I Can't Help It – Michael Jackson (1979)
Let's Go Round Again – Average White Band (1980)

Points clés

- Métier(s) : ingénieur électronicien et audio, concepteur de synthétiseurs, fondateur d'entreprise
- Résidence principale : Moraga, Californie, États-Unis
- Relations de couple : non documentées par des sources corroborées
- Enfants : non documentés par des sources corroborées
- Distinctions : Bob Hapgood Award, Kansas Music Hall of Fame (2025)