Arthur Fry

Arthur Fry, inventeur et chimiste américain né le 19 août 1931 à Owatonna, dans le Minnesota, est le co-créateur du Post-it, note adhésive repositionnable fabriquée par 3M et vendue dans plus de 100 pays depuis 1980. Sa carrière de près de quarante ans au sein de 3M le conduit à l'une des inventions les plus diffusées de l'histoire des fournitures de bureau.

Parcours

Arthur Fry grandit en Iowa puis à Kansas City, dans le Missouri, avant de revenir dans le Minnesota pour ses études secondaires à Duluth. Il intègre l'Université du Minnesota, où il obtient en 1955 un diplôme de génie chimique. Dès 1953, alors encore étudiant, il prend un emploi de technicien à la Minnesota Mining and Manufacturing Company, le groupe qui deviendra 3M, et n'en partira plus. Tout au long de sa carrière, il travaille au développement de nouveaux produits, notamment dans les adhésifs, les matériaux d'art, les rubans décoratifs et les revêtements de surfaces métalliques. C'est dans ce contexte qu'il assiste, au cours des années 1970, à un séminaire interne animé par Spencer Silver, chimiste principal de 3M, qui présente un adhésif à microsphères qu'il a mis au point en 1968 : suffisamment collant pour maintenir un papier, mais suffisamment faible pour le décoller sans laisser de trace. Silver cherche depuis plusieurs années une application pour cet adhésif qu'il qualifie lui-même de "solution sans problème". Fry enregistre la découverte sans usage immédiat, mais la retient.

En 1974, lors d'une répétition de la chorale de son église à Saint Paul, Fry constate que ses marque-pages s'échappent de son recueil de cantiques. Il fait alors le lien avec l'adhésif de Spencer Silver : appliqué en fine couche sur un bord de papier, il permettrait de créer un signet repositionnable sans abîmer les pages. De retour au laboratoire, il fabrique des prototypes en exploitant la politique de "bootlegging autorisé" de 3M, qui alloue à ses chercheurs du temps pour des projets personnels. Le papier disponible dans le laboratoire voisin étant jaune canari par hasard, cette teinte devient celle du produit. Les échanges de notes avec ses collègues révèlent rapidement que l'objet va bien au-delà du simple marque-page. Après plusieurs années de mise au point technique, notamment pour industrialiser la fabrication et garantir une adhérence régulière, les notes sont lancées en test en 1977 sous le nom "Press 'n Peel" dans quatre villes. Les résultats sont mitigés. En 1979, une campagne d'échantillonnage massif relance l'intérêt des consommateurs, et le 6 avril 1980, le produit rebaptisé "Post-it Note" est distribué dans l'ensemble des États-Unis, puis au Canada et en Europe en 1981. En 1981, 3M classe le Post-it parmi ses produits de l'année et remet à l'équipe les Golden Step Awards 1980 et 1981. Fry est nommé "Corporate Scientist" par 3M en 1986, titre le plus élevé accordé à un chercheur de la compagnie. Il part à la retraite au début des années 1990 sans avoir jamais perçu de royalties, son statut d'employé l'en excluant. En 2010, il est intronisé au National Inventors Hall of Fame aux côtés de Spencer Silver.

Repères chronologiques

1931 : naissance le 19 août à Owatonna, Minnesota.
1953 : débute comme technicien étudiant à la Minnesota Mining and Manufacturing Company (3M).
1955 : obtient son diplôme de génie chimique à l'Université du Minnesota.
1968 : Spencer Silver développe l'adhésif à microsphères à faible adhérence dans les laboratoires de 3M.
1974 : lors d'une répétition de chorale, Fry imagine un marque-page repositionnable à partir de l'adhésif de Silver ; premières expérimentations en laboratoire.
1977 : lancement test dans quatre villes américaines sous le nom "Press 'n Peel".
1979 : campagne d'échantillonnage massif ; 90 % des consommateurs ayant testé le produit déclarent vouloir l'acheter.
1980 : lancement national le 6 avril sous le nom "Post-it Note" ; Golden Step Award décerné à l'équipe.
1981 : 3M nomme le Post-it "Outstanding New Product" ; deuxième Golden Step Award ; commercialisation au Canada et en Europe.
1983 : admission à la Carlton Society de 3M, distinction la plus haute accordée à un scientifique de l'entreprise.
1986 : 3M lui confère le titre de "Corporate Scientist".
1993 : brevet américain n° 5 194 299 déposé au nom de Fry pour la "feuille adhésive repositionnable à pression sensible".
1995 : 3M reçoit la Médaille nationale de technologie des États-Unis, le Post-it étant explicitement cité parmi les produits ayant valu cette distinction.
2010 : intronisation au National Inventors Hall of Fame avec Spencer Silver.

Vie personnelle et engagements

Arthur Fry naît dans une famille modeste d'Owatonna, dans le Minnesota ; sa famille s'installe en Iowa peu après sa naissance, avant de rejoindre Kansas City dans le Missouri. Il effectue sa scolarité primaire dans une école rurale à classe unique, puis son lycée à Duluth. Fry a trois enfants et cinq petits-enfants, selon les données biographiques communiquées à l'occasion de son intronisation au National Inventors Hall of Fame. Il réside à Saint Paul, dans le Minnesota, ville où il a vécu la révélation de 1974. Chanteur amateur, il est membre actif de la chorale de son église, pratique qui est directement à l'origine de l'invention du Post-it.

Au sein de 3M, Fry entretient une collaboration étroite avec Spencer Silver, mais aussi avec les équipes de marketing qui, après des débuts difficiles, s'emparent du produit. Il s'implique par la suite dans les activités pédagogiques du National Inventors Hall of Fame, en visitant personnellement des sessions de Camp Invention pour encourager les jeunes à développer leur créativité. Fry reçoit également le Premio Smau Industrial Design Award de l'Association italienne du design de bureau et l'Outstanding Alumni Award de l'Université du Minnesota. Il déclare n'avoir jamais cherché à s'enrichir personnellement, considérant la diffusion mondiale du produit comme sa principale récompense.

Anecdotes

1 - La couleur jaune canari, devenue emblème du Post-it, ne résulte d'aucune décision esthétique : c'est le seul papier de rebut disponible dans le laboratoire adjacent à celui de Fry lors de la fabrication des premiers prototypes.
2 - Fry utilise la politique de "bootlegging autorisé" de 3M, qui permet aux chercheurs de consacrer une partie de leur temps à des projets non commandés, pour développer les premières maquettes du Post-it sans autorisation préalable de sa hiérarchie.
3 - Ni Fry ni Spencer Silver n'ont jamais perçu de royalties sur le Post-it : en tant qu'employés de 3M, leurs inventions appartiennent contractuellement à l'entreprise, dont les ventes annuelles liées à l'adhésif dépassaient le milliard de dollars en 1998.
4 - En 1997, le film Romy and Michele's High School Reunion met en scène deux personnages qui prétendent avoir inventé le Post-it pour impressionner leurs anciens camarades de lycée ; Fry est cité dans le film comme le véritable inventeur.
5 - Fry a conservé des Post-it collés dans des livres dès 1974 : selon ses propres déclarations, ces notes se décollent encore et se recollent normalement, illustrant la durabilité de l'adhésif à microsphères de Silver.

Points clés

- Métier(s) : chimiste, inventeur, chercheur en développement de produits (3M)
- Résidence principale : Saint Paul, Minnesota
- Relations de couple : non documentées dans les sources primaires consultées
- Enfants : 3 enfants (prénoms non documentés)
- Distinctions : Carlton Society 3M (1983) ; Circle of Technical Excellence 3M ; Golden Step Award 1980 et 1981 ; Médaille nationale de technologie (3M, 1995) ; National Inventors Hall of Fame (2010) ; Outstanding Alumni Award, Université du Minnesota ; Premio Smau Industrial Design Award (Italie) ; brevet US n° 5 194 299 (1993)